本来西汉末年，大家都以为西汉要亡了，
结果位面之子刘秀横空出世，延续汉祚两百年。
许多人对汉朝政权的了解分为三个阶段，
首先是汉高祖刘邦所建立的西汉（公元前202年—公元8年），
其次是王莽篡汉建立的新朝（公元8年—公元23年），
最后是汉光武帝刘秀恢复汉室建立了东汉（25年—220年）。
然而从时间顺序上来看，王莽政权被推翻到东汉建立，这中间还有两年时间。
在这段时期内又发生了什么事情呢？答案是诞生了一个短命的王朝——玄汉。
公元11年，黄河在今河北临漳县西发生决口，其河道脱离了北部旧河床，
改道至东南的漯川故道，最后在利津一带入海。
这场突如其来的灾难导致无数家庭支离破碎，并引发了大面积饥荒。
为了生存，食不果腹的难民开始抱团取暖。他们到处劫掠粮食、财物，
并向当地官府发起正面挑战。短短几年时间，
原本各自为战的难民团伙经过不断合并，发展成为规模庞大的农民起义军队伍，
其中最着名的当属荆州地区的绿林军和山东地区的赤眉军。
起义军队伍最初都是由农民自发组织形成的，但到了一定规模后，
一些对王莽政权持敌意的士绅也纷纷投身加入。
在这些投身起义队伍的士绅中，南阳郡的汉朝宗室家族成员最受众人拥戴。
其中，汉景帝的六世孙刘演（汉光武帝刘秀长兄）很快就成为了绿林军中的重要领袖。
公元23年初，绿林军与王莽的官军在河南发生战斗，并取得了关键性胜利。
不久，绿林军首领们共同推举一个叫刘玄的汉朝宗室成员为皇帝，史称更始帝。
历史上将这个由刘玄统治的朝代称为玄汉。
刘玄也是汉景帝的六世孙，与刘演、刘秀是隔两房的堂兄弟。
东汉着名史学家班固在《汉书》中将刘玄描述成是一个愚蠢的酒肉之徒，
而将刘演形容成是一个受起义军首领迫害的盖世英才，这样说法很难令人信服。
因为从历史经验来看，能在乱世中得到那么多强人一致拥戴，
更始帝刘玄的个人能力和威望肯定不差。
但史书都是由胜利者书写，更始帝既然无法巩固住自己的地位，那就只能任人评说了。
此外，刘演之所以会在《汉书》中被塑造成是一个悲情英雄，
很大一部分原因也是刘秀后来成了皇帝，
他自然要将起义军早年的功绩都归到其长兄身上，
为自己这一脉受命于天找出各种合乎情理的借口。
公元23年末，绿林军攻入长安，王莽政权垮台。
自此，更始帝和他的绿林军占据了全国最富饶的地区，
并获得了多数人的认可，新王朝初露曙光。
然而，更始帝却在这一关键时刻犯了几个致命错误，最终导致他身败名裂，没有善终。
更始帝的第一个致命错误是派刘秀去河北独立执行招抚当地起义军的任务。
当时刘演因谋反罪名被处决，刘秀内心肯定是对玄汉政权极为不满。
更始帝的这个指派刚好让刘秀有机会可以摆脱朝廷控制，去北方发展自己的势力。
更始帝的第二个致命错误是没能处理好与赤眉军的关系。
在推翻王莽政权的过程中，赤眉军曾发挥了非常重要的作用。
当王莽政权垮台后，赤眉军中的首领纷纷宣布要投靠复兴的汉朝，即玄汉政权。
此时，更始帝应该给予他们高官厚禄进行笼络，
可是他却只册封了这些首领为侯爵，而对别的方面需求不予理会。
这就导致赤眉军诸首领的极度不满，进而与更始帝分道扬镳。
更始帝的第三个致命错误是对南阳士绅集团过于信任。
当他宣布定都长安后，南阳士绅集团以政府改组为借口乘机发展自身势力，
并逐渐隔离了原绿林军首领与更始帝之间的联系。
这就造成更始帝和首领们越来越不信任对方。
结果在大敌当前的情况下，玄汉政权内部先发生了激烈地权力斗争，
从而严重消耗了整体实力。
公元25年，赤眉军兵分三路攻打长安。同年10月，赤眉军进入京师。
更始帝在骑马出逃后被俘虏，不久被人勒死，玄汉政权宣告终结。
另一方面，刘秀在河北迅速发展壮大，史书上称其“跨州据土，带甲百万”。
当更始帝和赤眉军陷入激战的时候，刘秀已经在黄河以北登基称帝了。
公元25年11月，刘秀率军进入洛阳，并控制了北部平原。
这一区域是当时国家的经济中心，
刘秀和他的军队占据这些地方后可以得到稳定的后勤供给。
公元27年1月，刘秀率军和已是强弩之末的赤眉军展开决战。
结果，赤眉军战败投降，刘秀成功清除了其前进道路上的一块最大“绊脚石”。
在经过长达十二年时间的南征北战后，
刘秀相继剿灭了河北、关东、陇右、西蜀等地方割据势力，
完成了统一天下的大业，成为无可争议的东汉开国皇帝。
刘秀，字文叔。南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人，
汉高祖刘邦九世孙。中国东汉王朝的开国皇帝，中国古代军事家、政治家。
刘秀早年入太学学习。王莽末年，赤眉、绿林起义先后爆发。
22年，刘秀与其兄刘演抱着恢复刘姓统治的目的，起兵于舂陵（今湖北枣阳南）。
次年二月绿林军建立更始政权后，刘演任大司徒，刘秀任太常、偏将军。
23年六月，新莽大军围绿林军于昆阳（今河南叶县）。
刘秀突围调集援兵，与留守城内的义军合击，重创莽军。
刘秀在昆阳之战中立了大功之后，逐渐与农民军分庭抗礼。
次年封萧王，河北地区的豪强地主先后归附。
刘秀羽翼已丰，遂拒绝听从更始政权的调动。
同年秋，破降和收编河北地区的铜马等地农民起义军，扩充实力，故有“铜马帝”之称。
25年六月，正式称帝于鄗（今河北柏乡北），重建汉政权，不久定都洛阳，史称东汉。
27年，农民起义军全被刘秀消灭。
35年，先后削平青州张步、渔阳彭宠、天水隗嚣、益州公孙述等豪强割据武装，
恢复了中国的统一。57年二月崩，年六十三。
刘秀即位后，首先致力于整顿吏治，加强专制主义中央集权，
又加强监察制度，提高刺举之吏的权限和地位。
刘秀还采取不少措施来安定民生，恢复残破的社会经济。
如建武六年（30年）下诏恢复三十税一的旧制，
并且罢郡国都尉官，停止地方兵的都试，一度废除更役制度。
刘秀居安思危，勤于政务，自奉节俭，与开创“光武中兴”的局面有直接的关系。
刘秀是汉高帝刘邦的九世孙，出自汉景帝子长沙定王刘发一脉，
刘秀的先世，因遵行“推恩令”的原则而从列侯递降。
到他父亲刘钦这一辈，只是济阳县令这样的小官员了。
西汉建平元年十二月初六（前5年1月15日），刘秀出生在陈留郡济阳县舍，
其父时为济阳令。史载刘秀出生时，有赤光照耀整个房间。
刘钦感到奇怪，立即召来功曹史充兰，派他去问会占卜的人。
充兰与马下卒苏永一起去卜人王长孙的住所。
王长孙卜卦后，对苏永和充兰说：“这是件吉利的事情，不用多说了。”
这年，在刘钦房前栽景天的地方有谷子长了出来，共有三株，每株一根茎九个穗，
比一般谷子要长一二尺，是好谷子。父亲刘钦因此为其取名为“秀”。
关于刘秀的长相，史书记载说他身长七尺三寸，美髯眉，大口隆准，与众不同。
元始三年（3年），其父刘钦在南顿县（在今河南项城市）县令任上去世，
年仅9岁的刘秀与兄妹便成了孤儿，生活无依，
被远在南阳郡蔡阳县（今湖北枣阳）的叔父刘良所抚养，成了普通的平民。
由于刘秀勤于农事，而其兄刘演好侠养士，经常取笑刘秀，将他比做刘邦的兄弟刘喜。
但另一方面，刘秀也藏匿亡命之徒，官吏不敢上门过问。
新朝天凤年间（14年―19年），刘秀到长安，入读太学，
随名儒许子威治《尚书》，略通大义，并结识了邓禹、朱佑等，
二人后来皆列入“云台二十八将”，是刘秀创业的班底。
刘秀成长之际，正逢王莽代汉立新之时。
新莽末年，因其推行的改革盲目崇古，不切实际，又触动了上至豪强、
下及平民的利益；加之水、旱等天灾不断，广袤中原赤地千里、哀鸿遍野。
终于，在新莽天凤年间，赤眉、绿林、铜马等数十股大小农民军纷纷揭竿而起，
大批豪强地主也乘势开始倒莽。顿时，海内分崩，天下大乱。
刘秀虽名为皇族后裔，但他这一支属于远支旁庶一脉。
刘秀的为人与其长兄刘演不同，刘演不事家人居业，倾身破产，
交结天下豪杰，和南阳的诸多子弟都欲趁乱起兵，欲图大事；
而刘秀则为人“多权略”，处事极为谨慎。刘秀经过了深思熟虑，
见天下确已大乱，方才决定起兵。
地皇三年（22年），南阳饥荒，刘演手下宾客抢劫别人，
刘秀为了躲避官吏，前往新野的姐夫邓晨家躲避。
同年秋，刘秀到宛城卖谷，与当地人李通及其从弟李轶密谋起兵。
李通计划在材官都试骑士日起事，让李轶和刘秀到舂陵（今湖北枣阳市吴店镇）起兵。
十月，刘演正式打出了“复高祖之业，定万世之秋”的口号，决定起义，
并派遣亲客，通知邓晨在新野起义，刘秀、李通、李轶等在宛城起义，
自己则率七八千人在舂陵起义，自称“柱天都部”，联合新市、平林等绿林军。
十一月，刘秀带领宾客从宛城来到舂陵，时值长兄刘演会众起兵。
起初刘演起兵时，宗族都不愿意跟随，纷纷逃跑，
直到看见刘秀穿绛衣大冠（当时的将军服饰），惊叹“谨厚者亦复为之”，
才安下心来。刘祉、刘良等也追随起兵。
刘秀兄弟和南阳宗室子弟的兵马被称为舂陵军。当时兵少将寡，
武器很差，甚至在初期，刘秀是骑牛上阵的。
后经过激战杀死了新野尉，刘秀才有了战马。不久又杀死湖阳尉，占领棘阳。
但随即就遭遇甄阜、梁丘赐等所率的新军，在小长安溃败，
刘秀“单马遁走”，途中还救了妹妹刘伯姬，
但姐姐刘元拒绝上马，以免拖累刘秀，最终与她的三个女儿被新军杀死。
此次兵败后，新市、平林打算放弃对舂陵军的支援，刘秀便偕刘演、
李通到宜秋见下江兵首领王常，说服他加入，最终新市、
平林、下江与舂陵兵联合作战，于翌年正月在沘水、淯阳等地大败新军，
并击杀甄阜、梁丘赐等新莽将领。
更始元年（23年）二月，西汉宗室刘玄被绿林军的主要将领拥立为帝，
建元“更始”，是为更始帝。对此，刘演及南阳刘姓宗室极为不满，
只是迫于在联军之中，绿林军人多势大，又有强敌在前，只得暂且作罢。
刘演被封为大司徒，刘秀则受封为太常偏将军。
更始政权建立，复用汉朝旗号，此举大大震动了新朝，王莽即遣大司空王邑、
大司徒王寻发各州郡精兵共四十二万扑向昆阳和宛城一线，
力图一举扑灭新生的更始政权。
同年五月，王邑、王寻率军西出洛阳，南下颍川（今河南省禹州市），
与严尤、陈茂两部会合，
迫使刘秀的部队从阳关（今河南省禹州西北）撤回昆阳（今河南省平顶山市叶县）。
昆阳汉军仅九千人，众恐不敌，欲弃城退守荆州故地。
刘秀以“合兵尚能取胜、分散势难保全”为由，说服诸将固守昆阳。
此时新莽军队已逼近城北，刘秀率13名骑兵乘夜出城，赴定陵县、
郾县调集援兵，后有步兵、骑兵一万七千精兵赴援昆阳。
王邑等人自恃兵力强大，扬言：“百万之师，所过当灭，今屠此城，
蹀血而进，前歌后舞，顾不快耶！”王邑军向昆阳城发起进攻，
并挖掘地道，制造云车。昆阳守军别无退路，坚守危城。
此时新军久战疲惫，锐气大减。刘秀于六月一日率领步骑万余人驰援昆阳。
刘秀亲率千余精锐为前锋，反复猛冲，斩杀新军数十人。