雁落原西北，由揽苍山颠发源的亚古娜河于草原上曲折南行，注入草泊之后，又同大大小小的溪流一并汇聚成北境第一大河澹水。
亚古娜河东岸水草肥美，是不可多得的一处广袤牧场。每年霜降过后，许多牧民都会将牛羊赶来此地，想要在第一场雪降下前多贴些肥膘，以抵御不久之后即将到来的凛冽寒冬。
“阿爸，阿爸，你看那边是什么东西？”
一名牧童手中挥舞的长鞭突然停在了半空，指着前方满面疑惑地看向身旁的父亲。骑在马上的男子也发现了地平线下的异样，却是犹豫着摇起了头：
“这个季节，应当不会有沙尘才对——”
雁落原南部，有一片绵延百里的戈壁沙漠，名唤丹克里，意为“难以驯服的沙尘”。它与亚古娜河形成了一横一纵两道天然屏障，唯有通过草泊一带河谷两岸的绿洲方能东进，也将牧云部的势力范围同强大的斡马以及绰罗两部隔绝了开来。
每逢春末夏初之季，由昶州刮来的暖风便会在丹克里沙漠中卷起大片尘埃，恍若掀起一道土黄色的巨幕，遮天蔽日向北方涌进，进而将大批牧民自亚古娜河东岸驱离。
然而眼下的时节，草原上早已刮起了北风，沙尘也已经整整一个半月未曾起过。此时南方的这一片飞扬的尘土，却不知究竟因何而生。
但很快，远眺着的父亲忽然间变了脸色，高举起手中长鞭狠狠抽在了儿子胯下骏马的后臀上：“快走，回去带你阿妈离开！”
牧童依然不明白发生了何事，勒住马缰还想再问。谁知其父已将手中套马的长杆就地丢下，反倒抽出了腰间用来防身的弯刀来！
终于，自那片腾起的烟尘中出现了一队骑着骏马的武士。然而他们手中的大旗上所绘的却并非牧民们熟悉的苍狼白鹿，而是一只獠牙毕露的花斑豹头！
“还愣着做什么，快走！”
紧接着又是一鞭子抽将过来，牧童胯下的骏马使劲一晃脑袋，再不顾口中被孩子死死扯住的马嚼，撒开四蹄，便朝散落于远处低洼草甸上的那片洁白的帐房飞驰而去。
每年冬季，朔狄各部都会用特意打下的带着草籽的精料饲喂战马。在野青稞生长旺盛的年景，甚至会将打下的谷粒也直接拌于草料中。故而这些精锐的战马要比寻常牧民家养的马匹要长得更壮，跑得也更快。
只一眨眼的功夫，孩子身后便传来了闷雷一般的马蹄与嘶鸣。他忙转头去看，只见留下断后的父亲已挥刀同来犯的敌军交上了手。然而男子单枪匹马，只略作了几番抵挡，便被斩落马下。
眼睁睁看着自己的父亲瞬间便被淹没于奔腾的铁蹄下，孩子不禁大声哭嚎起来。然而他也知道自己不能就此停下，又使劲夹了夹马腹，继续向前方的营地内逃去……
毡房前的空地上，女人正聚在一起洗衣做饭。朔狄女子坚韧而独立，此时忽见外出放牧的男人们纷纷由四面八方惊慌失措地奔将回来，更是二话不说拉起自己便要离开。犹豫之下，几乎没有几人会顺从地舍弃苦心经营的家园。然而，正是这刹那的耽搁，便彻底断送了她们最后的生路。
南方杀来的骑兵顷刻间便已冲至了近前，刀挥血溅，人头点地。只片刻功夫，打算做殊死抵抗的男人们便已被尽数斩首，其中也包括身高超过马肩的年幼孩童。女人们则在被对方侮辱过后，或沦为奴隶，或不堪羞愤当场自尽。
沾了血的帐房，连同牧民们为数不多的家当，全都被一把火烧了个干净。而他们精心饲养的畜群，则成了敌军的食物补给，被当场宰杀，放在火上烹烤起来。
草原上的战争是掠夺式的，就如同蝗虫过境一般，将一处的资源悉数耗尽，便会转向下一个目标。而似眼前这般几十上百人汇集在一起的牧云部聚落，雁落原上还有许多许多。
反观那支打着花斑豹头旗帜的队伍，足有数万人之众。前方的先锋已经开始杀牛宰羊，后面的队伍却依然在地平线的那端徘徊着。武士们将尸体的头颅一颗颗砍下，再用削尖的木桩串成几串立于地上——这是朔狄人惯用的威胁方式，死人的首级会恫吓日后来到这片牧场的其他牧民，让他们仔细想想若想活命的话，自己应该如何选择。
然而，这些凶悍的骑兵并未发现，就在距离熊熊燃烧着的帐房数里开外的一座小土丘上，露出了一个骑在马背上的小脑袋。
那是此前眼睁睁瞧着父亲被杀的牧童。孩子害怕风会将哭声带到敌人耳中，只是死死地揪住自己坐骑的鬃毛，用力咬住嘴唇，直至咬破了皮肉，鲜血迸流。
他更加不敢在此多作逗留，下马朝着母亲所在的方向跪拜行礼之后，便打马继续向东飞驰而去。因为他知道，那里是牧云部大合罕所在的地方……
将炎提着自己的啸天陌，于帐外立了整整一夜。木赫同斡马、绰罗两部联盟的消息，在他与图娅成婚后的第二夜便已传至了雁落原腹地。眼下，这位新罕手中可用的兵力仅有寥寥三千铁重山，而捉襟见肘的他肩上所负着的，却是数万人的生死存亡。
一声马嘶随风传入了将炎的耳中。天刚蒙蒙亮，营地间点着的几堆篝火也几欲熄灭。朦胧间少年人抬起头来，却见一匹不知从哪里跑来的骏马已然闯入了营地，正立距自己仅十余步开外的地方。
年轻的新罕立刻意识到出了什么意外，当即迈步奔了过去。只见于那马背上坐着的，是个瘦小的身影，歪歪斜斜，似乎已驾马跑了很远的路。看到将炎走上前来，其终于支撑不住，一头倒栽下来。
旋即，守夜的哨兵也高举起火把围了过来。四周毡房里的部众也被惊动了，纷纷探出头来张望着。
将炎当即命围拢过来的甲士们闪开一条路，自己则抱起那孩子，一路小跑冲回了帐内：“图娅，快些帮我救人！”
半日之后，孩子方才悠悠转醒了过来。他似乎并不识得面前所立之人便是牧云部的公主与新罕，立刻惊得坐起了身来，却是一句话也不敢说。
“小弟弟，你怎会独自一人跑到这里来的？”
图娅柔声问着，手里还端着一碗热气腾腾的羊肉汤。这是在孩子昏睡时她亲手熬制的，又放了些砂仁、孜然、沙姜与丁香，浓香四溢。
孩子似乎已经数日未曾吃过东西，一见到肉便立刻接过碗，一番狼吞虎咽起来，连碗沿上沾着的肉沫都一点不剩地用舌头舔了个干净。吃过东西，他的脸上终于有了些血色，过去这些天里的记忆也一点一滴地涌上了心头：
“有敌人袭击了营地！他们杀了阿爸，阿妈，还有好多其他人！我怕，大哥哥、大姐姐我怕呀！”
“那你能不能告诉哥哥姐姐，那些坏人是什么模样？”
图娅搂着失声痛哭的孩子，拍着他的后背继续问道。孩子怔了一下，随后浑身上下猛地一紧，便如一只野兔般颤抖了起来，压根不愿再回忆起杀人者的模样：
“不知道，不知道。我只瞧见他们的旗子上有一只豹头，一只吃人的豹头！”
狄人公主同将炎对视了一眼，示意对方先行离开，自己则打算继续留在帐内照顾孩子重新睡下。然而还不等这边的事情告一段落，便听帐外又传来了一声嘹亮的号声。
那号声是哨卫发出的预警，年轻的新罕当即撩开帐幕奔了出去。背对着初升的太阳，他看见被光影分割成明暗双色的地平线那端，漫山遍野地涌现出数十支拖着大车，背负着行囊的牧民马队。马队里的人衣衫不整，其间更不乏受伤者。他们口中的哭喊声与哀嚎声，也随着草原上的风，渐渐飘入了所有人的耳中。
“这些人是——从西南方逃来的部众？！”图娅也从帐内钻了出来，目睹着眼前的一切，双肩颤抖。
黑瞳少年微微点了点头，只是死死盯着那些进入营区后，仿佛获救一般松懈下来的牧民，面上的表情却是愈发凝重起来：
“看来木赫还是发起了进攻，而且比我们预料的早得多。如果那个孩子说的没错，打着豹头旗帜的，应当是斡马部的人。然而无论眼下烧杀抢掠者究竟来自斡马还是绰罗，亦或是木赫麾下打着狼旗的牧云部武士，对于来此避难的这些牧民同你我而言，与对方都已经是拔刀见血的死敌。
狄人公主并没有接话，只是不由自主地牵过了夫君的手：“接下来我们怎么办？”
先前那个侥幸逃得一命的孩子，令将炎再次想起了自己年幼时那段至今仍不忍回顾的记忆。感同身受之下，他不由得紧紧握握住了始终未曾离开自己身边的啸天陌：
“该来的总会来。先尽快清点一下族内有多少能够拿得动武器的男子吧，为今之计，若不找机会狠狠阻击对方，敌军便绝无可能会退！”
然而，他们将要面对的，可是整个朔北最为强大的三个部族组成的联盟。如今即便点清了麾下所有人手，也不过区区三万众。武器装备更是捉襟见肘，根本不可能有丝毫胜算。
“早知今日，便该在婚礼当日一刀杀了木赫这个老贼！”
帐内的将炎说着，狠狠一拳砸在案上。案上的油灯左右摇晃着，灯内的油泼洒出来，将案上放着的羊皮地图浸湿了一大块。
狄人公主自身后按住了他的肩膀：
“当初我们并未坐实木赫谋反的罪名，若是提前杀了他，或许局面将变得更难预料。而今既已无法同敌人正面交锋，便只能竭尽所能地固守了。”
“莽莽草原之上，又有何险可守？”
“这里，我们可以带着族人去这里，去噶尔亥！”
图娅突然抄起了案上的一支狼毫笔，重重地在羊皮地图上圈出了一块区域。新罕狐疑地抬起头来，不明白对方做的什么打算：
“这里是何处——？”
“噶尔亥的意思是无主之地。其是揽苍山脚下一座早已废弃的古城，当年第一任天合罕旭木颜落难之时，意外地发现了这个地方，并于城中悟出了铁重山的铸甲、布阵之法。故而能在日后率领牧云部的铁骑冲出雁落原，一统朔北草原。”
“那这座古城，是牧云部的祖先修筑起来的么？”
“没有人知道究竟是谁建起了这座城，也没有人知道其在这片极北的苦寒之地中，究竟矗立了多少年。相传，这里原本是先民们留下的遗迹，只是被冰雪封冻，方才没有同陆上其他遗迹一般，毁于那场经年累月的洪水。那里废旧的城池虽年久失修，却是三面环山，易守难攻。若实在坚守不住，我们还可以避入深山，继续周旋。”
看着图娅充满坚毅的眼神，新罕终于明白这是当下对他们而言最为有利，也是唯一的办法了。他点了点头，下令所有人立即拔营后撤。
图娅脸上露出了一丝如释重负的浅笑，转而出帐安抚起族人焦躁不安的心情。然而目送着对方的身影远去，将炎却并没有急着清点武器人手，而是独自一人来到了马厩外，牵过了数次同自己出生入死，由宛州北上万里，一路来到这片草原的乌宸来。
如今的乌宸早已长成了一匹高头骏马。马儿见到了主人，格外欢欣，不住地打着响鼻，用鼻梁顶起将炎的手来磨蹭着。
黑瞳少年脸上却隐隐带着一丝不舍，只是低头牵着爱马出了营地，来到一片旷无人烟的原野上。他猛地停下了脚步，竟是动手将马嚼自乌宸口中退了出来：
“我知道，其实你是很喜欢这里的，对吧？从今日起，我便不再是你的主人了。你可以尽情地去这片草原上，追逐风，追逐太阳。不过记住一点，再也不要回来！”
将炎一边说着，一边抬手在坐骑的颈上身上用力摩挲了一番，而后突然发力，重重地拍在它的屁股上。乌宸当即惊得迈开四蹄跑远了些，却又立刻扭过头来，竟似听懂了主人方才的那番话一般，摇晃着脑袋不肯就此离去。
“你走啊！攻入雁落原的敌人并非什么散兵游勇，更不是什么豺狼猛兽，而是这片草原上最精锐的朔狄大军！我不想让你陪着我一起死！快走啊！”
新罕悲愤地吼叫起来，竟是“唰”地一声抽出自己的长刀，用刀脊狠狠抽在了在马臀之上。马儿吃疼，又猛地窜出去很远，再次回头时，眼中竟是流下了几滴泪来！
“你给我记住，若是再敢回来，我便用这柄啸天陌迎你！”
将炎嘶哑着嗓子，立在北风中带着哭腔高声喝道。乌宸似终于懂了，转过头去，迈开四蹄朝着草原深处疾驰而去。只留下少年孤单的身影，在其身后越来越远，越来越小，渐渐化为了一颗尘埃般的模糊小点，再也看不见了。