话说今惜古收拾行装，正要出发前往太行山一带，去寻访苦修禅师的下落，房门忽然被人推开了。
定睛一看，是个皱巴巴的老太婆。她拄着一根拐杖，每一步都走得十分吃力，好像随时都有可能跌倒。
她一边咳嗽着一边说道：“气候寒冷，路途艰辛，先喝一碗热汤再出发吧。”说着把一碗冒着热气的浓汤小心翼翼地放到了桌子上，
这样一个看似弱不禁风的人，在高手如云的绝情宫里出现，实在不可思议。而且今惜古根本没有喝汤的习惯，如果真要为他送行，不如送一壶酒更舒服。
今惜古打量了她一会儿，顿时乐开了花。
“我早该看出来你是谁。”今惜古说道，“海棠仙子的易容术天下第一，究竟什么样子才是最真实的你呢？”
老太婆嘴角咧开，露出了姜黄的门牙，缓缓说道：“我这个天下第一，比起你来，还是逊色了不少。”她摇身一变，成了个高挑的美妇，一身高贵的丝质红衣傍身，迷人的双峰若隐若现，那一双浅浅的樱桃酒窝，正时时刻刻摄取着男人的魂魄。
海棠夫人只要换上这一身，没有任何一个男人可以逃出她的掌心。
多年未见，今惜古见到故人，不免有些伤感。回想上一次在百花楼的会面，已经过去了将近五年之久。
海棠夫人凑近了两步，把他的长发撩开，心疼地说道：“看来这几年，就算是你也免不了会老去。你的鬓角出现了几条皱纹，连头发也白了几根。”
今惜古笑得有些僵硬，却仍不失高兴，说道：“当然比不上海棠夫人，永远都是那个年轻的样子。”
海棠夫人将他轻轻一推：“少来，铁定是在心里想，这个老妖婆，不知道有多少岁了，还成天装嫩！”
看到她还是这般轻松，今惜古心情稍缓，却又想起百花楼里死去的月季和腊梅。
“怎么，你似乎有心事？”海棠夫人问道。
今惜古回道：“当然，难道你没有？”
海棠夫人回道：“看起来，你的心事得由我来开释，而我的心事也需要你来开释了。”
关于百花楼里发生的一切，海棠夫人比谁都清楚，她之所以会用这种方式潜入绝情宫，也是为了查出真相。
“那日，我发现一个人影正从禁区里出来，穿过后花园，用轻功遁走了。禁区里供奉着历代楼主的灵位，按理说白天不会有姐妹会突然进去的。我见那身影很熟悉，而且所有的狗都没有叫唤，铁定是百花楼里某个姐妹。而且她轻功极高，只一眨眼的功夫，就飞出去八丈远，这等身手，绝非新入门的姐妹。只是她蒙着脸，穿了一身练功服，好像有意掩盖自己的真实身份，一时间我实在辨别不出。
然后我就发现了月季妹妹的尸体，那道剑痕，我一眼就能看出，除了腊梅以外，绝不会有第二个人能做到。”
海棠夫人的话证实了今惜古和殷万里最初的猜想，放眼望去，整个百花楼里能做到这件事的，只有功力深厚的腊梅了。今惜古问道：“就是她盗走了‘百花之根’？她为什么要这么做呢？按理说，她在百花楼待的时间最久，如果觊觎这个宝物，早就可以动手了，为何要等到今日？”
海棠夫人摇了摇头：“确切地说，她也只是为他人办事。”
今惜古问：“难道除了你这个楼主以外，还有人可以命令腊梅做事？”
海棠夫人苦笑道：“我这个楼主，不过是主持百花楼的日常事务罢了。楼中的每一位姐妹都是独立的个体，没有人可以对他们发号施令。能够让腊梅死心塌地做事的人只有一个，那就是雪绒花，她唯一的关门弟子。”
今惜古怔住了，原来冷锦纹最初的师父是腊梅。怪不得她会使一手纯熟的暗器功夫，使剑的手法也十分独特，都能使用极细的剑，出招快、准、狠，直击人要害。这么一看，她们的招式的确十分相像。
“腊梅一直对雪绒的死耿耿于怀，这些年来，认定是她这个做师父的没有尽到责任，导致自己的徒儿走向陨落。所以她对你一直都很不待见，你没发现么？她认为是你拐走了她的徒儿，将她害死的。”
今惜古回忆着腊梅的细节，尴尬地说道：“我还以为她对每个人都是冷冰冰的。”
“怎么会！”海棠夫人否定道：“腊梅是个很热情的女人，哪怕明知她年龄都可以当奶奶了，许多老顾客都愿意等她。她只有你在场的时候，才显示出这般冷冰冰的。你还是一点都不懂女人！”
今惜古以前还不愿意承认，现在事实摆在眼前，他的确一点都不懂女人的心。
海棠夫人继续说道：“为了查出腊梅背后的那个人，我便乔装成普通的侍女，潜伏在腊梅房间的周围，好随时观察和她来往的每个人。紧接着就被我发现了，一个戴着铜面具的人，某天夜里突然敲开了腊梅的房门。”
“铜面人？那不就是……”今惜古忍了一下，没有说出这个名字。他现在仍然有些难以接受，冷锦纹成了一个杀人魔头的事实。
腊梅点了点头，看得出，她很不愿想起这段经历。
“门刚打开，一把剑就略过了腊梅的咽喉，那用剑的手法，力道，准度，简直更甚腊梅一筹。铜面人对自己这一剑极为自信，甚至连头也不回，就走了。我瞬间飞向腊梅身前，那时候腊梅还活着，她知道是我，并没有多说什么，只是很冷静地告诉我一句话：‘这是我欠她的，终于可以有机会偿还了。’”
原来腊梅是从容赴死的，她知道面对的人是谁，也是自愿将“百花之根”偷出来给她的。
“她示意我离开，自己亲手关上了房门。后面的事情，你们就知道了。”海棠夫人神情黯淡地说道，“为了查出铜面人究竟是谁，我便离开了百花楼，变换各种身份，以期打听到一些蛛丝马迹。后来终于被我查到了绝情宫的存在，我便悄悄潜入，在这里当了个服侍人吃饭的老妪。”
了解到这一切，等于就做实了冷锦纹欺师灭祖的行为，今惜古一点儿也高兴不起来。
“好了，叙旧到此为止，我也不能停留太久，否则会有人生疑的。你赶紧把这碗汤喝了。”她指着桌上已经放凉的浓汤说道。
今惜古看了一眼这个泛着草药味的，绿色的汤，问道：“这是什么汤？”
“你喝了绝情圣水，从今往后便要每天不间断地喝，否则浑身便会奇痒无比，直至无法忍受，甚至走火入魔而死。这碗汤是我根据绝情圣水的毒性，特调的解毒剂。当然不能彻底祛毒，但可以有助于你减轻身体的毒性，避免到时候发作的时候太痛苦。我相信总有一天，你会体验到那种生不如死的感觉的。”
今惜古想起夕月说的，如果一天没喝，最多一个时辰就会死。
“迄今为止，还没有人能坚持超过一个时辰的，其实她想说的是这个意思，所有人在最后都因为生不如死而自尽了。”
本以为喝不到圣水，大不了一死，怎奈这是一种令人生不如死的武器。
“祝你一路顺风，可别死得太早了，我还想再多看你几眼呢！”海棠夫人诡谲地笑了笑，立马又变了装束，成了个皱巴巴的老妪，端着空碗，步履蹒跚地走出了屋子。
过了一会儿，外面又有人进来了，带着一套紧身的黑衣，这是绝情宫杀手的象征。
朝日宫主吩咐他此次任务的时候要穿在身上。