橙红色的炉火在泥坯屋的中心跳动着，火上的陶罐里正煮着今天刚刚捕上来的几只花青蟹。这种蟹，只有在乌屏山脉以南的峡湾中才有出产——这片峡湾靠近朔州北端，常年飞雪的永冻冰原，唯独一条人称暖水河的河口附近海面不会结冰，出产的蟹子更是膏肥肉美。
混杂着香料的蒸汽在屋内弥漫着，母亲用一双长筷从锅里捞起了一只已经煮至橘红的雌蟹，放入了一旁女儿的碗中。八岁的将炎在一旁看得眼馋，竟大胆伸出手来想要去捞。谁料锅口处蒸汽翻滚，烫得他“嘶”地倒吸一口凉气，又闪电般将手缩了回去。
“也有你吃的，别急吼吼地，吃相这么难看。”
母亲又气又好笑地责备着，赶忙捞出了另一只蟹递到了将炎面前。男孩再顾不得烫手，吹着气便扯起一条足有小指粗细的蟹腿，蘸上些醋汁放在唇边使劲一吸。肥美的蟹肉香混合着一股淡淡的海腥气在口中满溢开来，说不出的美味。
战祸连年，各州的税负也随之陡升。对于这个昶州的渔家孩子而言，能在收成不好的年景里有花青蟹这样的海鲜打牙祭，已经开心得快要赶上过元夕节了。
这份幸福简单而纯粹，以至于在多年后，征战四方的将炎仍然会依照记忆之中当年母亲的旧法，于冬日里亲手烹煮出三两只花青蟹，默默地坐在炉火边独自啜食。
吃完了蟹，将炎便同六岁的妹妹一道围在父亲身边，嬉笑着央求起来：“爹爹、爹爹！讲个故事吧！”
略显憔悴的男子常年出海在外，靠捕鱼为生。每日清晨，他都同村中其他渔民一齐驾船北上，次日傍晚方得归家，带回满舱的海味去市集上换成米面果蔬，谓之“洮海”。
漂泊的岁月在男子脸上留下了千沟万壑，也将他的皮肤晒成了特殊的红褐色。每次归家，他都会用一双被海水浸泡得粗糙的大手将两个孩子抱在怀里，娓娓道来出海时见到听到的奇闻异事。
但是今日，男子却只是默默地盯着眼前那团并不算太旺的火焰出神——近来海上并不太平，虽没有几个人亲眼见过那些所谓的海寇，但频繁出没的缴寇战舰，吓得渔民们皆不敢再靠勒马岬断崖下的那片海域太近。然而只有那里，才能捕到能够卖出高价的赤鲑。眼下家中的米缸已然见底，如果明日最后一趟入冬前的“洮海”依然两手空空，全家人怕是连吃饭都要成大问题了。
“爹爹，爹爹！你在想什么呀？两根眉毛都快拧成一条麻绳啦。”
年幼的妹妹聪明伶俐，亲昵地搂着父亲的脖子撒起了娇，将男子从万千思绪中拉了回来。
小囡脖子上挂着一枚精致的项链。链上指甲盖大小的挂坠乃是以纯银打造，其外层镂空的玲珑圆球之下，精细地镶嵌着一块光洁透亮的白水晶。或许是浑然天成，又或许是制作挂坠的工匠用了某种秘法，在那水晶的中央还有一块醒目的纯红颜色。仔细瞧来，竟是一条栩栩如生的小鱼。
“囡囡乖，那这次爹爹就给你们两个讲讲澶瀛海另一边的传说，好不好呀？”
男子在脸上挤出了一个笑容，努力让自己的语气保持着与往日同样的谦和。未曾想一旁的长子却使劲摇起了头：
“不成不成，瀛州的故事爹爹都已经讲过十几遍了。”
“我——有吗？”男子稍稍迟疑了一下。
“当然有啦。”将炎十分肯定地点了点头，学着父亲的语气有模有样地复述起来：
“相传澶瀛海的西侧，有一片杳无人烟的陆地，人唤瀛州。这块陆地比大昇朝的疆土还要辽阔得多，骑着快马连续不停地跑上九天九夜也到不了尽头。传说中，那里有鼻梁上长角的雷兽，有牙齿比短剑还利的硕虎，有脖子比腿还长的无角牛，甚至还藏着早已绝迹万余年的龙。”
“好小子，讲故事的本领都快赶上爹爹了。”
男子从面前的炉膛中扒出了一些焦黑的炭灰，又添入了几根新柴：
“那……便给你们讲北方冻原的故事吧……相传在澶瀛海的北部，有一块终年被玄冰封冻着的大陆。那里是一片白色的死亡地带，地上没有活物，也压根无法耕种，即便体格强壮的朔狄人，也需冒着生命危险，穿着大角鹿皮做成的厚袄，才能得以瞥见到它的模样……”
“鬼州的故事爹爹也是讲过许多次了的。”
男孩仍是不住地摇头，男子紧锁的眉头却在孩子的嬉闹中渐渐舒展了开来。他抬起手轻抚着长子的头顶，眼神中满是怜爱：
“这些都听腻了——那爹爹今日便讲一个从来没有人听过的新故事罢。”
“真的？连娘亲也没有听过吗？”将炎眨巴着眼睛。
“嗯。这个故事，是爹爹的祖父，也就是你们的曾祖告诉我的。这么多年来，爹爹从来都没有同别人说起过——”
男子故弄玄虚地微微一笑，清清嗓子点了点头道：
“即将说与你们听的故事虽然有些吓人，但是千万牢记它并非传说，而是这片大陆上真真正正发生过的事。”
父亲认真的模样，登时便将兄妹二人牢牢吸引住了，瞪圆了两双漆黑的眼睛，一眨不眨地盯着男子的双唇。甚至连一旁忙于家务的女人，也不禁侧耳听着。
“世间之人皆晓，自一千八百年前太祖皇帝白江曦立朝时起，天空中便有孪月，明为清，暗为浊。每夜，它们都会一并由东方升起，再朝着澶瀛海中落下，便如同一对双生子般形影不离，互相缠绕着在空中旋转舞动。然而，世间却很少有人知道，其实早在万年以前的先民时代，天上竟是只有一只月亮的。”
“只有一只月亮？那晚上岂不是要比现在更黑，连路都看不清楚了？”将炎忍不住插嘴道，“那时候陆上的先民们，该用多少鲸脂来点灯啊？”
“傻小子，那时在大地上点起的灯火，可比如今煜京里的还要多、还要亮。只不过先民们所用的并非鲸油烛火，而是一种采自日月大地的精华之气，无火而光，无烛而明。人们的家中四季如春，大小港口更是终年不冻。城中有吃不完的食物，穿不完的新衣，也永远不需忧心明日的天气和收成。”
“那照爹爹这样说，这些先民莫不会就是传说中的神明吧？”
长子的脸上，不禁流露出对那个温暖世界的无比憧憬。男子见状，呵呵笑了起来：
“人便是人，即便拥有神力，也永不可能成为神。其实那些先民同你我一般，皆是一个脑袋两条腿的模样，并无二致。只不过他们对这片土地的了解，远比我们要多得多。他们甚至还掌握着许多早已失传，可令沧海变桑田的强大术法——”
“爹爹、爹爹，你骗人！若是这些人如此厉害，那他们现在又在何处？再说天上的两只月亮明明就一直都在那里，若是以前没有，现如今又是从何处冒出来的？”
妹妹也摇起脑袋，奶声奶气地反驳道，将头上的小辫甩得左摇右晃。男子一把将其搂入怀中，声音也变得愈发柔软了：
“爹爹正要说到这里——相传这浊月啊，乃是由先民所造，却也因此招来了灭顶之灾。不知是哪一年哪一月开始，先民们的田间再也无法长出粮食，豢养的牲畜也大批死去。紧接着，一场旷日持久战争吞没了曾经的繁华，天崩地摧，山河不复。甚至连太阳也被厚重的乌云遮挡，再无法照亮这片土地。取而代之的，则是连绵的毒雨，污染了河流湖泊，还有漫天的毒雾，杀人于无形……”
“可是爹爹，那些先民们不是有着可将沧海变桑田的强大术法吗？为何不想办法救自己，却任由灾祸降临？”
黑眼睛的男孩插嘴又问。
父亲脸上的表情渐渐变得凝重起来。就像是当年第一次听到这个故事时所带来的震撼依然萦绕在心头。过了许久，他方才想起将脸上那早已变得有些僵硬的表情掩藏起来，直勾勾地看着孩子的眼睛道：
“儿子你记住，任何强大的力量，都并非无所不能。或许正因为那些先民们拥有了足以改天换日的神秘力量，方才使他们变得不知自敛，最终惹得神明震怒，于世间降下了无尽的灾难与永世的诅咒！先民殁后，凶兽肆虐，百鬼夜行。万余年间，对这世上的每一个幸存者而言，都须得拼尽全力方能活下来。而我们，便是当年那些幸存者的后代啊！”
一番话，让男子怀中的小囡听得似懂非懂。将炎却似忽然想起了什么来，于口中低声念起了一首民间流传着的小儿歌谣：
“孪月起，凶兽行，黎民疾苦，朝不保夕。
伤别离，伤别离，骨肉离散，各奔东西。
白江氏，举刀兵，大昇初立、九州方定。
莫贪心，莫贪心，孪月犹在，天怒难息。
原来这歌中所唱，都是真的啊！”
面前的男子眼中闪过一丝忧愁，小声地看着窗外的一双明月，长长地叹了口气：
“莫贪心，莫贪心——唉，如今大昇犹在，可安生日子却离我们愈发远了啊……当年白江氏虽将世间凶兽尽除，但如今这个姓氏同其建立起来的王朝，却早已化作了一头置天下百姓于水火的恶龙！这天下若是真能永葆太平，我们的生活又怎会如此艰辛，为父又何苦如此烦扰！”
将炎此时还并不十分明白，为何父亲会将白江氏与大昇朝比作恶龙。但听到父亲的感慨，他还是当即从地上爬起了身，拍着胸脯挺直了腰：
“爹爹你别太担心了，等炎儿再长大几岁，就能帮着你一起出海去打渔捕蟹了，到时一切都会好起来的！”
孩子稚气的脸上满是坚定，以至于男子愣了半天才反应过来，伸出手轻轻地拍了拍长子的头顶：
“傻小子，就算你来帮忙，也不过能在这乱世里勉强填饱咱家四口人的肚子罢了。”
“爹爹你少瞧不起人了！我生得比寻常孩子要高，力气也大，拉网的话肯定要比别家娃娃厉害许多！到时候定能多捕上几尾赤鲑去市集上卖。”
“傻小子，莫非你以为靠着这些，便能令我们免于雨雪冰霜、赋税徭役、强盗寇匪不成？”
“若遇坏人作恶，我便将他们全都打跑了，一个不留！”
“如此——也并不能改变什么的。儿子你记住，人世间一半的恶皆由贪婪而起，而另一半则因恐惧而生。如今天子式微，东南各诸侯国纷争不断。若非有英雄来终结眼下的乱世，怕是永不会有太平的那一天了。”
“那我便努力做那终结乱世的英雄！”
看着满脸严肃的儿子说得煞有介事，男子不由得长叹一声，苦笑了起来。
一旁听见丈夫同儿子这番对话的母亲，却是立刻高声喝止起来：
“呸呸呸，你们父子俩越说越不上道了！这些忤逆的话可都是杀头的大罪，就不怕让外人给听了去？！”
她旋即停下了手中的活计，紧张兮兮地走到门缝旁朝外张望了起来，见外面没人，这才稍稍放下心来：
“爹爹明天一早还要出海呢，炎儿你还不赶紧帮忙去把渔网上的破洞补一补？”
然而还不等将炎答应，破旧的屋门外却忽地响起一连串震耳欲聋的轰响。那声音听起来有些像是年节时燃放的爆竹，却比爆竹声要来得密集得多。巨响之后不久，一家人更是隐隐听见了村中居民发出令人胆战心惊的阵阵惨叫。
“是海寇？可海寇只有刀枪，那些怪声是何物发出的？”
男子面色一沉，立即将一双儿女拢在了自己的臂弯中。将炎明显感觉到父亲的手在微微地颤抖着，也不由得紧张起来。
接着又是一声惨叫自不远处传来，让男子再也无法藏住自己内心的慌乱，直接推着妻子的肩出了泥坯屋，抱起孩子快步朝沙滩上的渔舟走去。
“快坐上船，朝没有光的地方去！无论发生了何事都不可出声，天亮之前也绝不可返回岸上！”
男子声音颤抖地叨念着，似是自言自语，又似在嘱咐着妻儿。
女人跟在孩子身后仓惶爬上了小舟，升起风帆后猛一回头，却见船下的丈夫将手中的缆绳一丢，竟朝着已经火光冲天的岸上折返了回去，当下叫出了声：
“孩子他爹，你打算去哪里？”
“这里可是我们好不容易经营着的家，不能就这样丢了！”
男子手中紧握着一柄不知从哪里捡来的柴刀。他的身体紧张得有些僵硬，可脚下的步伐却没有丝毫犹豫。
此刻村中早已乱成了一片，自家中逃离的邻人们于四处燃起的熊熊大火中渐渐组织了起来，或手拿鱼叉长桨，或挥舞着柴刀鱼钩，转而向夜色中闯入的入侵者们发起了反击。
“不成，你不可以回去！”
女人登时急了，也忙跟在男子身后跳入了水中，想要将丈夫拉回船上。与此同时，满是破洞的旧风帆却在寒风中呼喇喇地鼓胀了起来。渔舟突然加速，其上的两个孩子站立不稳，纷纷摔倒在了甲板上。
“娘亲，爹爹，我怕！”
小囡磕到了额角，当即放声大哭起来。
听到孩子哭声的夫妻二人也愈发慌乱了起来，吃力地跟在小舟后面重新蹚入了海中。可海上的风力转眼间变得更加强劲，小舟飘飘荡荡地在起伏的黑浪中越飘越远，再难追上。
将炎挣扎着在摇摆不定的船上站稳了身体，伸手想要收起风帆，情急之下却用力过猛，竟是将帆头上的一条悬索扯得脱了。哗啦一声，木质索具带着沉重的横杆自桅顶斜斜地冲将下来，不偏不倚狠狠地砸在他的前额上。
强烈的眩晕伴随着剧痛难以抗拒地袭来，将炎晃晃悠悠地倒退几步，一个趔趄摔倒在船舷一侧，彻底不省了人事。
待到男孩重新苏醒过来的时候，东方的天际已经泛起了一丝乳白色的光晕。他惊恐地发觉，身下的渔舟竟已随着海流漂到了离岸很远的地方。更糟的是，本在船上放声大哭的妹妹，此时也不知了所踪！
将炎立在船上，鼓起浑身力气朝着依旧昏暗的海面上大声呼唤起妹妹的乳名，却没能得到一星半点的回应。他心急如焚，却又完全不知自己该从何找起。
右侧眉弓上被横杆撞破的那道伤口，眼下虽然已经结起了血痂，却依然隐隐作痛。浑浑噩噩间，满脸血污的将炎只得取出桨来，循着远处岸上尚未熄灭的火光，朝着渔村所在的方向奋力划去。
直至天色大亮，男孩才拖着疲惫不堪的身体重新爬上了岸去。然而眼中所见的一切，却令其再也无法站稳，只觉得双膝发软，扑通一声跪倒在了地上——
整座渔村早已在彻夜不熄的大火中，化为了一片焦黑色的灰烬。原本村民们用来遮风蔽雨的那一座座土坯房，此刻也只剩下了龟裂坍塌的残垣断壁。到处都散落着星星点点的余火，更不断有焦糊脆硬的横梁与立柱，自残缺倾覆的屋子上方毫无征兆地崩塌下来，发出嘭嘭啪啪的巨响，听得人心惊胆颤。
很快，十余步开外的废墟间，两个熟悉的身影映入了将炎的眼中。他的脑袋当场就像被人打了一闷棍般，只觉得天旋地转，耳间嗡嗡直响，泪水更难以抑制地从眼眶中涌了出来——
那是在几个时辰前还想着守护家园的父亲和母亲。他们倒在血泊中，躯干上足有数十处不知被何物戮出的圆形血洞。直至咽气，夫妻二人都仍保持着紧紧相拥的姿态。这一幕是如此真实，却又那样虚幻，就仿佛是一场难以醒来的噩梦。
将炎泣不成声，狠狠在自己的大腿上掐了几下，强烈而真实的疼痛令他变得愈发绝望起来。被泪水模糊的视线中，他忽然察觉到父亲已经僵硬的拳头里，正紧紧地攥着什么。
抽噎着的男孩将爹爹蜷曲的手指一根一根地掰开，见掌心里握的，竟是一枚通体黢黑，造型奇特的水滴状物什，似是从昨夜屠戮渔村的歹人身上扯下的。
“爹爹你是——想告诉炎儿什么吗？”
将炎不断拭着脸上根本无法擦干的泪，甚至将沙子揉进了眼中也毫不在意。他将那枚水滴状物什小心地捧在手里，仔细地端详着。未曾想，甫一接触到男孩掌心沾着的泪，那物竟突然从内部射出了一道耀眼的光，凭空在将炎的眼前勾勒出一张毫无血色的陌生男人的脸！
这一突如其来的变故，吓得将炎猛地一个哆嗦，水滴状物什失手掉落在脚边一块凸起的礁石上，“啪”地摔了个粉碎，半空中那男人的面庞也随之消散于无形。
也不知过了多久，将炎的心脏依然在怦怦地乱跳，却是极力将方才那个转瞬即逝的男人样貌刻印在了自己的脑海中——因为他隐约意识到，此人或许便是害死了爹爹与娘亲，害得自己同妹妹失散的罪魁祸首！
忽然，将炎似乎明白了父亲此前为何要将大昇朝与白江氏比作恶龙了——若是政通人和，盛世太平，又怎会放任流寇肆意屠杀，令自己在一夜之间家破人亡，同至爱至亲阴阳两隔！
“爹爹、娘亲，有朝一日我定会亲手终结这乱世，替你们报仇！”
接下来男孩再没有说过一句话，只是在死去父母的身前长跪不起，过了整整三日。
最终，他决定徒步赶去北方的澹口。他曾听爹爹说过那里有一座港口，各诸侯国剿灭海寇的舟师战舰时有停靠。虽然事后证明此举并非是个明智的决定，却是年仅八岁的他所能想到的唯一活路。
而自那日之后，将炎再没有轻易跪过任何人，也再没有轻易落过一滴泪。