北来南去几时休，人在光阴似箭流。直待江山尽无路，始因抛得别离愁。距上次书房密谈，已过悠悠三载，柴进在民间养望，坐看朝堂风云。两年前，宋徽宗将杭州的蔡京召回京师，仍为丞相，改封鲁国公，民怨沸腾的花石纲也随之兴起，此时距离水浒开篇亦只剩五年。
盛夏的沧州城内，郁郁葱葱佳气浮，熙来攘往好热闹，只见烟柳画桥，风帘翠幕，市列珠玑，车水马龙，一片繁华。
八街九陌，市井中间，一座酒楼雕檐映日，画栋飞云。碧阑干低接轩窗，翠帘幕高悬户牖；楼畔绿槐啼野鸟，门前翠柳系花骢。只见刻着英雄楼三个镀金大字在阳光的照射下，熠熠生光，门旁楹联上书“集五湖四海之美味，论千秋万代之英雄”。
此时楼内虽然客聚如潮，却只传来一人滔滔不绝的声音“想他累代金枝玉叶，却不嫌弃乞丐邋遢，亲自将其送去医馆，更是嘘寒问暖，捐衣赠食，并且自那时起河间府冬天再未冻死一人，皆因每年柴大官人慷慨输将，扶危济困，如此人物值不值得老少爷们喝声彩？”楼内宾客也还配合，皆大呼“好”。
不必多说，这英雄楼正是柴进的布局之一，自从他们叔侄俩达成一致后，柴进便在市井草莽间仗义疏财，急公好义，揽下莫大的名声。至少在河北、齐鲁之地，人人皆知“小孟尝”柴进，难闻“及时雨”宋江之名。水浒中柴进家大业大，散出去的钱财比之宋江绝对是只多不少，为何江湖好汉见到宋江纳头便拜，口呼“哥哥”，柴进只是被尊敬却难交心。盖因他一直自恃身份，对往来客商、地痞无赖、英雄好汉虽然能做到慷慨豪迈、热情好客，却高高在上，不能体察人情，缺乏领袖风度。
这一世的柴进，却是表面功夫做得极佳，江湖人士，不分贵贱，折节下交。同时深喑阎王好过小鬼难缠的道理，冬日里赈济贫苦，也都上下打点，雨露均沾，既为知府县令做了政绩，也为门头小吏扩充了收入，皆大欢喜实为双赢。对仕林声称受恩师教诲“居其位安其职尽其诚而不逾其度”，姿态摆的甚是端正，这样一来名声在外，上面也不好再对他动杀心。
即便形式还算不错，柴进依然如履薄冰，之前被暗算坠马时刻提醒着“人为刀俎我为鱼肉”。他依然不敢离开自家庄园太远，因为知道周边有眼线盯着，为降低对方的警惕心，模糊自身的相貌，柴进可谓煞费苦心，首先将庄园内彻查了一遍，庄客帮闲侍女身世来历全部核查了一遍，为此还制作了人员档案，根据人员资料的详尽与否安排底下人的差事，好歹有老辈人留下知根知底的人，否则初期他就会因无人敢用而束手束脚。
然后柴进假装坠马后又闹了场风寒，自此体弱多病，减少了出门次数，除了几场必须他出面的做戏，江湖大都只传其名，难识其人。
不过借此他也结识了叔父口中的那位安姓郎中，原来此人竟是神医安道全，学徒时便与柴皇城认识，出师后原本要回祖籍建康府落脚，不想被柴进邀来，并资助他成立了广爱堂，取意“博施济众，广爱天下”，如今神医之名虽未在杏林传开，但是仁医之名已广为人知。
经安道全之口，外界都尽信柴进体弱多病，短寿促命，更为施恩不图报寻到一个巧妙的借口：积德行善。并且柴进还借此机会，广招江湖豪客、武林拳师，声称希望练武强身，延续寿命，虽暂未招揽到水浒中有名号的好汉，但已有五十余壮汉成为柴进的门客。
柴家庄聚贤堂前，一众庄客饱食后，或使枪弄棒，或开弓引箭，呼喝声不止；后院却一片祥和，秩序井然，柴进练完一套五禽戏，深呼一口气，接过手帕，正擦汗洁面。便见冯忠焦眉苦脸的跑来，待到面前，来不及喘息，情凄意切地呼道：“高唐州派人来信，说官人叔叔已病入膏肓，通知官人去见最后一面，晚了怕来不及了。”
闻此噩耗，柴进大惊失色，强打精神吩咐道：“去准备马匹，让冯勇带几个人与我一起去，你留下来看家。”
冯忠应声后刚要去安排，又被柴进叫住。
“等等，先让冯勇去把安大夫接来，记住要快。”话毕，柴进又给冯忠使了个眼色，见他意会后，便不再多言。
待冯勇接来安道全，已过午时，来不及寒暄，柴进直接言道：“辛苦安大夫了，事已至此，只能麻烦你再陪我走一趟高唐州了。”
安道全面色复杂的应声答到：“理应如此。”
事情从急，众人轻装简行，快马加鞭，离了庄院望高唐州来。
不一日，来到高唐州，入城直至柴皇城宅前下马，留冯勇和从人在外面厅房内，柴进和安道全从卧房里来看视那叔叔柴皇城时，但见：面如金纸，双眼晦暗无光。悠悠无七魄三魂，细细只一丝两气。又听皇城的侍女言道：“自一年前夫人难产，痛失妻儿后，老爷便如失了魂一般，食不下咽，日渐消瘦，最终一病不起，大夫都说老爷这是心病，无药可医。”说完便泣不成声。
柴进触目悲苦，对安道全言道：“有劳安大夫施仁心仁术救我叔叔一命，柴进感激不尽。”说完便要朝他行跪拜之礼。
安道全连忙扶住柴进，口中劝道：“使不得，不说两位对我有大恩，救死扶伤本就是医者本分，我必全力以赴。”言罢便上前为柴皇城号脉。
约一盏茶的功夫，安道全眉头紧锁，摇了摇头对柴进言道：“令叔心有郁结，本就体弱，又有邪风入体，现已如风中秉烛，奄奄一息，药石难医，望节哀。”
柴进闻言痛哭流涕，柴皇城见状强撑一口气，嗓音沙哑的说道：“贤侄勿哀，生老病死，人之常情，见你安好，我心甚慰、甚慰。”言罢，便放了命。
之后，柴进教依官制，备办内棺外椁，依礼铺设灵位，一门穿了重孝，又请僧修设好事功果。待断七了便遣散仆众，变卖家产，带棺回乡，葬进祖地，也算是木落归本，叶落归根。
待丧事告一段落后，柴家庄书房，柴进与安道全对面而坐，屋内茶香袅袅，静谧无声，安道全率先打破平静，开口问道：“何至于此？”
柴进答道：“无他，此番只为柴氏留一条后路。”
安道全听完默然不语，心里却明白如今他已和柴家绑在了一起，蝼蚁尚且贪生，况乎人哉，便不再多问。
待送走了安道全，柴进来到书桌前，转动砚台，只见书架缓慢移动，展现在眼前的竟是一处密道，真是机关巧妙。柴进谨慎的望了眼屋外，便轻车熟路的走进密道。密道里斗折蛇行，走了约两炷香时间，方见一处光明，若是外人在此肯定会惊呼“诈尸”，坐在石凳上等待柴进的不正是‘逝去’的柴皇城吗，眼前的他红光满面，目光清明哪有半点病入膏肓的模样。
柴进面带笑容的迎了上去，说道：“苦了叔叔了，不过此后海阔凭鱼跃，天高任鸟飞，侄儿在此恭贺了。”
“全赖贤侄规划周全，此后世上再无柴皇城，只有周兴。”脱去家世名利枷锁的柴皇城，仿佛重活一世，对未来亦是满怀希望。
“只是可惜了婶婶，我那兄弟现可安好？”柴进关切地问道。
闻及此处，柴皇城面不改色答道：“他刚出世，便让我掉包换成事先准备的死婴，被送去郓城县姓周的一户人家，毕竟在梁山周边，日后我也方便顾他周全。至于你婶婶，贤侄不必悲伤，须知成大事者不可有妇人之仁。”
见他没有放在心上，柴进心中略微舒了口气，柴皇城既然听了他的规划，就是日后关键的一步棋，若因此事心生芥蒂，就得不偿失了。
“叔叔说的是，侄儿记下来，我已为您准备了二十人的工匠，只待叔叔在梁山立足，各地酒楼客栈藏下的逃犯亦能送去，粮草也已备好，敢问叔叔准备何时启程？”柴进胸有成竹却不失恭敬的问道。
“时不我待，明日吧，此去经年，不知何时再见，贤侄保重，叔叔会为你在绿林中闯出一片天地，若我有不测，还望贤侄对你幼弟看护一二。”柴皇城虽壮心不已，却舐犊情深。
“叔叔且宽心，侄儿会派能人去助您，君子不立危墙之下，刀口舔血之事，叔叔不必亲力亲为，您只需人尽其才，奖罚分明即可。至于幼弟，侄儿会遣人去郓城县开办酒楼，日日向我汇报他的情况。”
柴皇城满意的点了点头，道：“如此，我便安心了。”