元鼎四年（前113年）六月中旬，河东太守胜上报，有一个叫锦的汾阴巫师在魏脽后土祠旁发现了一座只鼎。按照锦所说，当时他正在后土祠旁为民众祭祀，恰好瞧见地面隆起，呈现出弯钩的形状，于是扒开土来看，发现竟然埋着一只宝鼎，而且这只鼎与其他所有的鼎都不相同，上面只有花纹而没有铸刻文字，巫师觉得奇怪，便上报了当地官吏，当地官吏则又上报了河东太守。
此前，汉武帝刚刚下令将黄河以东太行山以西地区纳入关中管辖，却没想到一年后河东郡便上报了如此祥瑞，而且恰恰是在自己半年前刚刚祭祀过的后土祠旁，这无疑让汉武帝十分高兴，认为是自己的祭祀得到了认可，因此立即派使者前去检验并查问巫师锦得鼎的详情。
在确认其中没有诈伪后，汉武帝亲至汾阴，依照礼仪举行了祭祀，然后由汉武帝亲自带队，将宝鼎运往甘泉宫，准备献给天帝。队伍行至中山时，原本是一片放晴的天空，突然被一片黄云覆盖，这时恰好有一头麅子跑过，汉武帝便亲手弯弓搭箭将其射死，以作为献鼎时的祭品。
宝鼎运至长安，群臣围绕着宝鼎议论纷纷，并连连向汉武帝表示恭贺。汉武帝看着群臣，说道，“近年来黄河泛滥，一连数年收成不好，因此朕才出巡郡县祭祀后土，祈求她为百姓滋育庄稼，今年果然五谷丰茂。不过，朕还没有举行祭祀酬谢地神，这宝鼎又为何会出现呢？”
主管祭祀的官员想了想，上前答道，“听说从前太帝太昊伏羲氏造了一只神鼎，用以表示一统，也就是说天地万物都归统于神鼎；到黄帝时，则造了三只宝鼎，象征着天、地、人；夏禹时，则收集了九州的铜，铸成了九只宝鼎，用来烹煮牲畜祭祀上帝和鬼神。可见，遇到圣主宝鼎便会出现，而宝鼎便也就此历经夏朝、商朝传承了下来，一直到周朝。
周朝末年，德行衰败，宋国祭祀土神的社坛也被毁坏，宝鼎这才沦没隐伏不再出现。《诗经·周颂》说，‘自堂徂基，自羊徂牛；鼐鼎及鼒，不虞不骜，胡考之休’。如今宝鼎已迎到甘泉宫，它外表光彩夺目，变化神奇莫测，这意味着我们国家必将获得无穷无尽的吉祥。这跟行至中山时，上有黄白祥云覆盖，下逢麅子吉兽跑过，这些祥瑞征兆正好相合，还有在神坛下获得大弓和四箭，这全是您在太庙合祭远近祖先神主得到的回报。只有受天命做皇帝的人才能知道天意而与天德相合。这宝鼎应该进献祖先，珍藏在天帝宫廷，这样才符合种种吉祥之兆。”
汉武帝见其说的头头是道，而且颇有道理，于是采纳了他的建议。这个宝鼎，便是年号“元鼎”的由来。
不久后，受汉武帝之命前往海上寻找蓬莱仙山的人也返回了朝廷，他们禀报汉武帝说，蓬莱看起来并不算太远，可是总也抵达不了，大概是因为看不到仙山的云气，迷失了方向吧。汉武帝于是又派出了善于望气的官员前去协助他们，重新出发寻找海外仙山。
同年秋，汉武帝前往雍县祭祀五帝，有人说，“五帝只是泰一神的辅佐，应该立泰一神坛，并由皇帝亲自举行郊祀。”
汉武帝犹豫未定，齐地术士公孙卿则说，“今年不仅得到宝鼎，而且今冬辛巳日正是朔日初一，这天早晨又交冬至，这和黄帝得到宝鼎的时间相同。”
汉武帝听公孙卿如此说，便询问其为何如此肯定。公孙卿便表示自己有一部木简，上面说，“黄帝在宛朐县得到宝鼎，向鬼臾区询问此事，鬼臾区回答说，‘帝得宝鼎和占卜用的神策，这年己酉日是朔日，早晨又交冬至，符合天道历数，天道历数是周而复始、循环往复的’。于是黄帝观测太阳的运行来推算历法，以后大致每二十年就会遇到朔日早晨交冬至，一共推算了二十次，共三百八十年，黄帝成仙，升天而去。”
黄帝乃是五帝之一，公孙卿这套说法，便等于将汉武帝抬到了黄帝一般的高度，如此一来汉武帝自然不能再亲自祭祀五帝之一的黄帝，而应该祭祀五帝辅佐的泰一神才是。于是，汉武帝采纳了两人的说法，决定立泰一神坛亲自祭祀。
事后，公孙卿为了讨好汉武帝，特意将木简找了出来，由于自己地位低微，没有办法见到汉武帝，便找到了汉武帝的宠臣所忠，想要让他将木简呈送汉武帝。然而，所忠大致看了看木简上的记载，认为书中所载并不正经，怀疑是荒诞的伪书，因此推辞道，“宝鼎的事情已经定下，还上奏干什么？”
公孙卿无法，便又找到了汉武帝另外一位宠臣上奏，汉武帝阅览木简后，发现不仅公孙卿所言果然与书中所载一般无二，而且书中还记载了大量神异之事，因而十分高兴，将公孙卿召来细问该书出处。
公孙卿回答说，“这本书乃是由申功所传，他已经去世了。”
汉武帝从未听说过申功此人，便询问道，“申功是什么人？”
公孙卿回答道，“申功也是齐人，他与安期生多有交往，曾经受过黄帝的教诲，可惜没有留下其他书，只有这部关于宝鼎的书。书中说，‘汉代的兴盛期，应该跟黄帝时的日历相同；汉代的圣君，将在高祖黄帝的孙子或曾孙之中。宝鼎若出现便表明已经与神仙相通，应该举行封禅。自古以来，举行过封禅大典的共有七十二王，然而却只有黄帝一人能够登上泰山祭天’。
申功曾说，‘汉代的皇帝也应该登上泰山祭天，上了泰山行祭天礼，然后就可以成仙升天了。黄帝时有上万个诸侯国，为祭祀神灵而建立的封国就占了七千。天下的名山有八座，其中三座在蛮夷境内，五座在中原地区。中原有华山、首山、太室山、泰山和东莱山，这五座山是黄帝常去游览的地方，在那里与神仙相会。当时黄帝是一边作战一边学习仙道，因此有不少百姓都反对他所学的仙道，黄帝则断然将诽谤鬼神之人杀掉。这样过了一百多年，才能够与神仙相通，黄帝当年在雍县郊祀上帝，住了三个月。鬼臾区别号叫大鸿，死后葬于雍县，鸿冢便是由此而来。自那以后，黄帝在明廷上迎接了上万的神灵，而明廷就是现在的甘泉山，寒门则是现在的谷口。黄帝开采首山的铜矿在荆山脚下铸鼎，铸成后便有一条龙从天上下来迎接黄帝，黄帝于是骑上龙背，群臣和后宫嫔妃跟着上去的也有七十多人，龙这才飞升离去，其余的小臣们上不去，就全抓着龙须不放，结果龙须被拉断，黄帝的弓也落了下来。百姓们抬头望着黄帝升上天去，就抱着他的弓和龙须大声哭喊，所以后世把那个地方称作鼎湖，把那张弓称作乌号。’”
汉武帝听罢，脑海中浮现出自己骑龙升仙的景象，不禁十分神往，良久方才回过神来，感叹道，“如果我真能像黄帝那样飞升，即使是要远离妻子儿女，也不过像脱掉鞋子一样简单罢了。”
公孙卿凭借着献书之功，被汉武帝封为郎官，并奉命往东前往太室山去等候神仙。于是，公孙卿便成为了继栾大之后，又一位深受汉武帝宠信的术士。
紧接着，汉武帝在雍县举行了郊祀，之后又前往了陇西，登上崆峒山寻访仙人痕迹，之后才返回了甘泉宫。然后，命令祠官宽舒等人按照廖记所说的方法建造泰一神坛，神坛分为三层，五帝的祭坛则环绕在泰一坛下，各自依照他们的所属的方位，其中黄帝坛在西南方，又在神坛外围修了八条供鬼神来往的通道。
在修筑神坛的同时，又对祭祀的礼仪进行了一系列完善。泰一坛所有的祭品，与雍县五畤中的一畤相同，而外加甜酒、枣果和干肉之类，还杀一头牦牛作为祭器中的牲牢。而五帝坛只进献牛羊等牲牢和甜酒，没有牦牛。祭坛下的四周，则作为祭祀随从众神和北斗星的地方。祭祀完毕，把用过的祭品全部烧掉。祭祀所用的牛是白色的，把鹿塞进牛的腹腔中，再把猪塞进鹿的腹腔中，然后放在水里浸泡。祭日神用牛，祭月神用羊或猪，都只用一头。祭泰一神的祝官穿紫色绣衣，祭五帝的祝官，其礼服颜色各按照五帝所属的颜色，祭日穿红衣，祭月穿白衣。
十一月辛巳朔日早晨交冬至，这天刚刚拂晓，身着黄色礼服的汉武帝就开始在郊外祭祀泰一神。早晨朝拜日神，傍晚祭祀月神，都是拱手肃拜，并宣读祝辞说：“上天开始把宝鼎神策赐给皇帝，让他的天下月复一月，年复一年，终而复始，永无止息。皇帝在此恭敬拜见天神。”
祭祀时坛上布满火炬，坛旁摆着烹煮器具。祭祀完毕后，主管官员上奏汉武帝说，就在汉武帝刚刚祭祀的时候，祠坛上方有神奇的光芒出现，汉武帝和众臣子闻言，全都抬头望去，却什么也没有看到。那官员表示，祭祀结束之后，光芒便消失了。
于是，公卿大臣们纷纷恭贺汉武帝，“陛下最初在云阳宫郊祀，祭拜泰一神，司祭的官员捧着直径六寸的大璧瑄玉、毛纯膘肥的美牲献给神灵享用。当夜便有美丽的光彩出现，到了白天，又有黄色云气上升，与天相连”。
太史公和祠官宽舒等人则说，“神灵降下美好景象，是保佑福禄的吉祥预兆，应该在这神光所照的地域建立泰畤坛，用来宣扬上天的神明瑞应，并命令太祝主管此事，每年秋天和腊月间举行祭祀，每三年由天子郊祀一次。”
元鼎五年（前112年）秋，汉武帝在出兵南越之后，再次前往祭告泰一神，希望上天保佑朝廷出兵顺利。祭祀时，用牡荆做幡旗竿，旗上画有日、月、北斗和腾空升起的龙，以象征天一三星，因为太一星在后，天一三星在前，所以把天一三星作为泰一神的先锋旗，命名为“灵旗”。在为兵事祭告时，由太史官手持灵旗指向被伐国的方向。
然而，就在汉武帝出兵南越后不久，五利将军栾大因为欺君罔上而被汉武帝处死，正奉命在河南太室山等候神仙的公孙卿得知后，被吓的要命，唯恐自己也会因为没有请来神仙遭到汉武帝诛杀，为了自己的小命着想，公孙卿开始苦苦思索应付汉武帝的办法。
同年冬，公孙卿上奏朝廷，说自己看到了仙人的脚印，还有个像山鸡一样的神物，往来于缑氏城上。
汉武帝以为公孙卿真的发现了神仙，立即带人赶到了缑氏亲自查看，发现当地果然有个巨大的脚印。不过，多次上当的汉武帝还是有所怀疑，便问公孙卿，“你该不是在效仿文成将军和五利将军在欺骗我吧？”
公孙卿自知那个脚印是假的，哪里敢正面回答，只好鼓起勇气说道，“仙人并非有求于皇帝，而是皇帝有求于仙人。求仙人道，如果不把时间稍微放宽一些，神仙是不会来的。谈起求神这种事，好像听上去极为迂腐荒诞，但其实只要积年累月的保持虔诚，就一定可以招来神仙。”
元鼎六年（前112年）冬，汉武帝攻灭南越后举行庆功宴，宴会上，汉武帝的宠臣李延年以优美的音乐助兴，汉武帝认为那音乐极美，于是对公卿大臣们说道，“就连民间祭祀都会使用鼓、舞和音乐，但如今我举行郊祀却没有合适的音乐，这怎么能相称呢？”
公卿们纷纷表示赞同，说道，“古时候祭祀天地都有音乐，这样天神和地神才会来享受祭祀。”
同时，有人说道，“听说泰帝曾让女神素女奏五十弦的瑟，但由于声音太过悲切，泰帝便让她停下来，可是她却不能自止，于是后来便将她的瑟剖开改成了二十五弦”，并建议汉武帝在举行祭祀时，使用二十五弦的瑟等乐器奏乐。
于是，汉武帝决定在为平定南越而酬祭泰一、后土神时，在原有祭祀礼仪的基础上，采用音乐歌舞，并为此广招歌手，同时命令只做二十五弦瑟和箜篌瑟。