在明园西院东北一隅，有一间很奇怪的屋子，既非瓦房，也非草舍。
屋内没有铺设地席，而是除门口铺设有十数方青砖之外，大半面积都覆盖着松软的泥土，支持屋顶材料的，也不再是传统的椽子，而是呈整齐网格状的木架，木架上则固定和覆盖了数层浸过油的素绢，这种特制的素绢与油纸效果相似，可以防水、防风、防晒，但却更加透明。
另外，屋子中间的隔墙已经全部被人拆除，只留下了房柱，而古人所谓的“四海变秋气，一室难为春”，显然并不适合这里。
因为屋子四方的墙壁都安装了通向屋外灶房的陶管，只要柴火充足，随时都能够续热，即便外面秋风瑟瑟，寒气渗人，屋里依旧可以温暖如春。
如今每天都有人在这里忙碌着，担水的，浇水的，锄土的，施肥的，干得热火朝天，陈桃儿便是其中的一员。
在陈桃儿的眼中，明园之主李曜是比这间屋子更让她感到奇怪的人。
因为李曜连时下最常用的农具都使得不利索，一点都不像干过农活的人，但又能传授给她一些看起来很奇怪，却很有效的种植方法。
当初李曜为她列举了两种做工模式，一种名为短工，工期为每年九月中旬到十二月下旬，结算报酬为钱一贯五百文，粮米一石五斗，羊肉十斤；另一种名为长工，即全年受雇于明园，除元日、上元节、春龙节以及春耕期间之外，将一直留在明园劳作，报酬自然也比做短工高得多，年薪八贯，粮米十石，以及羊一头。
陈桃儿本来只是宗圣观里给她父亲打杂的，除了一天两顿饭，连一文钱的报酬都没有，而现在她能自赚一笔嫁妆钱，当然跟她的阿兄和嫂子一样，毫不犹豫地签下了长工契约。
陈桃儿是个伶俐人，手艺学得快，干活舍得卖力气，乡下的小丫头，也不太讲究什么男女大防，只要一进这屋子，就自行挽起袖子，赤着一双莲藕般的手臂，忙上忙下，跑前跑后。
虽然李曜任命陈五郎为暖房管事，但实际上她才是这里的第一把手，而且李曜一般都是先与她交流，然后才对陈五郎夫妻二人进行指点。
至于其他人，不过是明园内的健奴和粗使婢子，自然全都会听从她的安排，毕竟明园主人还定下了相关的奖惩规矩，若因处理不当而造成损失，可是要受罚的。
比如李曜从西市买来了昂贵的“菠薐菜”种子，有个婢女自作聪明，大概对异常活跃的陈桃儿有些心理抵触，没有按照主人的要求来做，故意把草木灰撒得不均匀，导致菜种全部死亡，结果后来让明园主人查到了头上，被关了两天小黑屋，差点变成了傻子。
也正是通过这件事情，陈桃儿有幸见识到了李曜冷酷严厉的一面，更加不敢有所懈怠……
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正当陈桃儿、陈五郎夫妻等一干人严阵以待，准备迎接暖房中的第一批收成时，李曜也在明园前堂迎来了王兴与朱八这两位来历不明的客人。