暮色霭霭，远山在紫色的天幕前只剩下一片黯淡的轮廓。风止云静，草泊的水面平静得犹如一面银镜，映出天边一对初升孪月的倒影。
大帐中，火盆里的篝火燃得正旺，盆边热着的奶酒也已咕嘟咕嘟地鼓起了气泡，散发出浓郁的香味。火上还炙烤着一只新鲜的乳羊，羊身上的油脂渗出表皮，仿佛出汗一般渐渐汇成了一层细密的油膜，进而又凝固成颗颗晶莹剔透的油珠滚落，滑入火中，发出滋滋啦啦的诱人声响。
木赫背着双手，于火盆前来回踱着步。大闹图娅婚礼之后，他连夜赶回了自己的大本营，此刻好似正焦急地等待什么人的到来。
“首领，他们来了。”
一名侍从忽然撩起帐门上挂着的帘幕，探身入内行了一礼。早已等得焦躁的木赫这才如释重负般地稍稍松了口气：
“请上座！”
话未说完，便已有两名正当壮年的男子迈步入得帐来。其中一人身着绸缎织成的宽大锦袍，形制上虽仍能看出是草原人的衣饰，却又带了些南人的雍容华贵。对方身后还领着一大群同样装扮奇特的扈从，看起来反倒有些不伦不类。
另外一人则穿着窄袖短袍、革靴长裤，头上只留了一条鼠尾辫。其衣裤窄紧，皆紧贴身形，勾勒出一副壮硕的身材。
此二人，正是来自于朔狄五部中的另外两支。前者是绰罗部的首领蒙敦，后者则是斡马部的首领乞纥煵。
绰罗同斡马二部，是整个朔北草原上实力仅次于牧云的两支大族。其中绰罗部的领地靠近南方的藏刀岭与销金河，同御北接壤。早在朔狄之乱前，他们便与南人进行着时断时续的生意，并因此积攒起了大量财富。比起贫苦的游牧生活，其族人更加向往大昇朝的繁华，而绰罗这个名字，也源自于他们平日里喜着融合了南北特色的华贵服饰。
反观斡马一部，却有着朔北第一悍勇的称号。其部征战时不喜着衣甲，而是光着上身骑马冲入敌阵之中，将敌人的鲜血涂满全身，认为如此便可获得对方的力量。
斡马领地位于石镜海以南，乌屏山脉以西的屏东戈壁。大昇朝皆称朔北产骏马，而这片戈壁中出产的屏东马，更是朔北马中的翘楚。每匹屏东马的肩高都能轻松超过一个成年男子，性子也如燎原烈火般自由不羁，只有同样悍勇的斡马部男子方能将其驯服。
自图娅的父亲铁沁王开始重建令人闻风丧胆的铁重山时起，木赫便在牧云部内拉帮结派，打起了自己的盘算。谁料仅仅短短数年时间过去，铁沁麾下的铁重山便已颇具规模，木赫也不得不暂时收敛起了自己的锋芒。
打从那时起，借助着草泊特殊的地理位置，其便转而与斡马、绰罗两部暗通款曲，并悄悄将自己的六个女儿尽数送去了对方部中联姻。如今十余年过去，蒙敦与乞纥煵这两位女婿果真成功坐上了绰罗与斡马两部的首领之位。加之铁沁身故，继位的钦那又有勇无谋。木赫知道，自己的机会终于来了。
“岳丈请我二人连夜赶来，究竟有何要事相商？”
甫一进帐，乞纥煵便扯着嗓子高声问道。他语气间毫无半分敬意，令一旁的蒙敦不由得指责起来：
“草泊可不是你那风沙肆虐的戈壁滩，用不着大呼小叫的。况且同岳丈说话，你怎地不用敬语？”
然而乞纥煵却并没有半点收敛，反倒硬生生地怼了回去：
“你好意思说我么？今日来草泊我可是一个护卫都没有带，再瞧瞧你这个家伙，身后跟着这么多人，莫不是怕有谁会戕害与你？又或是想做些什么见不得人的勾当？”
“都先住口吧。此次我请二位过来，可不是为了听你们吵架的！”
眼瞅着女婿们旁若无人地争执起来，木赫只得亲自出面劝和。蒙敦悻悻地命自己的扈从尽数退将出去，乞纥煵也抢先一步于篝火边寻了个舒服的位置，抽出腰间的短刀便割下一片羊肉向自己口中塞去：
“岳丈打算说什么？”
“今日请你们来，其实是想了解一下斡马、绰罗二部，各自能调集起多少兵马。”
木赫脸上的表情突然变得谨慎起来。而他的问题，也给帐内原本已经冷静下来的气氛重新浇上了一桶热油。
乞纥煵立刻将刚刚塞进口中的那块羊肉狠狠地吐到了地上：
“岳丈这个问题，并非不可以回答。只不过若是我今日告诉了你，恐怕在离开之前将不得不先取了你的性命！”
一旁的蒙敦也面色微变。然而他并没有像乞纥煵说得那样直白，只是搓着双手，阴沉着脸笑道：
“岳丈你莫听他胡扯，那些都是用来对付外人的。只是不知突然问起我们两家的兵力，究竟意欲何为？”
“你少在这里装好人了。如今这朔北草原上，就属眼下坐在这里的三部实力相当。兵马数目乃是各部机密，轻易让他人知晓，岂不如同姑娘家被人看光了裙底！”
乞纥煵说着便起身要走，木赫却并没有开口挽留，只是用一双眯起的眼睛盯着他看。乞纥煵三两步便已行至了帐门前，伸手撩起帘幕却又突然掉头转了回来，重重地在篝火旁重新坐下来，端起面前奶酒一饮而尽，却是早已被对面的老者看得透了。
“戏都演完了吗？演完了便坐好，若非事出突然，我也不会如此着急将你二人喊来。你们可知，钦那已经死了？”
冷风从破旧的毡房缝隙中钻了进来，坐在火边的长者说着，探手拢了拢身上的黑狼皮大氅。太阳落山之后的草原夜寒露重，完全没有了白天那和煦宜人的温暖。
“此事早已传遍整个朔北草原，若我二人至今仍不知晓，那消息也未免太不灵通了。”
蒙敦也端起了一杯奶酒，却是学着南人的模样小口啜饮着。
“净说些废话，知道便说知道！”
乞纥煵狠狠白了对方一眼，随后像是为了补偿自己一般，伸手直接扯下了一条羊腿，捧在嘴上大快朵颐起来，“钦那死便死了，与我们又有何相干？难不成岳丈你打算再次联合各部，起兵南下不成？你莫不是忘了，当年的铁重山是如何惨败，遭人屠杀的了？”
“就算要起兵南下，我也得先扫除牧云部中的异己才行！”
木赫如是说，引得乞纥煵不由得哂笑起来：“怎么，难道岳丈连自己部里那些喜欢打着白鹿旗的家伙都收拾不了？”
“若能轻易收拾得了，我今日便该请你们二人去忽兰台的金帐中叙旧，而不是在这草泊的破帐里吹风了。”
“难道钦那后继有人了？”火边二人同时一惊。
“你们可还记得，钦那还有个流着一半南人血统的妹妹？”
“哦，就是那个唤作图娅的丫头吧。难道她——抢先一步继承了大合罕之位？岳丈莫要说笑了，依照规矩，大合罕之位历来都是只传男不传女的，此前更从未有过先例。你们牧云又怎会同意由她一个女人继位？”
“所以说，你们的消息还是不够灵通。图娅前些年曾奉钦那之命，自晔国带回了一个什么北子，二人今日已经完婚。若是不出什么意外，那个南人少年很快便会继承大合罕之位了！”
“既是如此，岳丈为何不当场将这两人给办了，居然还有闲工夫唤我们来此喝酒吃肉？”
蒙敦冷不丁地插了一句。他依然不住地搓着自己的双手，似乎身上的那些名贵的绫罗绸缎也无法抵御黑夜的寒意。
“你们莫不是都忘了，祖宗虽定下了一些规矩，却也说过若膝下无男丁，则合罕之位可便由入赘之婿继承，直至下一次的忽兰台大会。更何况，图娅与那北子如今仍有数万部众撑腰，麾下还有元逖率领的数千绝对效忠巴克乌沁家的铁重山，就算我有心动手，也是力有不逮啊。”
绕了一大圈，木赫终于说到了此次谈话的重点。蒙敦与乞纥煵互相看了对方一眼，旋即异口同声地问道：
“出兵——倒也不是不可以。只不过若是我们答应出兵，又能得到些什么好处？”
木赫似乎早知两个女婿会这样问，用粗短的手指捻了捻腮边如钢针一般的花白胡须：“你们二人——难道不想知道铁重山的冶金、锻甲、阵法之术么？”
“铁重山的秘密，历来只有巴克乌沁家的继承人方得知晓，岳丈你这牛皮也吹得太大了吧？”一直恭敬有加的蒙敦忍不住笑出了声来，“就算我们称你一声岳丈，可若想将我二人当做三岁小娃搪塞糊弄，，也是万万不成的。”
面对后辈的质疑，木赫却没有动怒，仍一本正经地道：
“你们也知道，钦那根本就没有其父铁沁的胆识与能力，甚至连这巴克乌沁家最后的秘密也不能熟记于胸，而是将其以南人的文字记录了下来。只要你二人助我夺下合罕之位，牧云、斡马与绰罗便是一家人了。届时铁重山的秘密对你二部而言，自然也不再是什么秘密了。”
这一次，乞纥煵与蒙敦终于被老者说服了，脸上浮现出一丝不易察觉的笑意。毕竟铁重山三字在朔北草原上便代表了绝对的力量。木赫开出的这个条件，是他们做梦也不敢去想的。
然而，刚刚目送着自己的两名女婿离去后不久，披着黑狼皮的长者便转而将火上只吃了几口的烤羊一脚踹翻在地，马奶酒也将盆中的炭火浇得湿了，腾起浓烈的黑烟。几名侍从忙诚惶诚恐地上前收拾残局，却被木赫悉数赶了出去，更听见其口中恶毒地咒骂着：
“一群贪心的狼崽子！我已经将女儿嫁与了尔等，牛羊钱银每年也送了不少，未曾想今日有求之时，却依然推三阻四！”
谁知话音未落，竟又有一人自帐外踱了进来，口中还说着不知是提醒还是讥讽的话：“既是如此，你又为何还要答应他们，会将铁重山的秘密拱手相让？”
木赫浑身上下不禁猛地一抖。然而当他回头瞧见了来人的模样后，却是松了一口气，转而没好气地斥道：“我还以为是乞纥煵与蒙敦又回来了。”
“若是他们听到了方才的那些话，恐怕此刻早已对你拔刀相向了吧？”
来人依然略带戏谑地问着。
“是啊。此前我们三个的谈话，先生于帐外都听见了？”
“那是自然。不过我觉得，你并没有必要这般忌惮斡马与绰罗二部。”
男子说着又向前走了几步，将披着斗篷的面孔暴露在了忽明忽暗的篝火前——那是一张白净的书生面孔，居然是昆颉！
“这不是忌惮，而是不希望因为自己的疏忽而误了大事。先生不可能没看出来吧，如今的我，不过是想利用他们俩罢了。”
“即便如此，你的让步还是太大了。你可知若是将铁重山的冶金、锻甲、阵法之术告诉了对方，自己手中便再无筹码。以如今牧云部的实力，将完全落到斡马与绰罗二部的下风。除非——你从一开始便没有打算将这秘密告诉他们？你难道不担心对方发现后，会借机发难？”
“或者说，待我顺利坐上了大合罕之位后，或许连这点担心的必要都没有了。”木赫却忽将两眼一眯。
“莫非，你计划将那二人也一并除掉，以绝后患么？”
昆颉对木赫的这个回答颇有些诧异。似乎在他的心中，这些于朔北草原过着茹毛饮血的蛮子，不过是些四肢发达，头脑简单的野人罢了。
木赫再次搓捻起自己腮边的胡须，唇角却是带了一丝不易察觉的笑意：“这都是先生自己的猜测，我可什么都没说。”
“此次我离开草原不过几个月的时间而已，你倒是长进了不少。”昆颉依旧不动声色。
“托先生的福。不过话说回来，这一切计划，都源于上一次你我相见之时，先生曾说过的一句话。”木赫突然恨恨地咬紧了牙根，唇间露出的参差不齐的牙齿，在火光下闪着诡异的光。
“哦？是关于当年铁沁王重建铁重山的那段往事么？那不过是我道听途说，捕风捉影的传言罢了，当不得真，当不得真。”
昆颉只是笑着摇头，似乎对方所言之事根本不值一提。然而木赫却并没有发觉，对面那个男子的眼中，似乎还掩藏着其他什么不为人知的别的意图。