天还未亮，李来亨就已经早早醒来了。他先去了高一功的营寨，见到高一功比自己起的还要更早，此时已在调整和部署放哨守夜的岗位。心中对这位老掌盘的妻弟，便不禁升起了几分钦佩感。
破晓前的晚风尚在吹拂，高一功披着件粗布的斗篷，单独站在营寨附近的一处高地上。右手提剑，左手则捏着只被咬过两口的冷饼子。
李来亨走上前去，他对高一功的恪尽职守，深感佩服。伸手递过去了半碗稀粥，问道：“高大哥起的这样早？我猜测城中守军惊魂未定，绝没有勇气出城夜战的。”
高一功将佩剑放在旁边的一块石头上，伸手接过稀粥，摇摇头，笑道：“事有万一，不可不防。在你义父赶到前，我还是不敢松懈。昨晚就一夜无眠，一直守在这里。”
“高大哥的做法才是万全之道，我一时不察，实在太过自信了。”李来亨面上一红，虽然守军已成惊弓之鸟，但确实如高一功所言，若有万一，守军真的冒险出城夜袭，他还在闷头睡觉，几无防备，岂不是酿成大错？
“我做法草率，若非守军无胆，几乎是自取灭亡了。”
“哈哈，你也不必太过苛责。守军士气倾颓，兵力又如此稀少，出城夜袭的几率确实极低。何况你虽然去睡觉了，但小虎队也有放置夜哨守岗，不至于到灭亡的程度。”高一功一边说着，一边又指着远处的一处夜哨岗位，笑道，“摇旗也一夜未眠，在外面给小虎队守夜呢。”
“嘿，这个混小子。”李来亨心中微微一暖，郝摇旗几次犯错，致使小虎队未能及时攻破县垣，他总算还是要点脸皮的。
郝摇旗自知连续犯错，先是伏击战没有收紧网口，放跑了张守备，后又是带着王知县诈城失败。虽说错误不能全赖在郝摇旗一人身上，但他也确实表现不佳，自觉丢人现眼。撤回营寨后，便整夜未睡，在外守岗，不敢有一分一毫的松懈。
李来亨对着岗哨的方向，放声高喊道：“好了，守夜的弟兄们都轮一下岗，来吃两口饭吧！”
黎明已经悄然来临，太阳自群山之间慢慢升起，几道金色的光线照到了小虎队简陋的营寨里。郝摇旗听到李来亨说的话，心想总算可以吃饭了。本来沮丧的模样，便迅速为欢欣雀跃所取代。他迎着初升的太阳，正要跑过来，却见到远处地平线那里多了几个骑马的人影。
郝摇旗揉揉眼睛，仔细辨识一下，隐约看到了几顶毡笠帽的影子。他估摸应当不是官军的援兵，而是闯营自己的人马了，便对李来亨叫喊道：“管队的，好像是咱们的援兵到啦！”
“嗯？”
李来亨估计时间，感觉李过或者刘芳亮，他们之中任一人，也确实差不多该在这个时间点上赶到山阳县了。只是来人背对着初升的太阳跑过来，让李来亨一时间看不清模样。
过了一会儿，直到那几名骑兵跑得更近了些，李来亨才辨认了清楚。他没有看到李过那一贯严肃的刻板模样，也没有见到刘芳亮那张不似流寇的白净脸蛋，反而看到了那顶熟悉的红缨毡笠帽。
红缨白边的毡笠帽，天蓝色的短打箭衣，再加上斜跨着的一张朱漆描金长弓，不是老掌盘李自成，又是谁呢？
“老掌盘！”
李来亨和高一功都大吃一惊，同时脱口而出。他们对视一眼，未曾料想到来人不是一只虎李过，也不是赛兰陵刘芳亮，而竟然是老掌盘李自成。局势一定是发生了什么意想不到的突变，才使得李自成亲自来此。
李自成身手敏捷，不待战马停下，便自马鞍上一跃而下，稳稳落地。他的病情早已痊愈，声音洪亮，中气十足，人未到而声先至。
“二爹！”
高一功看到李自成亲自到山阳县接应，心中诧异，首先迎了上去。
陕北传统里，按照长辈次序，管叔伯父叫大爹、二爹、三爹……依次排列。高一功虽然是李自成的妻弟，但由于年龄上差异较大，平常都被李自成当作了子侄辈的孩子。而李来亨名义上应该算是李自成的侄孙，不过由于李自成与李过相处如亲兄弟，老掌盘自然将李来亨也当成了子侄辈的晚辈对待。
李自成上面还有一个大哥，也就是李过早逝的父亲李自立。所以他就按照陕北的传统，将自己视作高一功和李来亨的“二爹”了。
“高哥、小老虎，情况有变。”跟在李自成身后下马的是李双喜和党守素两人，李双喜不复平常一副嬉笑玩耍的模样，神情沉重，显得情势很不一般。
李自成将花马剑收在身后，与长弓搭在一起，展开双臂，抱了高一功一把后。便指着北面方向，说道：“朝廷有了很大的动作，袁宗第探查到大股官军兵马出了西安府地界，分三路东行，恐怕是要搜剿商洛。”
李来亨听到李自成说的话，立即意识到了情况的严重性。能够让李自成亲自跑到山阳县来通告情况，恐怕形势已经严峻到了不得不立即撤退的程度了。
“老掌盘怎么亲自到此！刘将爷他们呢！”
郝摇旗还没搞清楚情况，他只是诧异于李自成为何亲自来此，一脸疑惑。
李双喜在旁解释道：“一只虎已经押运粮秣，先出了商州府地界，往鄂西方向走了。”
“不错。”李自成点点头，他手指北面，再指南面，说道，“官军大股兵马从北而来，杨嗣昌的援剿各镇也有北上东进的趋势，商洛已非久留之地。田玉峰之前接到过曹操罗汝才、混天星惠登相各营派来的使者，邀闯营至鄂西合营，共拒官军。”
“官兵两面合围，秦中不可复入，而中州又被官军严防死守。为今之计，只有重回鄂西，与混、曹各营合营联军，方有一战之力。”
局面的严峻程度比李来亨想得还要糟糕，朝廷的反应速度居然如此之快？杨嗣昌不是一贯视张献忠为首要大敌吗？如今张献忠还活跃在川北、川东一带，杨嗣昌怎么有余力，调动秦、楚兵马，搜剿商洛呢？
李来亨心中略有不甘，他这几日已经剪除了山阳县官军绝大部分的力量，攻破县城的难度大幅下降。如果此刻撤军，岂非功亏一篑？
“情势危急，确实刻不容缓。但老掌盘亲到山阳，是要我们立即撤退吗？只是山阳县中，官军几遭歼击，十不余一，城中仅剩下惊魂未定的败兵数十人而已。县城仿佛蒂落熟瓜，伸手一摘，便可取得，此时不取，实在可惜。”
党守素听到李来亨似乎有反对老掌盘的意思，便立即出言反对道：“事有轻重缓急，朝廷围剿大兵即将到达，一个县城怎可相提并论？”
李自成却伸出手来，制止了党守素的发言，他对李来亨温言问道：“小老虎，县中官军主力已被你们尽数歼除了吗？”
李来亨拍拍胸口，自信答道：“县中本有秦兵百余人，乡勇丁壮数百人，全为我和高大哥伏兵歼除。此刻县城之中，至多残兵数十人。”
“好，你做得非常不错。”李自成先赞叹一句，随后才问到了关键的问题，“若由你和一功攻城，你们预计多长时间，可以攻破县城？”
“这……？”
李来亨还没有太多攻城经验，心中没底，便看了高一功一眼。高一功心领神会，对李自成答道：“若我和来亨的人马，全力环攻，我估计最多打到晚上，一定可以破城。”
李自成摇摇头，否定道：“不行！时间太紧张了！而且夜间不便出发行军，恐怕又要拖延时日。”
但李自成并未全盘否定李来亨和高一功的意思，他看着山阳县县城的方向，又指着与他一同赶来十余名亲兵，说道：“由我来亲自带兵攻城，我们赶在午间之前，务必破城！”
“半日破城？！”
高一功和李双喜相顾震惊，他们都有多年的攻城略地经验。知道山阳县县城虽然兵力很少，但官军有了一夜的准备时间，动员民夫、完善防备，以现在闯营的兵力，要半日破城，实在是一个极困难的目标。
李来亨倒是不像高一功和李双喜那样，他除了夜夺竹溪县县城的战斗外，并未真正参与攻城战事，经验不足。听到李自成脱口而出半日破城的豪言壮语后，精神便大为振奋，他只当老掌盘既然说出这句话，一定是有十足的信心。
“半日破城！那样小虎队就有足够时间，搜括城中粮秣，行军出县，南下鄂西了！”
李自成锐利的眼睛细细审视着李来亨、高一功、李双喜三人不同的表情，随即放声大笑，伸出臂膀将李来亨揽在怀中，称赞道：“好一头乳虎！有乳虎在此，半日破城岂非轻而易举！”
“情势紧张，容不得片刻停歇。一功，立即传令下去，即刻拔营攻城！”
高一功见到李自成揽住李来亨后喜不自胜称赞的模样，目中若有所思。而李双喜则并不在意，只在听到李自成的开战命令后，斗志升腾了起来。只有党守素看了看李来亨，又望了一眼李双喜，眉头微皱。
“太阳都出来了，摇旗，快去聚集小虎队的弟兄们。告诉大家，掌家亲来山阳县，要带大家半日破城！”
李自成一声令下，李来亨和高一功都转身奔回营寨之中。时间紧急，他们也容不得丝毫的歇息，立即便将营寨之中的兵马聚集起来。
此时不过黎明破晓时分，将士们除守哨人外，多在营寨里喝稀粥、吃饼子。见到李来亨、高一功、郝摇旗等人火急火燎地聚集部众，都是一脸吃惊的模样。然后一传十、十传百，大家才渐渐知晓了闯营此时面临的困难局面，更知晓了老掌盘李自成亲自到山阳县，指挥攻城，准备半日破城的事情。
李自成带领闯营转战天下，有过成功也有过失败，最惨淡的时候，是他带着三百老弱，以身诱敌，骗走洪承畴的追剿主力，使得闯营主力和老营得以顺利转移。他最低落时，除了一些老弱外，只有身边卫士数人而已，但无论朝廷以何等赏格悬赏，也没人会出卖李自成，概因他为人行事，总有一种朴质的魅力，使人信服。
老掌盘在闯营之中是一个传奇，他代表的不是胜利，但却使人甘心为之死战。李自成亲到山阳县的消息，立刻让熟悉老掌盘的老兵们，士气大为振作了起来，人人争先奋勇，只等着杀上山阳县县城的城头了。
(本章完)