三皇子已经被磋磨得没了半分精气，脑袋恹恹地耷拉下去，鲜血几乎快要流干，连睁开眼睛都费劲，嘴耸动了下，却看不清在说些什么。
狱卒放下鞭子，“陛下，再打怕是活不了了。”
谈襄轻笑，眼底带着不屑，淡淡吐出两个字：“继续。”
他站起身，到了三皇子身边，欣赏着他这嘴硬的皇兄人不人鬼不鬼的模样：“朕不喜受制于人，也不信天底下没人知道这秘密了。”
刑架上的三皇子忽而激动地颤抖起身子，整张脸抖动着似是想要说什么，可因为伤痛却发不出一个声调。
狱卒松了口气，激动道：“陛下，他松口了。”
可谈襄却径直转身出去，语气懒散：“可朕不想听了。”
“从现在起，不用顾忌，将所有的手段都给他上一遍。”
“记住，是所有。没受完命不能丢。”
三皇子呜咽出声，眼底是浓厚的畏惧，断了手筋脚筋的四肢此刻都在抖动。
随即牢内响起一阵让人浑身哆嗦，额间冒汗的喊叫，好似是人声，更像是动物痛到了极点发出的悲鸣。
刚出天牢的谈襄缓步轻行，嘴角虽带着笑，与平日的仁德明君一样，可眼底却装满了戾气，正是最不悦的时候。
来福跟在谈襄身边这么久，自然瞧出来了，连忙小心翼翼上前劝道：“陛下，贵妃娘娘已经允了宫宴的事，还说让奴才谢谢您呢。”
谈襄脚步一顿，轻轻颔首，可明显能看出他的神情松动，动作也轻缓了不少。
来福终于松了口气，暗叹贵妃娘娘真是陛下的良药，以后可要多多讨好。
承乾宫举办宫宴那日，谢恣早早到了，翘首以盼着自家阿姐。
他前几日刚收到了封他为边护使的圣旨，激动了几个晚上没睡着，毕竟有了官职，谢家就拘不了他，父亲也无权过问，他可以一人在边关建功立业。
谢家靠不住，阿姐这些年从当初那个娇憨的姑娘成了如今独当一面的样子，才让他得以肆无忌惮地长大，而现在他只想让阿姐能够放松，不做自己不愿之事。
去了边关，等到有了军功，就能够在诡谲多变的京都中护住阿姐，若是有朝一日阿姐不愿留在宫中，他也可以用军功给阿姐一片自由。
这是他如今最大心愿。
谢元姣来时，步伐焦急，她昨夜也翻来覆去了一整晚，直到今晨才迷迷糊糊睡了会，此刻身子疲惫，心里却精神得很，只盼着今日为阿弟孤身前往边关送行。
等到她进了殿门，谢恣猛地起身道：“阿姐。”
她缓步上前，一股脑地全问了出来：“去边关的行装可收拾好了？父亲可有刁难你？家中仆役也可带上几个，莫要嫌丢人，你去了后那里风土人情肯定不习惯，身边有人总是好的。”
谢恣失笑，拉着爱唠叨的阿姐坐下。
“阿姐你就放心吧，所有的一切我都准备好了，也带了自小陪我长大的侍卫。而且这次去边关陛下让我和送粮草的将士同行，绝不会出事。”
谢元姣略微松了口气，可还是吊着一颗心。
他们母亲离世早，她儿时可因为兄长的纵容肆无忌惮，后来靠着自己学了这京都的尔虞我诈，一点点长成了如今这般。而阿恣自幼便在京都，不懂算计和人心，边关偏僻，排挤孤立世家子弟是常事。
她又忍不住开口道：“若是遇到了有人暗中欺负你，尽管写信告诉阿姐，千万不要一个人忍着。”
“阿姐，您就放心吧，我如今也长大成人了，若是有任何事还要写信告状，那岂不是被人耻笑，再说这次我去边关可是要建功立业的，不能总是依赖你。”
谢元姣何尝不知道这个道理，孤身入边关，若是始终依靠着她和谢家的权势，只怕难以服众，以后更会被人诟病，可全天下她只这一个亲弟弟，依仗她的权势又有何错？
如今她还能帮到谢恣，等到她离开了谢家，想帮也帮不上了。
“我明白，只是害怕——”
“阿姐。”谢恣身体前倾，手缓缓拍在谢元姣的肩膀上，眨着一双真诚的眼睛和她对视：“你就放心吧。”
“这次我肯定能靠着自己闯出一番天地来，有一天也能成为阿姐的靠山。”
“到了那时，带着军功换阿姐自由。”
谢元姣的眼眶渐渐泛起湿润，眼角微红，尽力才压下了情绪，颤声道：“好。那阿姐等你凯旋回来。”
阿弟长大了，想成为能为她遮盖风雨的庇护所，就像当初兄长那样。
可她却总是忧心，想着再多说些，多交代些，在他真正一人面对风雨时，也多些底气和经验。
等到他们絮絮叨叨说了快半个时辰的话，谈襄才从承乾宫正殿出来。
谢元姣坐在谈襄下首，不经意地扫了他一眼，她明白，他是故意想让自己和阿弟好好说会话，不被人打扰，才刻意找了处理公务的借口。
这样想着，心中也泛起些许感激。
谈襄察觉到了她的视线，眸光微转，眼底多了些松动，举杯道：“前几日，谢二公子将朕和玉娘从刺客手中救下，这才免了一场悲剧，如今谢二公子就要去边关了，朕特意举办这场家宴，一是为了感激谢二公子的救命之恩，二是为了给谢公子饯行。”
他率先站起举杯敬酒，向来矜贵冷冽的男人此刻露出了少见的笑意，多了几分柔和的气质。
谢恣受不起这礼，匆忙起身谢恩道：“陛下谬赞，臣只是尽自己的本职罢了。”
两人酒杯同时一饮而尽。
谢恣笑意盈盈，可表面看起来和睦融洽，暗中却在打量着自己这位姐夫。
最开始，阿姐想要入宫时，他还着实震惊了一番，怎么也不敢相信依照阿姐的性子依旧会遵从家族的安排入宫，哪怕他亲口听到阿姐说是自愿的，心中也不大相信。
今日他也算是正式和这皇帝见了一面，瞧着倒是人模狗样，相貌比之前那个崔衍好看了些，可只是不知这内里是不是个衣冠禽兽。