江东，丹阳郡，宛陵县城郊外的山林之中。
一名约莫十七八岁的少年，金盔金甲，手持宝雕弓，正策马驰骋在树丛之内，羽箭瞄准了前方数十步外同样正在朝自己狂奔而来的斑斓猛虎。
“嗷呜……”
那猛虎气势极为凶猛，隔着六七十步之外咆哮一声，其骇人威势也直扑少年面门，惊得少年胯下的战马连打了几个响嚏，向前冲刺的脚步都慢了下来。
“孽畜，作死么？还不与我奋勇向前？”
少年大怒，双腿狠狠一夹战马，这战马终究也是难得的宝马，虽然对猛虎凶悍之势有三分忌惮，但在主人的威吓之下，还是再次鼓起勇气冲了出去。
“吼……”还在三十步外，那猛虎便骤然跃起，张着血盆大口，朝着少年扑了过来。
“咄！”
少年低喝一声，手中弓箭猛然激射而出。
“嗖……”
破空之声传来，羽箭正中那猛虎的右眼，猛虎吃痛，直接摔倒在地，庞大的身躯压到无数草木。
“哈，这大虫便是我的猎物了。”
少年志得意满，兴奋地双目充血，放下弓箭，取出长矛，纵身跃下战马，挺起长矛便朝猛虎的脖子刺去。
不料就在此时，异变陡生。
那猛虎爆喝一声，忽然跃起，虎爪奋力一拍，便将刺来的长矛拍飞，少年只觉得虎口剧痛，低头看去，却见双手的虎口俱已破裂，血流不止。
然而眼下猛虎依然嘶吼着扑过来，少年顾不得手上的伤势，惊慌之下就地一滚，躲开了猛虎这一击，但仅这一个照面，方才还得意洋洋的少年，此刻已是吓得满脸煞白。
还在大喘气的少年尚未反应过来时，那猛虎已然落地，并且迅速回转过身，几乎只在一个呼吸之际，便再次扑来。
少年急忙将贴身的佩剑和短刀都投掷了过去，那猛虎扭头躲过，紧跟着便扑到了少年的面前，作势就要对着他的头颅咬下去。
“我命休矣！”
少年正闭目待死之时，忽听得一个声音在耳畔传来。
“休伤少主，孽畜受死！”
几乎就在同时，少年只觉得一股劲风从自己面前吹过，他小心翼翼睁开双眼，却见那猛虎正被一只长戟从侧面刺中，鲜血狂飙，显然刺入极深。
随后一个壮汉如一阵风般狂奔而来，纵身跳上猛虎的身躯，不等猛虎有所行动，便挥舞手中长剑，一剑刺入猛虎的脖子。
“嗷呜……”
猛虎临死之前死命挣扎，将那壮汉甩下身躯，随后东跌西撞，不久之后终于血液流干，倒地身亡。
壮汉擦了擦脸上沾染的血迹，收起长剑，来到少年面前躬身下拜。
“末将救援来迟，请少主人恕罪。”
那少年惊魂未定，听这壮汉的话之后，过了半晌才缓过神来，这才扶着旁边的大树站起身来。
“不迟，不迟，凌将军来得正好，当记大功。”
凌将军面不改色：“末将不敢居功。只是少主人今日亲手射杀猛虎，武勇堪比当年飞将李广。末将等人坐骑拙劣，都赶不上少主人，待末将来时，已见到少主人杀死这猛虎，末将实在佩服万分。”
少年闻言一怔：“我亲手射杀猛虎？这猛虎不是……”
话说一半，他便猛然反应过来。
“不错不错，正是我亲手所杀，凌将军说的不错。”
少年原本惊惶的脸色，顿时变得得意起来，看向这凌将军的眼神，也多了几分欣赏。
就在这时，一阵阵马蹄声响起，二人回身望去，便见一名中年儒士和十余名护卫模样的男子匆匆赶来。
待到近前时，那儒士看了一眼不远处的猛虎尸首，又看了看二人身上的血迹，似乎在辨认这血迹是谁的，片刻之后，这才微微松了一口气，随后便板着脸走了过来。
“少主千金之躯，今日居然亲身犯险，实非智者之举。”
少年尴尬一笑，似乎有些惧怕这个儒士。
“子布先生言重了，权自有分寸……”
此话不说还好，一说出口，那儒士的脸色愈发阴沉。
“分寸？哼。少主何等身份？岂能行此莽夫之事？如此逞英雄于山林猛兽之间，万一有所差池，少主欲置江东于何地？置我等于何地？置主公于何地？”
少年被他呵斥得脸色发僵，连连赔笑：“是也是也，子布先生教训得是，权定当谨记。”
凌将军在旁边解围：“张子布先生，今日少主可是亲手射杀猛虎，当为我江东众英豪榜样也，先生应当赞扬少主才是。”
儒士闻言有些惊讶，随后再次打量了二人一番，之后看到了那猛虎身上的长戟和宝剑，随后冷笑一声。
“哼哼，你说是，那便是吧。汉中那边已有消息传来，请少主速回城中。”
“是是，权这便回去。想来是兄长大胜凯旋了，我等理当庆贺才是，走，这便走。”
正要起身时，少年忽然扭头对那凌将军吩咐起来。
“对了，带上这猛虎尸身，回去将虎皮扒下来，与我制个坐垫。”
府衙之中……
“怎可能？兄长竟然败得如此凄惨？”
孙权听着前方的回信，不由得瞠目结舌。
不仅是他，在场的所有人，包括张昭，凌操等人，听到这个消息的第一反应，都是四个字——天塌地陷。
一旁的丹阳太守朱治面沉如水，连连说了三声“不妙”。
“主公此次出征，我江东百战老卒被带走了一多半，此次损失如此惨重，老卒几乎损伤殆尽，日后只怕三年之内都难以再发动大军征伐。倘若北军再次南下，我军除水军外，再难组建其余部队御敌，实在不妙。”
凌操冷哼一声：“哼，有长江天堑在此，我等奋勇厮杀，单凭水军也足以保境安民，休养几年，再训练十万精锐，料也不难。”
朱治却是连连摇头：“哎，谈何容易？倘若此次能夺取汉中，即便损失再大，我军也有足够时间休养生息。然而汉中之战大败，敌军只怕会水陆并进，高顺、刘备等人渡江南下，益州兵马则出汉中来攻。”
“之前刘备徐晃等人所用楼船，何等雄壮，我等也是亲眼见过，即便是江面之上，我等也未见得能轻松取胜，而面对敌军自益州而来之兵马，乃是陆战，怕是实在难以抵挡。”
凌操闻言大感不爽：“哼哼，以你所言，我等干脆投降刘赫罢了。”
朱治看他屡屡出言讽刺，也是心头怒起。
“凌操，你此言何意？欲陷朱某于不义乎？”
凌操瞥了他一眼：“将军多心了，凌某秉性耿直，有话就说，若有得罪处，还望将军见谅。”
“你……”
朱治正要发作，却被孙权打断。
“好了，国难当头了，你们还有心思吵架？”
二人这才止住了吵闹。
孙权看向身旁的张昭：“子布先生以为眼下应当如何？”
张昭略微沉吟，答道：“眼下局势危急，除了方才朱太守所言之外，还有一事，更为紧急。”
孙权忙追问：“何事？”
张昭道：“此次出征汉中所用之兵，半数为老主公留下的江东老卒，另外半数，便是招降之昔日曹军，以及荆州各族所献部曲，如魏延、黄忠、申氏兄弟等人所统领之兵马。”
“我江东基业之中，以荆州豪族势力原本最弱，因此他们急于求功，方才出兵支持主公征伐汉中，倘若得胜倒也无甚要紧，不过是让荆州文武在朝中多占几个要职而已，也总算能壮大主公麾下实力。”
“然而偏偏此战却是大败而回。如此一来，荆州豪族们为了保住自身利益，势必要找人承担此次战败之责，且担责之人绝不会是他们荆州人。”
孙权似乎也听明白了：“是也是也，他们要找我江东人来背负战败罪责，然而江东诸将自不能答应，如此朝中必然生乱。外患刚起，又生内乱，这才是灭顶之灾。”
张昭点头道：“正是此理。主公回军之后，自是要镇守荆襄之地。襄阳城内外的江东军士多被主动带去出征，如今守城军士以荆州士族为主，一旦发生这等变故，难保不会祸起萧墙。”
“凌、朱二位将军皆是江东本地豪族子弟，如今吴郡由主公和少主的族叔孙幼台将军驻守，暂时可保无虞，故此昭以为二位将军应当整肃兵马，等待主公诏令到时，即刻赶往襄阳，牵制荆州豪族。”
二人闻言也觉有理，当即也不敢耽搁，这便退下回到各自军营里准备。
孙权高坐主位，看向张昭：“先生支走二人，可是有话要说？”
张昭一脸“孺子可教”的神情：“属下方才所言，只说了一半，另一半却是不足为外人道也。”
孙权满脸疑惑：“朱、凌二位将军皆是我江东元老心腹，连他们都不便知晓？”
张昭颔首道：“此事事关重大，不可不谨慎。少主可曾想过，以主公心性，若面对荆州、扬州两地豪族相争诿责，会如何应对？”
孙权思量片刻，说道：“只怕会是大开杀戒，血流成河。”
“不错，正是如此。”张昭很是满意。
“荆州豪族先叛刘表，后叛曹操，主公对他们自然并不信任。何况如今如此大败，连周公瑾也重伤昏迷，主公心中烦闷，正是无处发泄。一旦荆州豪族借机向江东豪族发难，势必挑起主公心中怒火，向其举起屠刀。”
“然而荆州豪族亦非泛泛之辈，必定会倾力反抗，那时内乱不止，北军只需派两员上将各领十万兵马夹击，我江东基业不出半年定然沦丧。”
孙权眉头紧锁：“这可如何是好？先生可有良策教我？”
张昭双眼微眯，声音也轻了几分：“此事说难也难，说易也易。少主试想，此事之关键，便在于各豪族利益受损。倘若能有法挽回如此损失，则各方必不会深究战败之责，那时主公稍加安抚，便可重新稳定荆、扬之地人心。”
孙权却是愈发疑惑：“此战如此大败，损失之重，焉能轻易挽回？”
张昭神秘一笑：“少主莫非忘了，这几月间有个商会曾多次拜访少主时，所谈及的那笔交易？当时少主为避免遭小人进谗，故而不愿参与政务，特来丹阳躲避，只是如今国家倾颓只在朝夕，少主理当尽力才是。”
孙权先是一怔，随后很快了然一笑。
“权知之矣。”