入夏的山海关天空碧蓝如洗，雄伟的城墙宛如一条长蛇横亘在平原要害，山海关北依燕山余脉，南临渤海老龙头。关城居中南北翼城护卫左右，东西罗城与主关城紧密相连。破奴军主帅张平安带领三千近卫营骑兵，悄悄来到东北三十里的一座无名高山。此地险要山路难行战马无法通过，得知张大帅视察的山地部队数十斥候，早在几天前就攀爬上这四周皆为峭壁的高山。山地部队斥候还安装一个绞盘，他们将张大帅和参谋长古新拉上了高山。提前上山的参谋在此安放了三个高倍望远镜，除了张大帅的摆谱用的椅子和茶几外，还摆放了几个马扎。作为一军主帅，张平安一直保留着一个好习惯，就是在大战前他肯定会亲自巡视战场。参谋部测绘参谋数十次测绘这里的地形，但张平安还是自己想亲自看一看才放心。
这次亲临战场，张平安主要还是要看山海关防御体系上一个弱点“一片石”关隘。任何一个坚固的城池或者险要的关隘，或多或少都有其弱点。以前清军不敢轻易进攻山海关，就是不了解这里的地形。“一片石”关隘位于燕山余脉深山之中，从外往里进攻即便是拿下了关隘，还得面临第二道内城墙。特别是第二道城墙长达数里，形成一个奇特而又巧妙的分支可以据敌，下方皆为高山峡谷不利于骑兵通行。守军可以借助高地向下投掷巨石阻拦敌军，用弓箭和火铳有效杀伤敌进行中的兵马。在徐达修建山海关城池之时，多考虑的是阻击外敌，对内防御面也就没有过多照顾到。特别是这里的垛墙外高内低不说，摆放在城墙上的火炮炮台都朝东，加之这个炮台不能向内移动，一旦遭到来自内部的进攻其防御力将大打折扣。
来到观察点的张平安没急着用高倍望远镜观察地形，而是先看起了脚下地图。张平安时不时抬起头来观山势，随后对比参谋绘制的地图。看了约小半个时辰，张平安轻轻点点头认可参谋部地图绘制的精细。而在京城登上皇位的李自成，过足了皇帝瘾之后终于想起了该干正事。对于关外的破奴军，大顺皇帝李自成还是保持了足够的警惕，待大事已定李自成就迫不及待地御驾亲征消除山海关这个隐患。李自成进入京城以来，最为关心的登上皇位，这让一个驿站卒出身的草寇领略到权利带来的快感。李自成年过四十还没有后代，他不可能让女儿继承皇位。因此，李自成在京城干得最卖力的一件事，就是在皇宫内不分昼夜地辛勤耕耘美女。特别是皇宫内宫女多为处女，李自成也就少了戴绿帽的担忧。
要不说京城是个风水宝地，李自成的辛苦没有白费，有三个被他宠幸的美女，太医把脉确认怀上了龙种。有了后代的李自成兴奋之余，自然会想保住好不容易才打下的江山流传百世。有前进方向的人，自然也就有了奋斗的动力，把财狼般破奴军挡在关外，也就成为李自成唯一地选择。李自成很清楚狐狼张平安贪婪地个『性』，破奴军卖粮食给闯军卖出了天价。一石粮食破奴军要卖五十两白银，比闯军入京城时贵了近十倍。关键是闯军手里除了拷饷得来的银子，就没有能安抚闯军和京城百姓的粮食，在北方大旱和战『乱』双重影响田地里几乎是下颗粒无收。要是大顺江山还没坐稳没吃食百姓就会揭竿而起，这对造反起家的大顺朝来说就是一个苦涩地笑话。破奴军从南方小国运来的大米，独门买卖的破奴军让大顺皇帝李自成恨意不绝。
现在的大顺军拷饷收刮的银子数量之多，把皇帝李自成都惊得目瞪口呆。也就一个多月的光景，权将军刘宗敏拷饷筹集了七千万两白银。这些银子还没有一两取自百姓家，几乎全部是勋贵和官员，当然还有一些为富不仁的富裕人家。张家庄破奴军离开京城时，带走的多为皇宫收藏的瓷器、铜器、古典字画和大量的书籍。李自成不敢想象，要是大顺军攻破了更加富裕的南直隶，大顺军铁定还能收获更多银钱。在李自成眼里，破奴军就是一帮认钱不认爹的势力小人，卖粮食的银子要挣，连运送粮食到京城的小钱也不放过。破奴军一辆辆六轮箱车帮助闯军运粮食，回程又装满打包好的黄金白银。双方在通州城外交接，关系之融洽令外人总有两军一家亲的错觉。这次大顺皇帝李自成御驾亲征山海关，京城备足了三十万石粮食和草料。大顺军老营十五万主力大军，配合着投降的大明官军三十万，加上沿途吞并的义军三十万人马，号称百万组成了东征山海关大军。
宁远城离山海关有三百多里，在得知大顺军组成了东征大军后，张平安首先下令月坨岛破奴军不再帮助大顺军运送粮食，并将车队全部撤离到岛上躲避战『乱』。而装载粮食的货船还在卖给闯军粮食，只不过卖粮食的速度在减缓。在山海关连续三天探查地形的张平安，此时已经对这里的地势了然于胸。回到宁远主营的张平安，再一次把自己关在帅帐内观看地图沙盘。他最为关心的是山海关东面威远城，张平安认为，大顺军可能兵分两路，其中一路偏师突破一片石防线后必定要攻打东罗城。一旦大顺军发起对东罗城的进攻，离东罗城不远的威远城，势必要威胁这支偏师后背。站在对方立场，张平安认为大顺军一定会分兵进攻威远城，或者是用重兵监视，以期『逼』迫威远城不能出兵救援。熟悉军事的张平安看着沙盘，对着老龙头这个地方一阵苦笑。
对于守军来说，在宁海城这个城堡投入重兵驻防，就是防御一个非常重要的鸡肋。进攻山海关的关键是夺取最重要关城，可关城有两个紧贴在一起的东西罗城，要进攻这个要地最好的战法就是两面夹攻。按照张平安自己的推测，大顺军绝对会两路出击，一次投入全部主力争取在三天内破城。要是大顺军进攻超过了这个时间，将会遇到破奴军这个变数。为鼓励大顺军进攻，破奴军一般把主力隐藏在山海关东北部燕山之中，给大顺军造成主力不在山海关外围的假象。破奴军在大战前最喜欢遮蔽战场，这次破奴军主帅张平安用十几个斥候哨在山海关游弋，也是在警告大顺军不要侵入破奴军控制地域，否则将遭到破奴军反击。这个暗示也间接告诉大顺军，你们死磕不关破奴军什么事，至于效果如何张平安也只能静观其变。其实张平安清楚，登上皇位的李自成不管愿意不愿意都必须拿下山海关，这样他在京城才能安心做皇帝。
尽管太子朱慈烺有了歪心思，张平安在表面上还是装作啥也不知道，极为尊重地把太子从沈阳请到前线，主持对闯贼大军的战役。人以信为本，张平安有了夺取天下的雄心，自然要在信义上下功夫。在朱慈烺来宁远当摆设前，张平安以推演战事的名义已经将战役大小事安排妥当，待太子来到宁远前线时，张平安只是做一个样子给大家看。朱慈烺不懂军事，在战前军议时一般都不说话，以掩饰他这个弱点。张平安军议时客气地请太子指点，一番谦让之后张平安当仁不让地一言堂不许任何人『插』话。这场大战没有战车营的事，前锋主力是拥有重甲骑兵的严诚部，右翼为胡明利刃营和亲兵营杜叶河部，并有山地部队田鹏部的全力配合。由于破奴军左翼面对一望无际的渤海，况且海面是破奴军水师的天下，“尚文”号炮船带领八艘平字战船与十五艘哨船构成了坚固的海上防线。
有了水师有力支持，也使得主帅张平安，在安排战事时几乎就没有考虑右翼军团的组成。中路军团构成几乎是破奴军中央集群的老底子，白狼营黄志为先导，三支亲兵营围绕亲卫营，殿后的是从鸭绿江边调回的罗天部天熊营。破奴军火力中坚杨妹妹炮队当仁不让，更有征夷行营张通、左二丫部作为全军预备队。其实在月坨岛还留有破奴军陆战营和新组建的黄飞鸿水龙营，这支偏师不求上阵，专门是用来抢劫闯军拷饷得来的财货。当然了，有了情报处副都统郑泰的谍报支持，破奴军主帅张平安的夺金方略也就有了保障。也就在破奴军排兵布阵之际，大顺军前锋已经抵达大石河西岸，山海关已是山雨欲来黑云压顶。面对数倍于己且气势极盛的大顺军，驻守山海关的吴三桂一点都没有战胜强敌的勇气。
在离山海关三十里东，有十余支破奴军斥候骑兵哨在此游弋巡查，他们主要是探查战场形势，及时向数百里帅帐传递战场消息。大顺军这次进攻山海关可以说拿出了几乎九成老营战兵，留守京城的大顺军只有老营只剩区区五千人马。不知道什么原因，李自成御驾亲征没有带智囊牛金星，而是将他和新任兵部侍郎李岩留守京师。其实李自成也在拿大顺军前途做赌注，要是此战不顺大顺军或许又要回到从前四处流窜征伐。尝到了权利巅峰带来的甜头，大顺皇帝李自成当然不想过从前的苦日子。做好最后一搏准备的大顺军主力，用了五天时间抵达前锋所在大石河边安营扎寨，他们将用最短的时间攻入山海关。