如凤八年十月，在帝国的南海之滨，正南路常州地区，有一个叫李义荣的年轻人，一家靠近沿海生活，是家里的唯一的儿子，上面还有两个姐姐，都已经出嫁，李义荣身长七寸五尺，浓眉大眼睛，皮肤黝黑，身体看起来很是结实。
小时候也念过几年私塾，跟随父母在海边打渔，日出而作，日落而归，生活倒也惬意，常州知府侯如海是姚行知亲信，近来不断征粮、征兵、征徭役防守地区，邻近有许多人都被拉了进去，是死是活全然不知。
李义荣并不想去朝廷军中，母亲又时常对他说，男儿志在四方，二十岁的他，也想出去闯荡做一番事业，他听说附近有义军，准备投靠附近的义军混口饭吃，给父母留下书信后，不辞而别。
儿子离家出走，他的父母感到害怕，立马举家搬到海上居住，以躲避官府追查。
这些年，迁到海外生活的人也有许多，几乎都是九死一生，干着最劳累的活，但许多国家很多民众并不愿意接纳更多这样的人。
才走了五六里路，到了前面村镇，在路边看到一个年龄相仿的人举着个公告，用工整的字体上面写着“招聘作坊里面的员工，待遇从优，一个月五个金币。”旁边还有一个中年男子，看见来人了，挺热情的讲解，说薪资待遇如何好，这么容易就找到工作了，李义荣觉得这样挺好，正规企业，就跟随中年男子去斜对面的小屋去面试。
面试房间不大，摆了有一张桌子，坐有一男一女，在那玩乐，李义荣觉得男的应该是面试官，面试官请他坐下，问“小兄弟，多大了。”
“十八岁。”李义荣回答。
然后又问了下具体情况。让李义荣填了份简历表，还跟李义荣要了一文钱报名费。接着又要其它费用。
李义荣有点怀疑了，说“大哥，我不去了，把钱退给我吧。”
只见那个男子急了，突然变了脸色，骂道“他妈的，怎么多事，你想死是吧。”
好汉不吃眼前亏，李义荣装作可怜的样子说“大哥，我错了，我才出来工作，我还是去干工吧。”
那个男子语气缓和下来，对站在那边抽烟的男子说“去安排他做工。”
随即李义荣就跟那名男子走出去，中年男子带他走着，李义荣看见一个卖白米饭的，说“我去买些吃的，去去就回来。”
那名男子没有理他，但也没答应他，李义荣跑去前面买吃的，买完吃的，加快脚步，对中年男子男子说“我不去了。”
那名男子伸出纹了身的手臂向他招呼说“那把钱退给你，我们做生意讲信誉的。”
李义荣边跑边说“不用了。”路旁的人都投来异样的眼光。
走了几里路，身上吃的吃光了，又想回去，身上钱少的可怜，想到不能没有面子，还一直往前面走，走在路上，李义荣看到路上不少招工的，都是一直打招呼，有的还凶神恶煞的强拉硬拽的。在心里，李义荣感受到了这个世间的邪恶，令人悲凉。
李义荣在街上买碗饭吃，找零给的是假币，钱花完了。
被官兵盘查了几次，均被他装可怜蒙混过关，李义荣心里只能不停的谩骂那帮强盗。一路上，饿了吃野草填腹，累了就睡野地里面。
走了两天的路程，终于来到狼山，辗转反侧几次，找到了宋丹的义军，宋丹向他问了几句话，看他聪明伶俐，也不像官兵的奸细，最后被宋丹一伙接纳。
宋丹一脸胡子，中等身材，识些字，跟人有说有笑的，很多人喊他大哥，原是附近宋庄人，给富户种地、干长工，但经常受到富户欺凌、不给工钱，有时候连肚子都填不饱。宋丹平时爱打抱不平，所以有许多人跟着他。
宋丹有一个女儿，名叫宋娟，宋丹一直很疼爱这个唯一的女儿，年纪比李义荣小一岁，长的靓丽出色，说起话来柔声细语，大家也都十分喜爱她。
宋丹部一共百十号人马，有很多人过不下去了，才跟宋丹上山，他们抗拒官府，一直劫富济贫，宣扬道义，深受周边百姓爱戴。官军几次围剿，因有附近的人和在官兵中有他们的朋友，及时向他们通风报信，都被他们逃脱了，官兵都没有成功过，他们和官兵在山中玩起了捉迷藏的游戏，也不怎么和官兵交战。
一天，宋丹召集部众开会，说说当今的局势，宋丹的狗头军师黄戴认为“天下已然大乱，民不聊生，官府还对我们一直围剿个不停，我们躲在山里，这样下去也不行啊。”
大家都互相观望，不停的叹气，宋丹的狗头军师黄戴说“在这里，现在还能有些吃的，有些喝的，家里面的人都快饿死了，没饿死的，朝廷实行的保甲制度，也被抓起来了，我们出去也会被抓起来做各种艰苦杂役，还不如在这里混一天是一天。”
大家都赞同他的意见。
“这世道，有枪有炮的人是大爷。”宋丹一脸瘪气的说。
大家并不知该怎么办才好，李义荣建议“大家去攻打县城吧，一来解救家人，二来总比窝在这山里强，县城里有吃的，还有不少的美女，大家到时候一人一个。”
一听有好处，有人在那大言不惭，众人又都来劲了，看着李义荣打趣，你一言我一语的问他“那不是公然造反吗？……”“我们这点人怎么攻打县城？真会说大话你，无疑让我们大家去送死。”“县城有好几百人把守，还有火枪、大炮，我们什么都没有。”
……
“造反如果成了的话，自己做官，谁还敢惹你！”李义荣说。
“行，都听你的，你说怎么办就怎么办。”宋丹起哄说，一直听这个毛头小子吹牛，倒要看他是不是真有那个本事。
“把我们储存的粮食全部拿出来，分给乡邻，让他们多准备武器，到时候让它们跟随我们一起起义。”李义荣。
因为都是乡里乡亲的，他们照此执行没有异议，把粮食分给了乡亲，最后向他们讲明我们要起义，当中有不少人加入，他们把周边那些点全部攻下来，当地官员都被他们杀了，起义的队伍也发展到一万多人，侯如海在常州城不敢出来，百姓早不堪侯如海恶行，知道义军要攻城，义愤填膺，不少官兵无心抵抗，在攻城时，纷纷向宋丹部投降，侯如海带领家人和一些亲信逃跑了。
如凤八年10月，宋丹他们进入常州城。此次大战，如果没有李义荣，是绝对不可能进得了常州城的，所以立功最多。进入常州城后，宋丹贪图享乐，不思进去，部下对他有过许多劝戒，也不听，探哨来报“周边各州正多做准备，就要联合进兵常州了”
宋丹这才忙慌起来，召集各部前来商讨，黄戴建议“可以向刘海称臣，借助他的威名来吓唬各州，还可以引为外援”
李义荣“远水是解不了近渴的，也没有什么实际用处，其实各州各行其事，很难形成合力。”
宋丹立即召集队伍树东王旗号，派人给刘海送去书信言“天下大乱，道路阻塞，很难去拜见东王，臣属领兵在常州，让敌围困，还望东王能给予帮助”。
宋丹对各州严加戒备，真如李义荣所料，各州没有强有力的指挥，各怀鬼胎，都罢兵了，严防地区匪乱，朝廷也不敢任命大的封疆大吏，怕以后不好控制，宋丹把女儿宋娟嫁给李义荣，婚后两人恩爱有加。