虞国地处沔州西南，北毗淮右，东邻南华。在东南六国之中，其国力也最为薄弱。连年混战之下，北部领土被不断侵蚀，虞国公修璟文只得下令放弃飞云峡这一天堑，退至醉花潭以南的丘陵地带死守。
所幸沔州地势南高北低，南部丘陵地区泽沼密布，其间多瘴气，得名百瘴陵。正因于此，南华仅攻至浣水与泠溪一带便无法再继续西进，虞国也终得以苟延残喘，暂时躲过了一场灭国之灾。
可陆上战火稍熄，海上却又变得不安定了起来。这日，湄河入海口的一座小渔村中，“洮海”的男人们刚刚归家，远远便瞧见海平面下，毫无征兆地升起了一面纯黑色的巨帆。
其中一名年轻渔人的母亲，立于土坯房的门口，高声唤着他的乳名：“阿乙，将船拴好便快些回家吃饭，菜都冷了！”
“知道了，娘。不过海上有一艘大船来了，不知道是不是阜国的商人！”
阿乙回头应道，手中的活计却是未停。
他口中的阜国位于虞国西北，两国间隔着一座名叫溯离的高山。然而溯离山上怪石嶙峋，连岩羊都难以攀爬翻越，即便山的另一侧便是富甲一方的邻国都城云止，两国之间的贸易往来反倒多由海路联通。
阜国商船向来吃水不深，可沿湄河上游的支流涞水一路北进，直抵虞国的都城白潭。依照惯例，其所购之物也多是些沔中高原的铜铁矿石。然而自虞国将矿产丰富的沔中高原割让给南华之后，其经济便只能依靠南部沿海的渔业苦苦支撑。而那些购买矿石的商船，也已经许久未曾来过了。
因为阿乙的高声呼喝，岸边越来越多的村人也都发现了大船的到来。夕阳西下，映得海面上一片赤红色的粼粼光斑，船的剪影也好似是自太阳中驶出的一般，在渔民们狐疑的注视下渐渐露出了真容。
但是，来船同以前的那些阜国商船却是颇为不同，非但通体漆黑，更未悬挂村人们所熟悉的云雀锦帆。
“阿乙！你还傻站在那里做什么？好不容易来了一艘阜国的船，快将今日捕到的鱼捡几尾卖相好的拿去换些钱银，能给家中多换回些米面也是好的！”
母亲的声音再次响起，满脸希冀地从屋内走了出来。毕竟渔村里的生活已经拮据了很长一段时日，而今好不容易有外人造访，实在是一件值得高兴的事情。
未曾想年轻人却回过头来，使劲挥动起手臂，满面皆是惊恐：“海上并非云止莫大人家派来的商船！母亲快些回去，怕不是南华的军队由海上攻过来了！”
听儿子如是说，妇人心中忽然涌起了一阵不祥的预感。可还不等话音落下，海面上便传来了“轰”地一声巨响。
那声音就仿佛是风暴将起时，云头上响起的炸雷。仿佛很远，却又好似近在身前，直震得人心慌意乱。渔村中的其余人等也纷纷抬起了头，可在淡紫色的天幕之下，哪里能寻得到半片雨云的影子？
但伴随那声轰响，尚位于海天之际的那艘黑船上，竟隐约闪出了一团明亮的火光。只一眨眼的功夫，立于沙滩上的年轻人便清楚地看见一枚黑色之物贴着海面迅速迫近，径直朝着自家的土坯屋前飞驰过来！
“娘，快躲开！”
阿乙扭过头去，喊声中满是绝望。原来那袭来之物竟是一枚足有沙钵大小的黑色铁球！只听“嘭”地一声，铁球直接将孱弱的老妇自地上掀飞起来，连人带球撞穿了破旧的屋门，随后又带榻了一大片本就算不上结实的土墙。
“娘！”
年轻人的眼睛瞬间便红了，攥起拳头朝家中奔去。然而，铁球早已从其母亲的胸腹上碾过。在碎了满地的土坷中，老妇瘦弱的身体当场断作了两截，血肉模糊。尚不等阿乙奔回她身边，便已吐着血沫咽了气。而其圆睁的双目之中，则满是死去那一瞬间的惊惧与不解。
致命的雷声却并未就此止息下来。接二连三的巨响过后，又有十数枚铁球凌空袭来，岸上眨眼又新增了几座应声而榻的土屋，躲藏其中的人也无一幸免。渔人们纷纷被眼前的这番景象吓得不敢再跑，就这样轻易地彻底放弃了抵抗。
黑船顺风使舵，转眼便至浅湾中抛下锚来。进而自船上降下了几只小舟，全副武装的兵士们在整齐划一的鼓声中划着长桨，迅速登上岸来。
直至此时，名唤阿乙的年轻人才终于看清了这群来犯之敌的模样——只见对方身着清一色的黑色皮甲，头戴狰狞的海蛇面具，明显并非任何诸侯国的军队，却是训练有素，杀气凛凛，令人汗毛倒竖。
上岸后，兵士们立刻摆开了阵型，将渔村中幸存下来的百十余口人围在了正中。一名将官装扮的人穿过队伍，走到了渔人们跟前。眼下其脸上并没有带面具，模样看起来也不过刚刚及冠的年纪，然而那张铁青色的面庞之上，却露出了连成人都难有的狠辣。两只瞪得几乎暴突出来的眼睛，便如同上古的恶兽般，在所有人身上仔细打量着：
“活着的全都在这里了？”
阿乙眼中的泪早已被怒火取代，竟丝毫不顾对方背上的那柄足有手臂粗细的宽背马刀，挥舞着双拳便自人群里冲了出去：
“你们还我娘的命来！”
年轻将官却只是斜眼瞟了他一眼，两只手始终背在身后，轻松闪避了开去。
阿乙立即回身还想再作纠缠，却忽然觉得脚下被什么东西绊住。不等他反应，一股难以抗拒的力量便自下而上袭来，令其整个人都失去了平衡，重重地摔倒在沙地上，进而被对方用战靴狠狠踩在了脚下。
“大胆海寇，竟敢袭击郁将军！给我拿下，斩断手脚投去海里喂鱼！”
一名校尉冲将过来便要动刀。却被身旁的将官当场喝止了：
“给我退下！这座村子里的人口本就不多，个个都是我们眼下短缺的劳力。要塞里有那么多活要做，就这样拿去喂鱼了，难道他的位置由你去替么？”
那年轻将官不是别人，正是于晔国贲海营中任职的郁礼。三年来他平步青云，已经成为了可以独自率船出海的指挥使，官拜平海将军。
然而眼下，他与身旁一众兵士们的穿着打扮，却是同晔国舟师毫无半点干系。
郁礼的语气间带有一股不可名状的阴厉之气，吓得那校尉当即不敢再吱声。反倒是渔人中一名须发花白的老者，见对方竟能饶过阿乙一条性命，便大着胆子上前问道：
“听将军的口音，倒有几分像是晔国人。然而晔、虞两国间素无愁怨，更未起过战事，这村里也皆是些靠捕鱼为生的穷苦之人，你们——莫不是误会了？”
“你是这村中的里正？”郁礼没有回答对方的问题，只是抬脚松开了倒在地上的年轻人，缓步行至老者面前，“我等今日前来，正因你们的村子地处偏僻，绝非什么误会。只是不知，老人家可否帮我一个忙？”
“未知将军有何事需要相助？老朽昏聩，恐不能——”
见对方语气缓和了下来，里正当即拱手行了一礼打算继续周旋。然而令所有人都没有想到的是，片刻前还斥责手下不可动手伤人的年轻将军，此时却猛地拔出了背上的马刀。
只见沙滩上寒光一闪，老人的鼻子便被不偏不倚地被自面上削了下来！
“老东西，没有让你说话时，一个字都不许多说！你们众人之中谁还敢再妄言半句，本将军便命人剜了他的舌头！”
郁礼声音虽然不大，残忍的举动却当场吓得村民们噤若寒蝉，只是任由甲士们将自己的手脚用指头粗细的麻绳结结实实地捆绑在一起。连刚刚被劓了鼻子的里正，也只是跪于地上，任由伤口血流如注，却未敢再多说半句话来。
“将所有十五岁以上，五十岁以下的男子全都挑选出来列成一队。再将容颜姣好的女子列成另外一队。登录入册后，带上船送回海凌屿去！”
年轻的将军继续下令道。
“那挑剩下的人该当如何处置？”一旁的校尉低着头拱手又问。
“这还用得着来问我么？挑剩下的都是些老弱病残，带回岛上去只会浪费粮食！”郁礼狠狠瞪了对方一眼，“念你是第一次随我出海，本将军且不怪你。你记住了，我们此番出海是来抓丁奴的，可不是来请师傅的。没用处的人一概不留活口，明白了吗？”
“末将得令！”
校尉颤声应道，伸手将头上有些歪了的海蛇面具扶了扶正，随后挥手向如黑蚁一般围聚在沙滩上的兵士们挥了挥手。
村民们早已被绑住了四肢，此时即便看着自己的亲人在面前被杀，也再没有办法再做出任何抵抗，只能发出阵阵撕心裂肺的哭喊与哀嚎，响彻海空。
天色渐暗，沙滩上升起了一堆堆的篝火。兵士们将几只烙铁丢在了火中，烧得通红。被甄选出来侥幸活命的壮年男子，皆被依次在脸上烙烫出一枚蜷曲的海蛇标记。而那些被甄选出来的女子，则被脱光了衣服，成为在兵士们胯下求饶的泄欲玩物。
海风中，弥散起一股汗臭与皮肉的焦糊味。郁礼坐在火边，眯着眼睛似在欣赏面前发生的一切，脸上隐隐露出了一丝诡异的笑意，口中也似自言自语般低声念道：
“加上今日抓到的这些丁奴，镇岚要塞应当能够提前完工了吧！父亲，不知你对我的这番努力可还满意？”