顿时，方焕兰双颊一红，将脸撇开，道：“爷爷不要多想，我只是把他当成一个很出色的同伴罢了。从学院选拔赛再到新锐大比，他功不可没。所以写信报喜的时候，不由夸了几句。”
“很出色的同伴的话，在这北域边疆与你同龄的，被你承认的也不少。一场帝国的赛事在你心中，应该比不过在边关打的胜仗吧？可是，从未有过能让你那般赞不绝口的。有些称赞中，已经融入了个人情感了。爷爷虽然老了，但是对于某些心思，还是看得出来的。”
方卓胜再是一笑，抬手挪动棋子。
见状，方焕兰急忙推出了手下的一枚棋子，落子的瞬间，开口回道：“只是觉得，他有些不太一样。明明是很逞强地硬撑，却真能够扭转局势，反败为胜。”
“逞强？在确切有底牌的前提下，刻意松懈敌人的警惕，寻觅反击的契机。这一点对于不少老将而言，是常用技巧。对于这个，阿兰你应该也清楚。”
话音落时，方卓胜拨手斜出一枚棋子，瞬间将方焕兰刚刚落下的棋子击倒出局外。
“你的心似乎乱了？刚才那一步，应该再往前一个才对吧？”
手上把玩着一枚出局了的棋子，方焕兰再摇了摇头，微微沉思了一小会儿后，才再次开口。
“还不是爷爷你突然语出惊人，这才让我乱了些思绪。爷爷说得对，故意露出破绽松懈对手，作为战术不算少见。宁越在谋略方面不差，但我敢肯定，他不是故意那样的，而是真的在逞强。每每劣势下的眼神，就好像爷爷你当初带我打猎之时，明明落入围剿中却誓不罢休要殊死一搏的困兽。或者这么说吧，第一次见面的时候，他的修为尚不及我，但是论实战，我不见得能赢他。可是经历了学院选拔赛和新锐大比后，不过两个月，他已经远胜过我。任何一次看上去在逞强的战斗，其实都是他在磨砺自己的锋芒，每一次与强者的对决，他都在突破自己的极限。”
方卓胜玩味一笑，道：“哦？照你这个说法，倒是有些像一个人。一个难得被我承认的年轻人，不折不扣的后起之秀。”
“能被爷爷承认的年轻人，是谁？竟然我还有不知道的？”方焕兰一愣，方卓胜所提拔过的年轻将领，她还不至于不知道。
方卓胜回道：“你不知道是当然的，对于我这种年过七十的老头子而言，三十岁都能算年轻人。而且我这次提的，是几年前的事了。那个人我第一次看到他时，就觉得不太简单，绝对不可能安于一个偏将位置。但是却根本没有想到，他后来的成就会那么惊人。那个时候，他对我要俯身行礼。而现在，反过来了，见到他，我必须要行礼了。”
“还有爷爷要行礼的人，整个雪龙帝国，恐怕只有——等一下，爷爷说的年轻人是当今陛下！”
失声一叫，方焕兰手中把玩的棋子直接落下，敲击在桌子上发出一声清脆声响，续而滚下桌子，坠落地面。
“对，就是司马海威那小子。经你这么一说，我倒是有些明白，为何对于一个体内流淌着部分魔族血脉的青年，陛下会格外器重。大概，他看到了自己曾经的影子。有些时候，就需要一场豪赌，赌上自己的极限与可能。落幕之时，就算是失败之局，很可能比起昨天的自己，也成长了许多。”
说罢，方卓胜推倒了桌上所有棋子，耸了耸肩。
“这局棋也没必要下了，看模样，你是没心思了。”
“怎么会没心思呢？重来一局吧，爷爷。”
方焕兰俯身捡起那枚自己落下的棋子，开始整理桌上棋盘。对于方卓胜知晓宁越身份之事，她并不惊讶。毕竟在雪龙帝国，四大元帅位高权重，只听令于帝皇一人，想要知道些隐秘之事，并不困难。
“棋局可以重来，一场战争输了，只要没输去根本，同样可以今后重新挽回。但是有些东西没把握住，日后再想追寻，就难了。”
摇了摇头，方卓胜起身背负着双手，大步走到了窗前。
“雪龙帝国所有军中之人人都知道，我不曾婚娶。但是，他们都以为是我全心放于战事之上，没有心思去考虑那些个人问题。其实不是。在我年少气盛时，也有过叫我动心的女子。奈何，明明可以将她抱入怀中，却最后只能独自对月空叹。”
“爷爷，你再这样了，我可走了！”
方焕兰嗔怒一声，下意识握紧了手中的棋子。
“那就走吧。这一趟让你去帝国学院，看样子是对了。至少你学会了很多以前根本无法了解之事。多去和你那些同伴聚聚，比和我这样一个行将就木的老人待在一起，好多了。记住，把握好的机会。”
“哼，不理你了。”
手中棋子一丢，方焕兰匆匆离去，本身打算摔门而出，最后一刻突然反手一抓按住了即将猛合上的房门，轻轻带上。
屋中，方卓胜摇头一笑，突然间，微笑又是凝固。
“宁越，你到底是什么来历？有着司马海威的影子，却在某些方面，还要胜过他。不过，不管你究竟想做什么，胆敢伤害阿兰，我势必叫你付出代价！”
……
“帝国之盾，北元帅。名不虚传啊，不仅仅是镇守边关数十年，坚如磐石的战功，还有他收敛的深沉。比起赤锋——比起西元帅的锋芒毕露与狂气，若是作为敌人，更加令人觉得不安。”
来到安排好的房间坐下后，宁越沉声一叹。这下一来，帝国四大元帅，他已见过三人。要细算的话，其实是五人，三任东元帅，全部谋面过。
“你在唏嘘感叹个什么？北元帅又不会是你的敌人，而是我们最坚定的盟友。”
常玄轩坐过来搭上了宁越的肩膀，哼声一笑。
“只是在感叹，见过的杰出之人越多，越发现自己缺陷与渺小。赢了新锐大比之后，击败了一直以来心中的同辈强敌慕容菲芸，不由内心膨胀了些，觉得就算是北域边疆的战场，也一定能够肆意驰骋，让人刮目相看。没想到才第一天，就两次遭受打击。路，果然还长着呢。”
随手推开了常玄轩，宁越打量了一眼房间，并不宽敞，摆设也很是简易。毕竟是边关，没有多余的空间留给他们。唯一在意的是，房间中有四张床铺，但是他们可只有三人。当然，不可能因此就空一个床位出来。
“小傲，常玄轩，我们来猜猜看吧，最后一张床铺会是谁的？”
“是谁的又如何？好像，与接下来的战事没关吧？”
正好铺好了床，小傲顺势一倒躺在床上，望着天花板，继续嘀咕道：“刚才过来的路上好像听到一起来的人说，在荒门关就今天第一战，我们这批所谓的新锐，死伤了十多个。我们运气是不是算很好，新锐大比的决赛六个队伍，就我们没有折损一人。今日首战，也是如此。”
常玄轩一怔，道：“活下来难道不好吗？你竟然还在抱怨？对于军队而言，最需要的就是这种经历了数次生死之战，依旧能够顽强存活到最后的老练之人。数次铁与血的洗礼之后，一次次蜕变后的我们，必定更加强大。”
小傲抬手一抓，握于虚空中，合眼叹道：“也许，只是单纯的运气好吧。但是运气这种太玄乎的玩意，根本说不准，也指不定什么时候就会用完。目睹了今天的战斗之后，你们还那么乐观吗？我的意思是，谨慎一些吧。这次的敌人数量太多，凶险不亚于星海森林之中的劫难。”
“怎么回事，一向天不怕地不怕的你，竟然在这个时候畏惧起来了？”宁越有些诧异，望着小傲，很是不解。
小傲哼道：“不是畏惧，是一种本能的预警。你们两个不会不知道，在加入你们的阵营之前，我究竟在做些什么。能够从那样一次次死亡历练中存活到现在，我对于即将到来危险的感知，远胜过你们。如果可以，接下来的战斗别冲太前了，别觉得有西元帅或是北元帅在，就一定能够援救成功。我有种预感，这次的敌人还有很多底牌，不曾拿出。”
闻言，宁越笑道：“但是西元帅与北元帅究竟还握着多少底牌，我们同样不知道，不是吗？不能太乐观，但也不能太悲观。既来之，则安之。战争不可能不死人，但是以我们的能耐，必定能活到最后。”
“随便你吧。”
……
出乎宁越等人预料的是，接下来的时间，直到第三天，一直都风平浪静。边关之外，能够清晰望见魔族大军安营扎寨，但只是远远对峙着，没有主动进攻。面对那样数量的敌人，帝国这边也并没有选择主动出击。
以逸待劳，显然更好。在所有人心中，高耸的城关不可能被突破，是边疆最好的屏障。
入夜，星月无光，寒风瑟瑟令人不由哆嗦。
没有战事并不代表着能够放松，就算是驰援的这批年轻新锐也是如此，夜晚的巡逻与站岗，他们需要需要排班执行。
站在城楼上远远望着荒原那边燃起的火光，方焕兰感慨一叹，道：“好怀念的夜景，从我十岁以来，到进入帝国学院之前，每年都会看到这样一幕。”
“在你的记忆中，魔族应该从来没有突破过帝国的屏障吧？”宁越立在一侧，随口说道。
方焕兰叹道：“你想得太好了。荒门关作为最大屏障，确实没被突破过。但是附近连绵关卡那么多，可不是每一处都能够守住的。印象里，被攻破城关可有好几次，只是每年很快都能够再夺回来。其实，里面也有一些不光彩。只要能够攻破城关，魔族不会再杀将士，而是俘虏，在即将守不住时一起带出去，再派人前来谈判，用俘虏交换粮食。”
“你们会给？”宁越一愣，很快，自己说出了答案。
“比起被俘将士的性命，送出去些粮食，值。”
“对，就算被俘，也不代表那些将士是懦夫。每当那种时候，我们都会……”
突然间，方焕兰的声音戛然而止，死死盯着宁越身后上方。
宁越瞬间会意，回首一望，却见远处夜空被几缕火光映亮。撕裂的漆黑之下，隐约可以望见一座关卡的影子。
“夜袭？”