刘大强忽地看向郑海珠身后，叫了声“姆妈”。
是刘捕头的妻子，来河边洗衣服，面上尽是晦暗愁容。
郑海珠自要逮着她问。
刘妻放下木盆，搂过小女儿，戚然说了原委。
刘捕头有个小弟弟，前年中了进士，在京里做了一年‘观政’，得朝廷赏识，去岁被派往陕西做推官。
京中专门有种团伙，瞄准贫困的外放低阶官员，通过所谓的同僚介绍，主动借他们路费。
到了任职地后，官员往往发现，字据上被动过手脚，譬如月息的‘月’字更像‘日’，自己实际欠下的是高利贷。此时，高利贷团伙的人就会提出各种枉法的需索，让官员用权力偿还欠债。
若不从，便各种骚扰羞辱，甚至构陷诬告。刘捕头这位当芝麻官的弟弟，最近就陷入诬告之事。
郑海珠听了，吃惊地问：“你小叔子，论来，与本府黄老爷一样，是正正经经的八品文官了，地痞流氓怎么敢如此嚣张？”
刘妻道：“郑姑娘，黄老爷是世家出身，黄老太爷门生遍江南，在京为官的也不少，谁敢欺负黄老爷？但我们这样穷人家出去的，在官场里就是蚂蚁草芥一般了。那些放贷的，又哪里是寻常的地痞浮浪，背后的主家都厉害得很，个个能与北方的各路藩王或者郡主县主家攀上交情，捏死蚂蚁、踩烂草芥，小事一桩。”
郑海珠听得揪心，蹲下来，掏出帕子给刘小妹拭去面上泪水，向刘妻道：“你们是不是要筹钱去通关系，所以拿小妹换些银钱？”
她的口吻没有丝毫质问的意思，刘妻却捂着嘴巴抽泣起来：“郑姑娘，哪个当娘的，舍得把这样小的孩子交出去？但长兄如父，老刘急得不行，好容易托到陕西的路子，毛估估要准备五十两起码。他自己的月俸银子，年头就没发过了，家里实在凑不出数字。来相看小妹的人家，愿出三十两，扬州那边也比我们松江富，去做童养媳未必吃苦。”
刘妻的最后一句，听来是安慰愤怒的大儿子和惊恐的小女儿，实则更是哄骗自己，好教自己相信，亲生骨肉会有光明的前途。
三十两银子，扬州……郑海珠心中却打个大格愣。
她当年带着侄儿长途跋涉时，最险的一次是碰到人牙子团伙，差点被劫，好在她警惕又幸运，向几位镖师求助而获救。镖师们虽淳朴正直，但讲话大大咧咧，告诉她，像她这个年纪，只能卖给人做填房或者生儿子的小妾，卖不上好价，十两银子左右差不多了，但若是标致的女童，卖去扬州当瘦马，可以翻倍。
时下，松江三县，殷实的佃农，娶媳妇的聘礼，也不会超过二十两银子。
让小妹去做童养媳的人家，竟肯出三十两银子？
怕不是要卖去妓院养瘦马吧？
郑海珠迅速地算了算手边的余钱。
虽然颜思齐有足足二万两的分红加上新本钱，给她在江南办货，但此番一通历险，诸事节奏都打乱，汇票还未到南汇唐伯处。
毛文龙的儿子也送来八百两，但郑海珠都交给郑芝龙救急了，换成物资，送往岱山，交给颜思齐的诸多部下和盐工家庭。
学校账上，倒是趴着绍兴张氏兄弟的注资，可是郑海珠不太愿意为此事从公账里借钱。
他娘的，果然现金流是王道，一分钱难死英雄汉的俗话，原是不错的。
吹起牛来，自己也算是个小有成就的穿越女主了，结果事到临头，微信钱包，啊不，屋中钱匣里，只有几两银子，还是韩家发的月薪。
好在，钱匣子里另有几件金首饰，去当掉，也能换二十两。再问侄儿守宽匀几两月钱过来，凑得齐。
郑海珠计议已定，遂满面肃然地说与刘妻听：“我现下要去请蚕娘娘，长话短说，三十两银子，我来出，明日我一定把钱送到，不要送小妹去当童养媳，否则，我定叫黄老爷撵走你家老刘。”
刘妻闻言，当然辨出郑海珠不是威胁而是帮大忙，但一时不敢相信似的，只张着嘴，说不出话来。
儿子刘大强则喜得拍掌，一把拉过妹妹，要跪下来给郑海珠磕头。
郑海珠撸一把他的脑袋，教训道：“你也是个半大小子了，以后遇事，别只晓得烧蚂蚁出气，开口来找你老师啊！快带妹妹去学校，我不稀罕你们磕头念佛的，只望着你们好好读书。”
言罢，她折身小跑，上了轿子。
眼见着轿子一颠一颠地走远，刘妻才醒过来似地，看着儿子道：“这郑姑娘，真厉害，一个大户人家的长雇，变得这样有钱。”
儿子却给了母亲一个微带寒凉的眼神。
“姆妈，郑姑娘不是有钱，她只是，有豪侠气。”
他说完，就要拉上妹妹往学校方向走，却见一位长衫公子迎面过来。
正是卢象升。
卢象升看清是刘家兄妹后，向刘妻拱拱手，自报家门，又和颜悦色地对自己的两个学生道：“你们才要去学堂么？不用去咯，教文章与几何的两位先生，身子抱恙。姚先生今日本就告假。我的撞舟还未做好，也无法授课。”
刘妻早就听两个孩子说起学堂里有位宜兴来的年轻秀才，姓卢，不似老学究那般古板无趣，此刻见到卢公子真人，霎时热情地建议：“卢先生，让大强和小妹陪着你在月河边转转吧，今日还有迎蚕娘娘的花车可看，我们本地人上一回看，也是五六年前了。”
九岁的刘小妹，既知郑姑娘已帮自己脱离厄运，惊忧恐惧之情消散殆尽，又恢复了孩子心性，且憧憬看到郑姑娘与平时不一样的打扮，遂也仰起脸，向着卢象升殷切道：“先生与我们去吧？郑姑娘今年是主接引者。”
卢象升原本是出来逛书坊的。
一个热爱火器兵刃的男子，对花里胡哨、女人家扎堆的民俗庙会之类，实在毫无兴趣。
不料又听到郑海珠居然会成为主角，他不免改了想法。
来都来了，去瞧瞧吧。
……
一个时辰后，月河北岸。
不时炸响的鞭炮声中，一支数十人的队伍，迤逦而行。
敲锣打鼓的头阵之后，有二人一组举着竹棒舞蚕灯的，有五六位少女手持新鲜的桑叶、蘸取桶中井水挥洒的，有显然是戏班子的武生翻着筋斗暖场的，还有不少蚕户的女卷，向沿途围观者发糖果米糕。
队伍中央，则是一辆牛车，艳丽俗气的假花丛中，一匹纱绢扎成的白马昂首而立，马脖子后的身体部分是挖空的，里头好像垫高了木墩儿，一位女子立于其上。
“郑姑娘！哥哥，卢先生，你们看，那个就是郑姑娘。”
钻到前排的刘小妹，又钻了回来，兴奋地向老师和兄长汇报。
卢象升的个子，比寻常乡民高不少，他很容易就越过乌泱泱的人头，望见花车上的马与人。
待花车走近，卢象升将郑海珠的情形瞧个分明后，不由十分同情她。
郑姑娘披着一件白不白、黄不黄的厚实斗篷，手里捧着个托盘，时而因那牛车颠簸，晃个趔趄。
如今这临夏天气的正午，在炽烈阳光下披着这样一件斗篷，郑海珠热得满面通红，鬓发都被汗水粘在了颊边。
斗篷像个茧，裹住了郑海珠。
而那匹用纱绢扎出的白马，则更像一条诡异的僵蚕，围在茧外。
无论周遭乡民们如何鼓掌叫好，卢象升只读出了郑海珠面上竭力掩饰的哭笑不得。
素日里朴实无华又干练机敏的郑姑娘，今日被打扮成这副滑稽模样，真是一言难尽。
卢象升扭过头，正欲向旁人打听，这花车要巡游多久，忽听前排爆发出一阵惊呼。
“火，火！白马起火了！”
人们霎时从伸长头颈的鸭，变成抱头逃窜的鼠，就连片刻前还在英姿勃勃地翻跟斗的武生，也满面骇意，跌跌撞撞地逃开去。
总算还有危急时刻尚存良心和头脑的几位老乡，扯下路边店铺的门帘、油布等物什，试图上去扑火，一面大叫“姑娘快跳下来”。
郑海珠当然立刻就准备跳车，但那火焰在几息之间便窜得老高，并且，正当她将袍子拉高兜住脑袋时，拉车的牛儿因为尾巴被烧，瞬间发足狂奔起来，令她倒在火海中。
“大强，与我将牛儿赶到河中！”
只见卢象升一面高呼，一面捡起掉落在地上的蚕灯竹棒，以棒点地，几下跃到牯牛前头，挡住这畜生的去路。
那边厢，少年刘大强也反应极快，抄起一只木桶，挥舞着截住牯牛折返的退路。
牯牛被前后夹击，屁股上又火烧火燎，再无迟疑，犹如一架烈火战车，直愣愣地往月河冲了下去。