跑商大哥见识广，为人幽默，薛灿听他讲话，心情很不错。
然而随着离西护县越来越近，薛灿的表情逐渐凝重。
官道两侧，搭着不少低矮破烂的帐篷，面黄肌瘦的难民，呆呆地坐在帐篷前，守着自家火堆和空碗，麻木而茫然地望着往来人群。
之前听过很多有关难民的事，如今第一次亲眼见到，薛灿心里挺不是滋味。
跑商大哥见状安慰她，“能跑到这里都算运气好的，发大水的时候，人哪里跑得过水，淹死不少人。”
薛灿叹息，忍不住问，“眼见要入冬，这群难民住帐篷还不冻死，到时候可怎么办？”
“听官老爷的呗，”跑商大哥无奈叹息，“老百姓能怎么办，我家里都快揭不开锅了，等着我卖出这批货，能买点米面回去。”
说到这里，跑商大哥又嘱咐薛灿，若是回程买东西，要找人搭伙一起走，千万别落单，那些难民保不准会动手。
薛灿点头应了，开口道谢。
说着马车驶入西护县城门，薛灿和薛庆林下车，付给跑商大哥十文钱，便告辞各忙各的。
薛灿三两步跑到拱桥最高处，极目远眺，高楼商铺鳞次栉比，各色店旗随风飘荡，日头西沉，有店家早早点上红灯笼揽客，与北堂县对比，西护县繁华程度，让人忍不住激动。
“不愧是大县，”薛灿回头笑道，“这样一看，咱们兄妹两个像土包子。”
薛庆林感同身受，“灿妹说的是。”
薛灿哈哈一笑，招呼薛庆林往里走，选一处僻静的客栈落脚。
选房的时候，薛庆林说自己睡后院大通铺，让妹妹去楼上睡房间。
薛灿没有勉强，付完钱后，跟掌柜的打听起卖人的地方。
掌柜的很热心，说他有认识的朋友，客人若是不介意，他递话叫人明早过来见一见。
薛灿同意，跟掌柜说好明早见面的时间，便带薛庆林出去。
两人在外吃小吃当晚饭，给家里弟妹买有趣的小玩意，给许氏买了几块布料，路过旧书摊，给薛庆林买了好几本书。
薛灿跟卖书的老者打听，西护县最好的学堂是哪一家，老者摇头晃脑，娓娓道来，将西护县三大学堂都介绍了一遍。
跟老者告别后，薛家兄妹沿着街道往客栈走。
薛庆林踌躇片刻，追上妹妹，说出自己的想法，“灿妹，来学堂读书，要花不少银子，我买齐了书，自己在家苦读便好。”
“苦读是一回事，有人领路是另外一回事，”薛灿无比清醒，“你有同窗，有学堂先生指导，可以互通消息，知道考官偏好，押题都压的准，你自己在家苦读，能知道这些么。”
无论古代现代，上个好学校，跟对好老师，都是无比重要的事。
薛庆林说不出话，他一个穷乡僻壤的穷小子，确实不懂这些。
薛灿见状安慰他，两人一路闲聊，等走到客栈，薛庆林已经对薛灿心服口服。
眼见时间不早，二人说好明早见，就此在一楼分别。
一夜无话。
第二天一早，薛灿下楼时，看见薛庆林正在和掌柜的，以及一位留着八字胡的矮小男人说话。
下边的人看到薛灿下楼，掌柜的连忙介绍，“薛姑娘，这位是我的好友，诨号张快腿，做点小生意，西护县他熟悉的很，你随意叫他，随意使唤他，千万莫要客气。”
张快腿笑容可掬，抱拳问好。
薛灿抱拳回礼，不一会儿，她便跟张快腿热聊起来，说起自己的要求。
“我要个成年男子，相貌不能太差，最好认识几个字，您那里可有合适人选？”薛灿问。
毕竟是给自己选老公，薛灿不想降低要求，认识字，说明讲道理，听得懂人话，以后能沟通，她可不买个傻牛似的男人。
张快腿一听犯了难，“姑娘，您若是买丫鬟厨娘，或者卖力气的男丁小厮，那倒是有很多，这年头识字的男子，在哪里都能混口饭吃，何必出来卖身。”
“正是不好找，才要麻烦您嘛，”薛灿笑着拍马屁，随手递出一串铜钱，大约五十文左右，“这钱请您喝茶，辛苦了。”
张快腿接了，薛姑娘够大方，他立即起身去寻摸合适的人选。
薛灿也没闲着，趁这段时间，带薛庆林去书坊买书，并跟老板聊起如何入学堂的事。
一般来讲要有私塾先生的推荐，或者曾经过了县试，带足银钱，直接去即可。
薛灿懂了，薛庆林要回北堂县的私塾先生那里要推荐信，再来西护县入学堂。
这边读书的事情有了眉目，那边张快腿找来，说正好有一位合适的人选。
“长相不错，识文断字，”张快腿不好意思地搓手，“只是有一样……”
“直说无妨。”薛灿催促。
“身子不好，扶着墙站起来，走一步喘八口气。”张快腿说完龇牙咧嘴，他自己也觉得荒唐。
没想到，薛灿眉毛一挑，倒觉得有点意思。
身子不好，是优点，不是缺点啊。
不用担心男人动手动脚，若他一不小心去了，她就是名正言顺的寡妇。
“先去见见，”薛灿大手一挥，“我倒要看看，长相如何，身体有多弱。”
张快腿得令，带着薛灿直奔县东南，下九流聚集的地方。
一路过去，乱七八糟，不少难民夹杂其中，站在街边卖儿卖女。
张快腿介绍，那男人同样是难民，家里死光了，剩下他一人，流落此地，无依无靠。
因皮相不错，被瑞大婆子买回去，准备做小倌，哪知是个病秧子，瑞大婆子懒得治，又丢出来准备卖掉。
走到巷子里边一处小棚子，男人躺在稻草堆里，一身破烂粗衣，头发蓬乱，脸上脏兮兮，看不出什么模样。
薛灿一皱眉，张快腿很有眼力见，立刻扶起男人，扒拉开乱发，用袖口使劲抹男人的脸。
被折腾好一会儿，男人从昏睡中缓缓醒来，睁开眼的瞬间，正对上一双含笑的眼睛。
“呦，长得是真不错。”
声音清脆好听，像是泉水叮咚，多年后，他依然清晰记得。
她说，“多少银子，我买了！”