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明月皎洁,墨竹堂外悠远的钟声已经响过三次了。

晨钟暮鼓,千百年来于暮庐城内从未中断过一日。每逢日出、日中与晡时,设于运河北岸崇文大街上的钟鼓楼内,便会准时撞响一口铜制的大钟。而每到日落时分,楼内又会击响一面硕大的夔鼓。钟鼓声沿着合纵连横的大街小巷四散传开,以作报时之用。

钟鼓楼内的那尊铜钟,据说是大昇立朝之后,手握重兵的晔国太祖德桓公为休战事,而收全国之兵尽数融为铜水所铸。钟上书八个阳文刻字:

息兵养民,社稷之固。

此举不仅换来了白江皇帝将自己最小的胞妹嫁来晔国为后,更是为宛州带来了长久的和平与富足。晔国自此也一跃成为了同卫梁、御北平起平坐、分庭抗礼的大侯国。

“已经到晡时了,将炎今日还会不会来喊我啊?”

祁子隐轻轻放下了手中的书,屁股却再也无法坐得安稳——今日是七月十五,民间按例要用新米祭供祀祖,便是中元节了。每逢此时,城中各处灯火便会通宵不灭,借以驱散趁机入城作乱的孤魂野鬼。而各坊各市也将营业至黎明,为外出祭祀,来不及归家的旅人提供酒食住宿。

大人们上坟祭扫时,各家十六岁以下的孩童却是不许出门的,以免受到阴气侵害。如今晔国公携一众家眷前去东郊祖陵祭扫尚未归来,文武百官也已各自还家,宫中便只剩下了禁卫、太监,以及陪着祁子隐一起念书的几名同龄人了。

“子隐少主,你怎地又没有心思念书了啊?”

说话的孩子年纪比白衣少年稍长上两三岁的模样,是掌管陵庙群祀,礼乐仪制之事的太常卿次子,名唤程潇。今日其父也因公而随国主出行,便特意安排他在墨竹堂内做祁子隐的伴读。此时见少主一副心不在焉的模样,程潇便立刻开口提醒道。

“哎呀程潇哥哥,苟夫子此刻又不在身边,你何必一直盯着我呀?”

祁子隐嘟囔着重新将书捧了起来,脑子里却尽是甯月那满头如火的红发,连半个字也看不进去。

“子隐少主,我爹说今日外面游荡的孤魂野鬼最多了,你还是安心念书,别总想着溜出去玩了。”

“可我听朋友说,那些都不过是些骗小孩子的把戏。在这世上,其实压根就没有什么魂啊鬼啊的。中元节时城里可热闹呢,还有不少好吃好玩的。”

“朋友?少主该不会是指在墨翎卫中当差的那个黑眼睛的小子吧?”程潇说着,好似自己口中提及之人是个如同瘟神一般的存在,满满的都是厌恶,“我听说那小子早先触了靖海侯的霉头,是个惹祸的主。少主还是不要同他有什么过深的交往吧,否则今后万一甩都甩不掉,岂不是自找麻烦?”

“你是在说将炎么?”

“是啊。就是那个姓将的。也不知百里将军心中究竟怎么想的,据说为了让这小子进墨翎卫的事,月前还同靖海侯于大殿之上当着国主同文武百官的面大吵了一架。眼下禁军之中根本无人愿意同那小子说半句话,你还想着同他一起玩呢?”

“可是将炎他人挺好的啊,王叔为何要跟他过不去?”

“这我可就不知道了。其实宫里人都清楚,靖海侯同百里将军早有过节,虽然平日里看不出什么苗头,但他们二人其实一直都在暗中较劲。不过也难怪,一位是舟师督军,一位是殿前军马大都护兼舟师统领,自然都不会让着对方。”

“可将炎只是个同你我一般大的孩子而已,能惹出什么祸端来?”

“我听说,靖海侯怀疑这个姓将的小子来历不正,正在派人私底下调查他呢。”

“你也知道王叔正在调查将炎的事?”少年人忽然想起了祁守愚特意去归鸿苑找自己谈话的那个晚上,意识到面前的伴读所言非虚。

然而就在此时,窗外的竹林后却响起了几声鹧鸪的鸣叫。祁子隐明白,那是将炎用叶哨吹出来的声音,是在催自己出宫去。

“可书中有云,友者,以义合矣。贵在相知,言而有信。我就觉得将炎是个好人,而且今晚已是早就同他约好了的,不可临时变卦。天色将晚,程潇哥哥不如早点回去歇息吧。”

“少主,你就听我一次劝行不行?若是父亲同国主归来,发现你又私自跑出了宫去,倒霉挨罚人的可是我呀!”

“不会的。若是被人问起,你便说我吃坏了肚子,回归鸿苑拉屎去了。”

白衣少年狡黠地一笑,还不等对方继续开口相劝,便已推门从墨竹轩中走了出去,一眨眼便消失在悠长的回廊里,再也看不见踪影。

暮庐城中的运河,东起金水门,西出伏波门,途径二十五坊、十八桥,是重要的航运要道,平日里舟舸云集,络绎不绝。然而每逢中元节前后,河上便会突然间空荡许多,为的是各家各户能够将祭祀用的船灯放于水上,由水一路带其流入衍江。

即便是于城中长大的祁子隐,至今也未曾见过满河的船灯究竟是什么模样。今夜他同两位小友相约出宫,便是要去运河边亲眼看看这一年一度的盛景,顺道满足一下自己的好奇心。

传说远在大昇立朝之前的上古时代,澹水边曾住着一位名唤仲雅的乐师。此人琴艺初众,名满天下,据说演奏的琴曲可令海浪平息,惊鸟不飞。乐师游历四方,却与一位名叫裳妤的青楼舞姬坠入了爱河。

二人一见倾心,也终于遇见了彼此的知己。在那之后,仲雅只有在女子面前方会抚琴,而裳妤也不再为别的男子起舞。然而乐师身无长物,无法替爱人赎身,便与舞姬约定一起连夜顺煜水西渡鲸洄湾,打算在海中寻一座孤岛隐居。

然而在那个洪荒的时代,二人所乘之船不幸于海中遭遇凶兽的袭击。仲雅侥幸逃得一命,而裳妤却落入水中,从此与乐师阴阳两隔。自那日起,悲痛欲绝的仲雅每日都会独自一人坐于海边弄琴,悼念亡妻。

三十年后的一天,琴师突然梦见自己的亡妻托梦,却是让他带着琴去北方冥极海中与自己相见。所有人都认为仲雅疯了,劝其别去,琴师却仍毫不迟疑地独自驾船出海。不知是不是上苍被他矢志不渝的爱情所感动,只要琴声响起,海中作乱的凶兽便当即销声匿迹,汹涌的海水也随之平静下来。

就这样,仲雅一路抚琴,出鲸洄湾,过黯海,终于在冥极冰原之下的一座仙城中寻到了自己的妻子。夫妻二人见面之后抱头痛哭,双双携手飞入天空,化作了天上的两颗彼此相邻的亮星——便是雅琴与舞裳了。

这个传说究竟起于何处,早已无据可考。然而大昇立朝后不久,人们便开始效仿起故事里的仲雅,将纸折为小船放入江河中,用来寄托对亡人的哀思。而纸船上点起的一支烛火,则代表着乐师指尖的琴音。百姓们希望纸船也能指引着故人的魂魄前往冥极海中,化作天空中一颗永恒的明星。

“这些船灯可真——美——啊!”

眼下,甯月正坐在广济桥旁的栏杆上,两只脚悬于半空一晃一晃地,赞叹着眼前的奇景。她火红的头发于风中飘散开来,引得桥上行人纷纷朝这三个胆敢踏夜色出门,还高声喧哗着的半大孩子投来异样的目光。

“甯月你小心点。当心掉进运河里去!”

身着白衣的祁子隐也倚着栏杆,伸头朝下方两三丈开外的河面上看去,荧荧火光将他那一双金色的瞳仁照得更亮了。

此刻,大大小小的船灯正排着队,顺水自上游缓缓而下,看不见头,也瞧不见尾。整条运河中光映粼流,逶迤曲折,远看上去竟让人有了天上银河落入凡间的错觉。

橙黄色的烛火,就好似一条于城中游动的金龙。将运河两岸照得亮如白昼,也照亮了三个孩子的脸。

“反正我是会水的,掉下去也淹不死。”甯月任性地摇着头,只顾看着自己脚下的船灯出神,“子隐,你方才说的那个琴师与舞姬的故事,是真的么?”

“故事既然有人传颂,便应当不是空穴来风的吧。”

“我也觉得是真的。”姑娘抬起头来,看着天上璀璨的银河,“不知世上会不会有人,也愿意同我一起化作这漫天繁星中的两粒微尘,永世为伴呢?”

祁子隐看着自说自话着的少女,心中突然有种莫名的冲动,险些便脱口说出“我愿意”三个字来。但他忽然又看见了对方身旁立着的将炎,只得将话重又咽回了肚里。

“你们两个也太好骗了,传说什么的哪有真的?都是拿来哄小孩子的。”

一旁的将炎使劲咬了一口手中的青果,含糊不清地插嘴道。

“嘁,你又知道了?只晓得自己贪嘴,有了好吃的也不记得分给我同子隐尝尝。”甯月被坏了兴致,没好气地狠狠掐了一下对方胳膊后面的嫩肉。

将炎疼得咧了咧嘴,将吃剩的果核自桥上远远地抛进了夜色:“这青果是营中分的,就这么独一颗。月儿你想吃什么,我现在请你们俩去吃便是了。”

本来黑瞳少年便对看灯一事没有多少兴趣,此时正好找到个借口,便打算动身去附近的坊市里逛逛。

“别逞能了吧。就凭你那点饷银,能养活自己已经很不容易了。”甯月却摇头改变了主意,“我那日倒是瞧见西市上林坊附近的野柿林熟了,我们不如去摘点柿子来吃吧?”

将炎捏着揣在兜里的几枚铜钿,当即点了点头。虽然加入墨翎卫之后他的军饷由先前的五十铜钿涨到了三枚银毫,可入城之后的开销也日渐多了起来,手头并没能宽裕多少。

祁子隐听后却使劲摇起了头来:“还是别去了吧,上林坊那边似乎有片乱葬岗,今日又是中元节——”

“莫非子隐你怕了?月色正好呢!”

甯月灵巧地从栏杆上爬下,眨巴着一双青蓝色的眼睛看着面前温和儒雅的白衣少年。

“我,我可没怕!”

祁子隐不愿在少女面前丢了脸面,连忙作势拍了拍自己的胸脯。

“那便快走吧!若能多采些回来,还能带回迦芸斋去烘成柿饼,留着以后慢慢吃!”甯月笑了起来,一手一人拉起两名同伴,嬉闹着直朝上林坊的方向奔去。

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