大理寺队伍的行进速度不敌关嵬骑行军，这西南之路行了已有七日。费征雁在马车里已经快被颠散架了，一到休息的时候就捂着腰下来放风。
严以琛毕竟还是年轻，连日骑马并未打消他那份精气神，有时路过村镇集市，总要买些当地特产打牙祭。他这些天的目标是和陆骁混熟，但这就不是啥容易事了，这家伙一整天都臭着个脸，不是赶车就是喂马，尽职尽责地扮演一个车夫。
严以琛、林鹭以及三护卫经常凑在一起，几个人总觉得宁王和陆骁之间有点不对劲。宇文奕宁是真能在车里待得住，都很少看见他挑开帘子透气。他不出来，陆骁却经常跑过去喂他的马，侍卫李熊乐得清闲，有时看陆骁在那，直接到旁边歇着躲清闲去了。
“陆将军想抱宁王大腿？”徐崇观察许久，得出这么一个结论。
“挺合理的。”杨虎在那点头，“说不定打动了宁王，他就能官复原职了。”
费征雁像个背后灵一样，幽幽地来了一句：“说什么八卦呢？”张猛、徐崇和杨虎一激灵，缩了缩脖子。
严以琛脸皮厚，把费征雁拉进他们的小圈子里，“大人，您在官场这么多年了，肯定知道些他俩的恩怨情仇，给我们讲讲？”
林鹭也一脸新鲜，想听八卦。
费征雁嘿嘿笑了两声，勾手指让他们凑近点，严以琛刚把耳朵伸过去，就被费征雁揪住了，使劲扭，疼得他直喊。
陆骁抱了一捆干草，面无表情地看了一眼嚎叫着的严以琛，像往常一样去投喂宁王那两匹拉车的马。马车里依旧安静，仔细听能听到细碎的翻书声音。他用手指梳顺那匹白马的鬃毛，余光看到马车帘子微微掀开了一条缝，又很快消失。
行至第九日，队伍终于抵达了南诏的边界。此地的风貌与帝都截然不同，崇山入云，猿啼不止，山腰上一片一片血一般的映山红，引得蜂蝶齐舞。各种植物争奇斗艳，在潮湿的土壤上肆意生长，吵得人眼花。
这种山地地形很难出现大型的聚落，零星有些小寨子出现在山间，被雾气遮罩。官道上倒是有些行旅的商队，骡子与骆驼负着各地货物，匆匆而过。
林鹭坐在马车顶上，观察着货物，对严以琛说：“南诏西北方通向西域，南面是缅国，这两个地方的商品都与中原流通。这里因为路途难行，所以关税比较低，一些商队愿意铤而走险，就走二十八峰天险，年年都有不少人死于非命。”
严以琛已经见识了危崖之上的土路，非是要打起十二般精神才能安全通过。在陆骁剿匪之前，还经常有山匪拦路打劫，心中感叹起商贩走卒的不易。
杨虎骑着马来到严以琛边上，“少卿，再走半天，就到赤陶郡。”
费征雁也探出头来，“终于快到了，老夫出发前给郡太守送了封信，不知道他收到没有啊。”
目的地临近，众人一扫之前的疲惫，打起精神加快脚程。山间气候多变，正晌午时突然降下一场大雨，雨后浓雾不散，只得放缓脚步，谨防马匹滑了蹄子。
陆骁望着凝乳一般的浓雾，皱起眉头，抖了一下手中的缰绳。费征雁在后面的车厢里，对他说：“那天也是这般景象？”
陆骁点头，“也是这般浓重的雾气，但颜色似乎有些区别。”
“颜色？雾也有颜色吗？”严以琛问道。
“那天的雾气，不是纯白，像烟一样发灰。我之前觉得是周围的环境所致，如今再一看，是不寻常。”陆骁这么说道。
在阵雨连连中，大理寺众人终于抵达赤陶郡。不知道是不是因为天气欠佳，街道上鲜有行人，从街边铺子中传来一些并不友善的目光，陆骁压低了斗笠，低下头。
严以琛坐在马上，撑了一把油纸伞，察觉这地方气氛有些不对劲。郡县百姓看到官府队伍浩荡前来，并没有什么好奇神色，更多的是带着些抗拒和敌意，也许和前不久的尸横遍野有所联系。当地很多人抽水烟，这样的天气并不耽误男男女女吞云吐雾，神情萎靡地或靠或躺。
车队停在太守的官衙门口，仅有五六个人穿着雨披，在大门外等候。严以琛下马，替费征雁撑伞，大理寺卿冒雨走到门口。
为首一个男子给大理寺卿行官礼，“拜见大理寺卿，小人是赤陶郡的文簿梁奇，代太守前来迎接大人。”
“太守呢？怎么不出来相迎？”严以琛打量着这几个官吏，问梁奇。
梁奇面色难看，踌躇片刻，跪下对费征雁说道：“大人恕罪，太守前几日突然中风，昏厥不醒，直至今日还倒在床上。”
“什么？中风病倒了？那老夫的信件，想必他也没有收到。”费征雁吃了一惊。
林鹭听到太守病症，和费征雁说：“我去看看。”
费征雁就叫梁奇带他们进去，先将他医好，再做打算。
宇文奕宁这时下车来，要与大理寺众人一同进去，李熊替他撑着伞。梁奇看这年轻男子衣着相貌都不是凡品，疑惑问道：“这位是？”
费征雁咳嗽一声，和他介绍：“这位是和我们一道从帝都来的文公子，与老夫一向交好，也是博闻广识之人，我们一并进去无妨。”
梁奇虽然觉得不妥，但不好阻拦，只好在前面引路。陆骁装作护卫，也跟在后面混进去了。
林鹭拿了药箱，到郡太守床前一看，就知这人怕是难救。太守五十多岁，头发花白，此时仰面躺在床上，面容青灰枯槁，眼圈嘴唇都发乌，眼瞧着和尸体的差别也不大了。
严以琛一看，都觉得够呛能救回来，这身子骨，轻轻碰两下就怕要一命呜呼。
林鹭给他把脉，又翻开他眼皮看了看，直摇头。“这不像是中风发作的症状，更像中了什么毒。太守现在脉象微弱，时刻有性命之忧，我先开一副药替他吊着命，如果要彻底根治，就先得查清楚病根在哪里。”
太守的家人听他说是中毒，大惊失色。梁奇也没料到会是这样，面带惊惶地说道：“太守前几日刚从死人坑那边回来，就一病不起，果然是和这邪门的事情有关吗。”
“死人坑？”
“就是那三千土匪的葬身之地，现在南诏人都这么叫。”梁奇解释道，“这事情闹得人心惶惶，周围百姓口耳相传，都惧怕朝廷恢复前朝仪典，衙门这段时间屡遭破坏，但我们也无力阻止那些山野莽夫……”
费征雁拍拍林鹭，“小鸟，你快把药给他吃上，我们先在赤陶安顿下来，行了这么多日，难免人困马乏，今天先休息。”
林鹭留在这里看着太守，梁奇带他们出去，找到赤陶最大的客栈落脚。此时天放晴了，雾气消散了些许，马匹在外面抖落身上的水珠，打着响鼻。
宇文奕宁没回车上，和大理寺卿一道走，轻声说：“太守病倒的可是及时，正赶在费大人抵达之前。”
“殿…呃文公子觉得是有人要封太守的嘴？”费征雁还不习惯这么称呼宁王，磕巴了一下。
“不论如何，太守常年寓居南诏，知道的当地情况自然比我们多，也许是在不经意间窥探到了什么，所以惨遭毒手。”奕宁停顿了一会儿，又说：“不知镖骑将军和太守关系如何。”
陆骁低沉的嗓音从后面传过来：“只打过照面，不熟。”
严以琛挑了一下眉毛，要是叶渡清和他这样子保持距离，他得疯，这俩人怎么这么沉得住气。
前面的梁奇听不清他们在讲什么，眼神往后面瞟，无果。不一会儿他就领着众人来到三台居，吩咐店老板好生招待。“大人，我不打扰各位休息了，如有事情，我就在衙门，随叫随到。”说完行了一礼，就走了，看样子太守病倒的这些天，他忙的要命。
店掌柜吩咐伙计安置车马，严以琛嘱咐那伙计给他的桶多喂点吃食，要不它该从马厩里跳出来抢别的马的干粮了。
掌柜的引着他们上楼，嘱咐道：“各位大人，南诏这边蛇虫多，一到晚上还起大雾，诸位晚间睡前一定记得把窗户关严实些。”众人表示了解了，进到住处各自安顿。
严以琛放下东西就出来溜达，满大街找叶渡清。不过逛了一圈也没见他人，略显失望。
“严少卿，你在找什么？”宇文奕宁带着李熊出来了，看起来兴致挺好。
严以琛哈哈干笑两声，“我有位朋友也来南诏，我估摸着他也该到了，就四处找找，想来是路上有什么事耽搁了吧。”
宇文奕宁总是笑眯眯的，让人看不透他心里在想些什么，“哦？严少卿的朋友，应该也有特别之处，我也想结交一下，方便届时介绍一下吗？”
“哈哈，自然是方便的。”严以琛赔笑，心里想，那也得看叶渡清愿不愿意呢。
这时突然听到有吵闹声，吵起来的两方说的语言各自不同。一方讲的是官话，带南方口音，另一方讲的是南诏的土话，叽里呱啦的不好听懂。两方吵得愈发激烈，听动静就要动手了，严以琛和奕宁往声音的来源去，就见是当地寨子里的锗族人和一支商队剑拔弩张的，其中好像有个熟悉的人，严以琛眯起眼睛一看，那不是叶渡清吗？
锗族人穿的都是青黄二色拼接而成的布衣，男子肩上以兽皮点缀，充满野性，其中有一个女子，头戴蚌壳镶嵌的头冠，流光溢彩，看似地位比较高。
他们现在情绪极为激动，几个结实的汉子从身上掏出斧子镰刀，就朝商队众人脸上砍去。商队的挑夫也不是吃素的，抄起扁担就打。
严以琛赶紧跑过去劝架，但还没等他出手，所有人的武器都脱了手，不知所踪。他们疑惑地看看手，又看看天，这时那些武器稀里哗啦地落到了不远处的地面上。
李熊在奕宁耳边说：“那个牵着马的小白脸做的，他很强。”
两方还想动手，就见一个青衣人牵着马横在中间。严以琛这时赶到了，笑着问：“叶兄，怎么还掺和打架斗殴呢？多不好呀。”大理寺的护卫们听到动静，站到严以琛那边，打架双方看有官府的第三方势力，只能暂时休战。
宇文奕宁这时候认出那青衣人，正是姗姗来迟的叶渡清。他没做声，站在原地看着。
叶渡清无奈苦笑，他刚才牵马走在这支商队后面，突然就有一群当地人围上来，和商队骂开了。叶渡清穿着打扮和商队的人比较相似，当地锗族把他也当成了其中一员，平白无故挨了一顿骂，这要打起来了，他就出手拦一下吧。
“我是中州大理寺少卿，你们两方为何冲突？”严以琛收起嬉笑，板着脸问道。
商队中也有个女孩子，貌似是老板的女儿，十七八岁，长得英气，脾气很冲，指着对面人的鼻子骂道：“这帮锗族土佬不讲道理，我们商队辛苦在山里挖到的草药，他们非是不让我们带出南诏。之前爹爹脾气好，给他们送了银子和盐巴打点，这些家伙倒好，出尔反尔，从山上一路跟下来，要抢我们的草药！”
对面的一个锗族汉子操着生硬的官话说：“艿薏是寨子的圣物，不能够让中州人的带走！放下艿薏！”他身后的锗族人用土话呼喊起来，看起来十分愤怒。
商队的女孩子气得扬起马鞭就要抽过去，她爹赶忙拉住她，对严以琛说：“这位大人，我们挖的那草药，就长在山上的，它也没写上谁的名字，怎么就不让我们带走了呢？罢了罢了，事已至此，我们就把东西还给他们算了，多一事不如少一事。”
“爹，不得行！你为了采这药，还在山上滑了一跤呢！”女孩子不乐意，把装草药的兜子抱在怀里。
严以琛知道西南这些少数民族的风俗与中州大不相同，信仰多种多样，像什么灶台里的炉火、挂在屋檐的羊头都可能是这个民族的神圣之物，是外族人绝不可触碰的，不然就得跟你玩命。于是他柔声劝那商队女孩：“姑娘，既然是人家的神圣之物，最好还是还回去，让对面把你们送的银子退还回来也就是了。如果不够你们的劳苦费，我便补给你们，如何？”
女孩子叫他软和的语气弄得有些不好意思，但还是堵着一口气，把脸转向一边。
叶渡清看严以琛难做，就问商队的老板：“你们商队这一趟，能赚回多少利润？”
老板不明白他问这个的用意，就随便估了个数报给他。
叶渡清掏出自己的钱袋，抽了一张银票出来，看了一眼数额，递给老板。老板接过来一瞧，差点没被银票上的数字吓死。
“这是给你们的补贴，应该不会亏本了，还是把草药还回去吧。”叶渡清说。
得，大少爷又施展钞能力了。严以琛无奈地看着他，很想劝他不要因为帮自己就这么败家。
女孩子看到银票，打量了叶渡清一下，哼了一声，把草药甩了过去。锗族的汉子接过去，查了一下数量，和那戴头冠的女子说了一句什么。戴头冠的女子点了下头，冷冷地看了一眼对面的商队，带着族人走了。
“我说你啊，那钱又不是大风刮来的，多少珍惜一点。”严以琛说。
叶渡清眨了一下眼，展开钱袋给严以琛看，“还有很多，我再给你一点吧，大理寺的俸禄好像没有很多。”他心想，钱不就是给亲人和朋友花的吗？自己爹娘从小就是这么教育自己的。
严以琛拿过钱袋子，把口收紧，揣回叶渡清腰间，“别介，我钱够花，你收好。”
宇文奕宁这时走过来，“这位想必就是严少卿的朋友吧？”
严以琛急忙介绍：“啊对，这位是叶渡清，天一老人的高徒。呃这位…这位是文公子，你们认识一下。”
叶渡清虽然不知道这位文公子什么来头，但看在严以琛的面子上，还是友好地与奕宁互相行礼。严以琛怕冷场，就说要到饭点了，不如一块回去吃饭。两人都无异议，叶渡清牵着他那匹马，跟着严以琛一起回三台居。