来到广宁府的第四年年底, 瑞和收到家书, 说是孙秀云要成亲了，男方是从三品定远将军肖毕南。
孙秀才的欢喜之情在信件里展现得淋漓尽致：“他今年三十有二，早前娶过一房妻室, 那位夫人难产, 只留下一个女儿。你姐姐与他认识, 也是因着那女儿喜欢店里的胭脂……媒人上门，我看你姐姐愿意, 便应下了，婚期就在明年春天，你若是回不来也无碍, 在任上可要用心办差, 家里一切都好……”
看了信, 瑞和心情颇好。写好回信后让墨盒去准备礼单, 届时送回京城给孙秀云做嫁妆。墨盒现在掌着厨房的事务, 天天给瑞和做饭，他在厨艺上颇有建树，闻言主动地说：“小人最近琢磨出了一个果子干, 味道极好也极耐存放, 要不要找木匠做一些精巧些的匣子, 撞上一些也一道送过去？京城可难得吃上咱们这里的一些水果呢。”
瑞和笑着应好。
如此又过了三年, 在这三年里, 广宁府的赋税一年比一年增加, 九成的山贼或是被招安或是被围剿, 社会秩序更加稳定。加上山路开通，贸易路线非常顺畅，将当地的特产源源不断地运送出去，广宁府的商税与往年相比翻了好几番。
这一年任期满了之后，瑞和被召回京述职。
回到阔别已久的家，瑞和颇有些感慨。见过两个乖巧伶俐的女儿后，嫁到隔壁坊的孙秀云也偕夫婿肖将军并两个女儿一起回来了。大女儿是继女，已然是大姑娘的模样，据说已经许了亲事，小女儿不到一岁，比当年孙清竹刚来的时候还要小，十分可人疼爱，两个外甥女瑞和都给了一块玉佩做见面，还有其他礼物都在匣子里，他让孙清兰带着姐姐妹妹们一起去拆。
新任姐夫长着国字脸，看起来端正严肃，不过看得出来他与孙秀云夫妻相得，感情美满。两人一起到书房说话，谈论起京城这几年的变动。京城大概的变化瑞和都知道，这几年并没有断掉与京中朋友的联系，不过肖将军说的更详细一些：“皇上年纪大了，几个皇子都不太.安分了，你此番回京述职，以你两任广宁知府的功绩，下个职位肯定不会低，必定在三品之上，你要谨言慎行，不要掺和党派斗争。”
“我知晓了，谢姐夫费心了。”瑞和应下，本想问肖将军在京卫指挥使司的差事，转念一想，这是两人第一次见面，即便是嫡亲郎舅，信任也需要时间慢慢建立，不可操之过急。
然后两人再闲谈了小半个时辰，这才出去用饭。
一路回来，路途遥远，瑞和除了去吏部报道，与几个亲近的朋友聚一聚，别的帖子都没有接。这几年他在广宁府政绩卓然，众人都猜测这一回他必定是高升的，便想着提前跟他打好关系，其中就包括几位皇子，他们不约而同地派门人或者母族的人过来亲近，瑞和全都客气地谢过，礼物一个没收。
齐皇很快召见了他，瑞和与齐皇聊了足足两个时辰，君臣尽欢。
“你也许久没回来，先好生住着吧，得闲了就进宫来帮朕给孩子们上上课。”
瑞和领旨，开始出入北书房给还在读书的皇子们上课。齐皇成年的孩子有十来个，成年后便离开皇宫建府令居，留下的都是未成年的皇子，数一数也有十七八个。
子嗣丰盈才能国祚绵长，不过皇子太多的话，齐皇也是有一些烦恼的。瑞和看出来了，却也当不知道，反正他是纯臣，哪个皇子都不站。
如此就等到过年，年过完之后，瑞和的新调令下来的，为越省巡抚，兼都察院右副都御史、兵部侍郎衔，为从二品的定例。调令一出，京城不少人都倒吸一口凉气，周尚书放下折子，惊讶地说：“这可真是一步登天！天子重用啊！”
他有一些后悔，谁能想到孙耀祖竟然有如此成就，不过是寒门出身的榜眼，大齐每三年就有一个榜眼，有时候还加恩科，连状元都不算少见。这才不到十年，就爬到从二品的位置了，真是让人咋舌。
“皇上这是将他放在眼里了，弩.箭袖箭，样样都送进陛下的心坎儿。寒门出身，在陛下眼里倒也成了好处，纯臣的好苗子啊……”周尚书有一丝丝后悔，他比所有人都先知道孙耀祖的本事，那个时候为什么没有再孙耀祖崛起之前拉拢对方呢？
平陵侯府中，周淑慧也从丈夫口中得到消息。丈夫很高兴地说：“赶紧准备礼单，我要去孙府庆贺。”
她的城府比六年前深了许多，闻言贤惠地应下来，果真收拾出一份极为恰当的礼单。连成骏看了看：“再添一成吧。”
周淑慧便笑着点头：“那我再加上一些好药材，把那台十六扇的屏风也加进去？”
“很好，就这样办吧，大哥那边肯定也会过去。”连成骏背着手出门，“我让人过去问问，我们兄弟正好可以一起去。”留下周淑慧狠狠地捏紧手中的笔，然后缓呼吸着往礼单上添字。
任命下来，瑞和进宫谢恩，离宫的时候在宫道上遇到一位年轻的皇子，行礼才知道那是齐皇第七子，为贵妃所出。七皇子彬彬有礼，与瑞和交谈几句广宁府的特色与产物，夸奖瑞和治理有方乃国之栋梁，又关切地让瑞和赴任越省时一路小心，爱护身体才能为国为君效力云云。
七皇子客气，瑞和也客气，两厢客气地聊了一段路后分开，七皇子还站在原地目送他。
这才过去多少年呐，六年时间十来个皇子相继成年，这京城果然不能久待了。
这一去，瑞和就在越省巡抚的位置上坐了四年，之后齐皇调他回京城，任命他为户部尚书。
这一年大齐颇不平静，年初的时候大皇子和三皇子因储位争斗被贬为庶民，京城有两家侯府一座国公府以及其他朝臣若干被抄家，皇城之下风声鹤唳，以无数鲜血吹响了夺储争斗的第一声号角。
瑞和便是在这般紧张的气氛中回京的，接下户部的任命后，他立刻就走马上任了。上一任的户部尚书牵扯到年初的储位争夺战中，听说成年男丁斩首，其他家属被流放三千里。
“你不知道，年初那阵子真是吓人，外头连说话声都变小了，这永霖坊平日里车水马龙，交际往来十分热闹，那一阵却连街巷都是安静的。”孙秀才感叹道，又有一些担心，“你接手户部，会不会成为其他人眼中钉？”
户部尚书被砍头那天他也去看了，六十多的老尚书了，平时也德高望重，说砍头就人头落地了，听说是腾挪了南边的赋税给大皇子，还有哪一年赈灾款也被挪用了，都进了大皇子的钱袋子里。
“我自听从陛下指令就行，有陛下护着谁都伤害不了我，爹不要担心。”瑞和笑着说，“下个月清竹就要成亲了，我还没见过她的未婚夫婿呢，爹给我说说吧。”
“不是都写信给你说过嘛。”孙秀才抱怨了一句，然后开开心心地跟瑞和介绍起来，“是陈侍郎的嫡长子，今年二十了，已经考中了秀才，才学是极好的，仪表堂堂……陈家家风也不错，反正我听你的话，是照着当年清兰择夫家的标准选的，四十岁无后才可纳妾……对了！前阵子听你娘说，清兰又有孕了，不过还没到三个月，她投胎已经生了儿子，我倒是想她这一胎能生个女儿……”
瑞和含笑听着孙秀才高兴地絮絮叨叨，对他来说这是难得的平静幸福时光。时间荏苒，他的外甥女、他的女儿都要成婚了，她们会在新的家里开启自己的新生活，而他身为舅舅身为父亲，能做的就是给她们依靠，做她们的靠山。
好在这些他现在都做到了，清兰是三年前成婚的，夫婿是翰林大学士的嫡次孙。
这两个女婿，其实也可以说是他挑的，孙秀才将所有求娶的人家筛一遍，再写信给他。德行家风个人素质方面，都是孙秀才废了大心思打听来的，瑞和要把关的就是派系了。他要做的是纯臣，且自己是两榜进士清流出身，自然不能将女儿往勋贵以及各位皇子的外家及相关派系的人家嫁。挑了又挑，才挑出这两家人。
再次回京，瑞和收到的帖子比上一回还要多，大多数他都客气地拒绝了，有一些还亲手写帖子。他没有成婚，后宅女眷的帖子便递到郝氏手上，郝氏的精力不比从前，且瑞和外放时，夫妻俩就严守门户过日子，并不频繁外出交际，现在许多官太太请她去赏花赏景，她择了几个交情好一些的或是无法拒绝的去了，回来累得直捶腰。
“你啊也三十好几了，赶紧将亲事办了，你娘我这幅老骨头啊，可没法子再帮你多应酬了。”郝氏唉声叹气，“我将清兰清竹都养大了，也一个个嫁出去，别的我再没精力了。”
瑞和只好撒娇卖痴彩衣娱亲，哄得郝氏开颜。
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