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元绥十一年,十月初三。深秋的雁落原虽不似宛州郊外,放眼望去没有大片坠着沉甸甸谷穗的作物,然而一场秋风过后,漫山遍野的草木也都好似约定了一般,一夜间便从满目翠绿蜕变成了大片的赤金与橘红。

每年这个时候,牧云部的合罕都会率领麾下的年轻武士,纵马于草原四方举行盛大的围猎,借此磨炼骑射的技艺。与此同时,族中的女人们则会纷纷乘上大车,跟在武士们身后,随时为其准备饮酒与吃食。

围猎的对象,主要是草原上的野兔和地獭。运气好的时候,还能打回些赤狐与猞猁。若是得遇几头落单的野牦牛,人们便会立刻就地安营扎寨,一连住上好些天,直至将整头牛都吃干抹净了方才离开。草原上的人,视每一头猎物为盘古大神对人间的馈赠,即便无法全部带走,也绝不能浪费。

极为罕见的,猎人们可能还会遭遇棕熊。这种草原熊比出没于南方山里的同类生得更高更壮,每一名牧云部的武士,皆将亲手猎杀一头这样的硕熊,视为证明自己勇气的象征。故而猎熊成功之后,他们都会围拢在其周围,直接用刀剖出熊心与熊胆,就着血水与胆汁分食下去,希望借此获得巨熊的武力同胆量。

今年新罕率众围猎,图娅与将炎也奉命随队出行。此时的黑瞳少年早已换上了一身宽袍大袖的行头,连发髻也扎成了朔狄人的模样,加上那一双本就如墨的双瞳,似乎已经完全融入了其中。

来到雁落原已经大半年的时间,将炎也渐渐习惯了草原上的生活。相比之前熙攘繁盛的暮庐城,这里的日子虽然艰苦,却更加的无拘无束。

毕竟是图娅带回来的北子,即便如今晔国早已改易了主君,然而对于绝大部分的牧云部族人而言,这个南人便是公主未来的夫婿。因此,他们始终都对沉默寡言的将炎保持了一定的距离,既不会同其走得太近,也轻易不敢找他麻烦。如此一来,少年人倒也落得个逍遥自在,终日抱着自己的啸天陌,在空无一人的旷野上一直舞到天黑方肯罢休。

少年的这柄长刀,也是图娅命人去铁重山缴获的战利品中寻到后送还给他的。朔狄人本就彪悍善武,连族里的妇女与孩子都可能在靴筒内侧藏着一柄匕首,故而即便啸天陌的长度看上去着实吓人,也无人对此表示过不满。

半年多来,狄人公主只要一有空便会主动拉上将炎,骑马于草原上漫无目的地游荡,看日升月落,看云卷云舒。或许因为少女身上带了一半的南人血统,所以除去其帐下一手将自己带大的乌仁阿嬷与元逖老将军之外,相较于其他的仆从与侍卫,她反而对这个黑眼睛的少年有着一丝不同寻常的亲近之感。仿佛待在其身边,便能与母亲的在天之灵,与那个自己从未去到的故国离得更近一些。

这日傍晚,夕阳西下,残霞漫天。帐前的篝火上,正炙烤着合罕派人送来的几条剥了皮的地獭。秋后的地獭异常肥硕,丰厚的油脂滴入火中,滋滋作响。不远处,两弦琴拉奏出一曲悠扬萧瑟的乐声,猎手们则纷纷围坐在在主帐前饮酒吃肉,放声大笑。

图娅侧目看了看坐在自己身旁的黑瞳少年——牧云部众们的载歌载舞,似乎并没有勾起他的任何兴趣。眼下,其只是盘膝坐于帐前的篝火旁,仰头看着天上南飞的雁群发呆。

“趁热吃吧,不然肉冷了会有土腥味的。”

狄人少女用一柄手指长的锋利小刀,将滴着油脂的獭子肉割成一片一片的,盛在盘中递到对方跟前。

将炎本能地接过递来的吃食,却并没有往口中送:“我还不太饿。”

“是念家了,想要回南方去吗?”

图娅忽然觉得少年人今日的情绪似乎同往日不太一样,便也放下了手中的刀,肩并肩地在其身旁坐下,柔声问道。

将炎却摇了摇头,将视线从天空中收了回来:

“回家……如今我都已经搞不清楚自己的家究竟在哪里了。那个小渔村,早已于多年前化作了一堆灰烬。而暮庐城中的家人,如今我也不知道他们身在何方。眼下,似乎只有这片草原,大约勉强可算是最像家的地方了吧……”

说着,他又用手指了指数丈开外,那些明显露出了醉意的朔狄武士们,“有时候我真的挺羡慕像他们这样的人,似乎永远都没有烦恼一般。”

“草原人本就是如此的啊。这片辽阔旷野,造就了他们的开朗与豁达。可谁心中没有点事呢?我们都失去过亲人,也都曾经历过不堪回首的往事……”

一番不经意的话,却令图娅不禁有些感同身受起来——在出生长大的十六年间,其亲眼目睹了母亲在牧云部中吃过的苦,流过的泪。正如少年所言,这片熟悉而又陌生的草原于她而言,似乎也不过是个世上最接近家,却依然不能称作为家的地方。

然而将炎却并没有注意到同伴情绪的变化,只是自顾自地继续道:

“其实有件事我始终想不明白。朔狄人放着如此自由快活的日子不过,究竟为何要去发动战争,掠夺本就不属于自己的土地呢?”

图娅一时被问得有些愣住了,片刻之后方才开口回答:

“或许是因为残酷的自然教会了我们,弱肉强食才是这世间唯一的真理吧。草原上唯有群狼才有肉吃,不至于在凛冬长夜里饿肚子。而若是牛羊,到头来都只能面临被吃的命运。”

黑瞳少年没有想到,这样一番似乎冷酷无情的话,竟是自面前这个柔弱女孩的口中说出来的。他扭过头,有些诧异地看着对方:“类似的话我以前倒是听人说过。但很多时候人之所以会杀人,所为的根本就不是生存,而是贪婪与仇恨!”

“可又能有什么办法呢?其实大部分的草原人同你想的一样,只想着过上有肉吃有帐住,安定和平的日子,便已经知足了。”

“那为何他们如今仍心甘情愿地助你兄长为虐,不仅建立起那支恐怖的铁重山,更对邑木部的人痛下杀手?难道六十年前他们祖辈亲人所经历的那场惨败,已经被彻底忘记了吗?”

少女长叹了一口气,摇了摇头:“因为他们相信,若是自己不抢先进攻别人,便会反过来被别人消灭。世上的绝大多数人,根本无法真正掌握自己的命运,甚至连自己所听的话是真是假都无从分辨。他们一生劳碌、奔波,甚至丢了性命,却不过是在为别人铺路。然而即便如此,若换做是你,你是愿意做一头盲目的狼,还是做一头待宰的羊呢?”

面对少女的反问,将炎思虑了许久之后方才喃喃地道:

“我不想变成被利益驱使的恶狼,但也绝不会让自己轻易成为别人的猎物!”

见其一副严肃的模样,身边的少女却扑哧一声笑了起来:“听你的意思,是打算做一头独善其身的孤狼啰?”

“一头……孤狼么?”

少年忽然抬起头来,将目光投向了远方,投向了已经渐渐没入地平线下的夕阳。此时双月尚未升起,在交织着一片橘红与淡紫色的天球上,一点淡蓝色的光格外醒目。

那是天狼星,是除了北衡外,常年出海的父亲唯一教会他辨认的星。其父常用它来寻找自己归家的方向。而此时,那颗明亮的孤星也忽然勾起了将炎心中无限的惆怅:

“草原上的狼有仇必报,我现在却连替父母与百里将军报仇的机会都没有。又如何能算是一头合格的狼呢?大约,只能做一只独善其身的兔子吧……”

见同伴不由自主地握紧了拳头,图娅似乎意识到自己的话戳到了对方的痛处,连忙倒上了两碗酒,自己一碗,又递给少年一碗,笑着劝道:

“好啦,好啦。人生在世不过数十载,只要每天都过得快活便行了,想那么多有的没的只能是自寻烦恼。本公主一向不喝酒的,今日破例陪你一醉方休,祝愿你我二人今后无论遇上什么忧愁与烦恼,都能迎刃而解,可好?”

浓浓的酒香满溢在深秋清冷的空气里,混杂着些许枯草的气味。将炎也觉得自己有些过于感怀了,端起酒碗来吞了一大口,却登时被呛得咳嗽起来:

“这是什么酒?怎地同之前喝过的奶酒不一样?”

“这可是我们牧云部的特产,被称为萨尔哈,意思是忘忧之泉。此酒是用揽苍山上最纯净的雪水同野青稞酿造而成,相传饮下之后,可使人忘却世间的一切烦恼与痛苦。然而因为产量稀少,只有在各种盛会庆典时才会拿出来供人饮用。你刚来草原不久便有能够幸尝到它,也算是世间少有的福气了。”

见狄人公主如此豪爽,将炎的心情也顿时变得开朗了许多。他仰头将碗中的酒一饮而尽,不由觉得四肢百骸都暖了起来,也似乎真的将所有忧愁和烦恼都抛诸于脑后。

“将炎,你可知道为何我族会在每个秋天,费这么大的功夫来猎野兔同地獭吗?”

图娅又重新切了一大盘冒着热气热的獭子肉,递到了同伴面前,旋即改换了话题。此时的肉比之前烤得更加焦香酥脆,蘸上些香料调味后,又掩盖住了大部分的土腥味,更是增添了一些有别于牛羊肉的风味。

“为什么?”

黑瞳少年大口就着美酒吃肉,将手指上沾的汁水也悉数舔了个干净。

“别看这些小东西并不起眼,但它们每年都会诞下一大窝幼崽。入冬之前,这些幼崽便能长至成年,于草原各处打出无数新的地洞来。冬季一旦下雪,这些洞口则会被完全覆盖起来,马儿若是一不小心陷进去,便会将腿折断,再也不能跑了。”

最后一丝夕阳的余晖,将狄人少女浅褐色的皮肤映得发亮,恍若镀了一层金。她不胜酒力,一张小脸红扑扑地,却又端起酒碗啜了一大口:

“除此之外,野兔与地獭在越冬时还会大量啃食草根,连草籽都能吃个精光。若是将草场的根基伤了,来年的牧草便会欠收,影响到牛羊的食物来源,进而危及到草原人。”

“听起来确实烦人,那明日我也帮忙,多猎些獭子和野兔回来。”

少年用力点了点头。刚刚饮下的萨尔哈令他的脑袋有些晕晕的,心中却忽然有些暗自期盼,眼下这般轻松的时光今后能够再多一些,再久一些。

“你说起来简单。这些小东西逃得可快了,很多时候连箭都不易射中。而且它们极度警觉,稍有风吹草动便会向同伴发出警告——”

图娅打开了话匣子,滔滔不绝地说了下去。谁知附近土坡上的几只地獭竟似觉得少女的一番描述仍不够形象,忽然直立起身体,冲着天空发出了几声尖利的吠叫。

少女与少年的目光登时便被这叫声吸引了过去。远处围坐在篝火旁的武士们也惊讶于猎物胆敢在营地附近现身,醉醺醺地重又抄起手边的弓和箭。然而就在此时,大营一侧的马圈内,却传出了一阵萧萧的马嘶,竟是马群受到了惊吓!

将炎的酒登时便醒了大半,伸手便拽起身旁步伐踉跄的公主,同营内的武士们一齐向声音传来的方向赶去。然而待众人赶到马圈旁,骚乱却已然平息了下去。

只见围栏中的数匹战马,似乎被什么猛兽咬断了喉咙,马腹也被撕开了一个大口子,肚肠流了满地。一位须发花白的高大老者率先带人赶到,此时正蹲在马尸前仔细查看着,片刻之后朗声对围观的人群道:

“十有八九是附近山上的雪豹窜了下来。幸好无人受伤,大家都各自散了吧。我这便去向合罕禀明情况,让他多派些人手巡夜,加强戒备。”

“此人是谁啊?”

立身于马圈外的黑瞳少年低声问道。

“他叫木赫,是牧云部最大氏族之一——勃勒兀家的首领,于族人间颇有威望。此次额达外出围猎,便是由他做的安排——”

图娅解释了一番后,忽然盯着面前的马尸皱起了眉头,随后将少年拉远了些:

“今日一共死了二十余匹马……雪豹并不喜爱群居,又如何能在一眨眼的功夫里便咬死这么许多马匹,还能神不知鬼不觉地离开?加之我仔细询问过看马人,所有被开膛破肚的马匹都被仅被吃掉了肝脏,如今在朔北草原上,便只有一种可怕的动物会这样做……”

听同伴如是说,将炎的身子也不由得一震:“你莫不是想说,潜入营地的,或许是我们先前于殁野上遭遇过的那些驰狼?狼群已经欺到了离人这么近的地方了?”

狄人少女犹豫着点了点头,似乎还想再说什么,却忽然感到有人出现在自己身后,低沉着声音在其耳边嘱咐道:

“公主殿下,这种毫无根据的猜测可不能乱说啊,免得引起不必要的恐慌!”

将炎回过头去,见是方才那个名叫木赫的老者不知何时凑上前来。图娅立刻向对方作起了解释。毕竟驰狼一事非同小可,若是缺乏必要的警惕,或许营地内的所有人都将有性命之忧。

可面前的老者却丝毫不为所动,只是一个劲地摇头:

“公主太过多虑了。就算揽苍山中真的有狼活动,它们也绝无可能在入冬之前便下山觅食。况且,最后一次有人于殁野中看见大群的驰狼,已经是百余年前的事,其又怎么可能突然从不知什么地方冒出来?更不要说冒险轻易闯进营地了。”

见一时无法说服对方,图娅连忙从身后悄悄扯了扯黑瞳少年的衣袖。她知道以木赫在牧云部中的地位,没有真凭实据,是几乎不可能说服得了他的。

一场意外,令整个营地彻夜无眠,也提前宣告了围猎的结束。万幸的是,那些隐藏于暗处的猛兽再未出现过。然而年轻的公主心底却隐隐觉得,这件事或许并非偶然,也断不会就这样轻易地结束。

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