崇祯甲申年，十月初一，天清气冷，顺治帝身着龙袍，神色威严，御驾皇极门，向着广袤天下郑重昭示“定鼎燕京”这一重大决议。刹那间，消息如飞鸟传书，传遍大江南北。这座往昔大明昌盛繁华的京都，历经无数战火纷飞、疫病肆虐的惨烈洗礼，仿若被命运无情翻覆的书页，终是改换了主人。街头巷尾，往昔的喧闹不再，只剩残垣断壁林立，商铺关门闭户，百姓流离失所，冷风呼啸着穿过空荡荡的街巷，整座城宛如一座毫无生气的死城，处处弥漫着衰败与凄凉的气息。
睿亲王府内，气氛凝重得仿若能拧出水来。多尔衮一袭华服，却难掩满脸的阴沉之色，他目光如刀，直直盯着跪倒在地、身躯微微颤抖的方大猷，沉默良久。那死寂般的沉默，似暴风雨来临前的压抑宁静，良久之后，多尔衮才缓缓开口，声音低沉却透着彻骨寒意：“你说如今明军已经占据了大半山东？”
“禀王爷，却是如此。”方大猷低着头，战战兢兢地回话，额头豆大的汗珠滚落，砸在地上映出一片湿痕，“如今山东大半已然落入明军手中，济南、青州、济宁等地均已沦陷敌手。杨万兴将军被史可法率军死死挡在济宁府，寸步难进，我军攻势屡屡受挫……”
“哼！一群废物！”多尔衮猛地一拍身前桌子，那厚重的实木桌案剧烈震颤，茶盏翻倒，茶水四溅，怒声仿若惊雷炸响。
“王爷息怒。”梅勒章京栋鄂·和托见势不妙，赶忙上前一步，微微躬身劝解道，“如今山东乃是新近归附之地，方大人手头多是收编的降兵降将，军心不稳，战斗力自是低下。再者，此次明军出兵迅猛，仿若神兵天降，打了我军一个措手不及；兼且汉人心中根深蒂固，仍以明朝为正统，百姓纷纷响应明军，造成如此局面却也是情有可原。虽说眼下明军看似势大，可只要王爷您一声令下，派遣我大军精锐前往，凭我八旗儿郎的勇武，击溃他们自然是手到擒来！”
多尔衮眉头紧皱，沉思片刻，微微颔首：“嗯，你说的却也在理。”旋即眼神锐利如鹰，看向和托下令道：“既如此，和托，你会同李率泰、额孟格，即刻率本部兵马奔赴山东，此行务必全歼史可法所部，扬我大清军威，不得有误！”
“喳！”和托领命，单膝跪地，抱拳应承，声音洪亮坚定。
济宁城，地理位置得天独厚，扼守南北交通要道，又是漕运重镇，千帆汇聚、物资集散，宛如一颗明珠镶嵌在华夏大地的交通脉络之上。也正因如此，它天然地成为多方势力反复争夺的焦点要地。自北京被大顺军攻破，天下局势风云变幻，济宁城仿若风暴中的孤舟，数易其主。先是被大顺军接管，城头旗帜变换；期间又匆匆打起南明旗号，百姓尚未来得及适应，转瞬又受了清廷的招抚；等到史可法率军毅然北上，济宁城见明军气势如虹，再度开城迎接大军入驻。
对于济宁城这般反复无常，史可法心底虽有些无奈，却也实在没有办法过于苛求。毕竟当初百姓们望眼欲穿，盼着明军前来解救危局之时，明军却因种种缘由未能如期现身，让城中军民空等一场，饱受煎熬。在史可法率军抵达之前，济宁城以乡兵首领李允和、米继宗为首，率众坚守，苦苦支撑危局。此次他们开城迎接明军，史可法对二人甚是看重，念其忠义与坚守，待军队整编之时，仍委以军中要职，令其继续统领旧部，协助守城。
而此时，济宁城外清军大营连绵，大将杨万兴率大军驻扎，营帐一座挨着一座，军旗烈烈作响。这些时日，杨万兴时不时指挥兵马对济宁城发起进攻，喊杀声震破苍穹，云梯一次次架上城墙，却在阎应元的精妙指挥下，屡屡受挫，每次都只能无功而返，丢下无数具清兵尸体，狼狈撤回营地。眼见济宁城防御严密，短期内难以攻下，杨万兴倒也沉得住气，并未急于强攻，双方就此陷入对峙僵局，各自暗中调兵遣将、囤积粮草，磨刀霍霍，准备迎接即将爆发的大战。
十月初十，清廷援军如期而至。梅勒章京和托、副都统李率泰率两万清军精锐抵达济南城，一时间马蹄声震得大地颤抖，兵甲寒光闪烁；同时，梅勒章京额孟格率兵一万马不停蹄奔赴济宁，驰援杨万兴。随着清军大批援军的到达，济南、济宁两地瞬间战云密布，清军仿若汹涌潮水，发起了猛烈至极的进攻。战况瞬间白热化，硝烟滚滚，喊杀声、枪炮声交织成一曲残酷的战争交响乐。
此次清军有备而来，调集大量红衣大炮，炮身黝黑发亮，仿若洪荒巨兽，一字排开，对着城池便是一阵猛烈轰击。砖石飞溅，城墙震颤，城内百姓哭声震天。值得一提的是，参与攻城的不再是先前那些收编的明军、大顺军，而是货真价实的八旗兵丁。这些八旗将士，无论是满八旗还是汉八旗，皆是久经沙场、身经百战的老卒，战场上摸爬滚打多年，悍不畏死，个个如狼似虎，战力无双，冲锋时仿若钢铁洪流，势不可当。
反观史可法、张煌言手中兵力虽颇为可观，士卒众多，可真正能征善战、久经战阵的，还只是随他们从南京而来的光复营和人民军。因而开战伊始，济南城、济宁城便岌岌可危，城墙之上杀声震天，清军数次如潮水般攻上城墙，明军拼死抵抗，刀光剑影闪烁，鲜血汩汩流淌，染红了大片砖石。
好在生死危机之间，光复营和人民军展现出顽强斗志，死死顶住压力。尤其是人民军，他们手握先进火器，相较清军有着巨大优势，给清军造成沉重打击。明军紧急改造成功的火炮更是战场上的奇兵，这些经过改良的火炮，无论是射程还是威力，相较于清军所用的红衣大炮都强了太多。明军还配备精细的炮规、精准的准星等辅助器械，加之先进的射击技术，炮手们训练有素，测算精准，开炮稳准狠。很快，清军引以为傲的红衣大炮便在明军炮火反击下被逐一摧毁，战场上形势突变，原本一边倒的战局渐渐扭转，战争进入僵持阶段，双方你来我往，互有攻守，陷入胶着。
前线惨烈战况第一时间如飞鸟传书般传入南京城中。一时间，南京城内人心惶惶，悲观情绪仿若阴霾迅速弥漫开来。街头巷尾，百姓们忧心忡忡，交头接耳间尽是对战事不利的叹息；茶馆酒肆，平日里高谈阔论的食客们也没了兴致，面色凝重，摇头不语。而备受瞩目的《金陵晚报》，不知为何竟也公然发声，对战局发表诸多悲观看法，用词犀利，分析详尽，仿若一盆盆冷水浇在民众心头。更令人意外的是，对于一些言辞尖锐、对朝廷颇有微词的文章，《金陵晚报》竟也大开绿灯，准予发表，瞬间成功引发全城热议，民众纷纷揣测朝廷局势与战局走向。
这一系列变故，让南京城的民众心头再次笼罩上沉重的战争阴影。与此同时，市井之间流言蜚语四起，说崇祯帝乃是有人假冒的消息仿若野草般在街头巷尾大量疯传，越传越玄乎；更有传闻称崇祯贸然北上、擅开战端，才导致与清军大战爆发，百姓深陷水火。各种流言真假难辨，搅得人心浮动。
就在这风雨飘摇、人心惶惶之际，远在武昌的左良玉突然发难。他振臂一呼，公开宣布崇祯乃是有人假冒，旋即发布檄文，言辞激烈地讨伐崇祯，宣称要“拨乱反正”。同时，他扶持潞王朱常淓为帝，打着“为大明正统”的旗号，妄图师出有名。左良玉的大军号称八十万，浩如烟海，战船密密麻麻排列在江面，从汉口绵延至蕲州，长达二百多里，一路浩浩荡荡顺江东下。所到之处，沿途一些城市摄于其兵威，或是出于观望局势的考量，并未出兵阻拦，致使左良玉的船队一路畅行无阻，直抵南京。好在南京城外设有坚固防守要塞，仿若铜墙铁壁，暂时挡住左良玉大军的汹涌攻势。
虽船队初时受阻，可左良玉怎会轻易罢休？一番苦战之后，凭借兵力优势与持续强攻，最终还是突破防线，大军顺利抵达南京城外，营帐林立，剑拔弩张。而此时，原属于刘良佐、高杰、刘泽清的镇兵之中，突有将领哗变，见风使舵，带兵响应左良玉，一时间南京周边处处燃起烽火，硝烟弥漫，局势彻底失控，大明王朝陷入内忧外患的绝境深渊。
是夜，南京城外营帐内灯火通明，刘良佐一身戎装，身姿挺拔，身旁围绕着全身甲胄的精锐士卒，铠甲在灯火映照下泛着寒光。他神色冷峻，目光锐利，看向身旁的陈寿亭问道：“人手准备得如何了？”
陈寿亭满脸涨得通红，心情激荡，双手握拳，高声回道：“都已经在暗中集结完毕，只待大帅一声令下，便可雷霆出击！”
“高杰、刘泽清他们呢？”刘良佐眉头微皱，追问道。
“他们的人手应该也集结完毕了，大帅放心，这边我们信号一发出，他们定会一同举事，里应外合！”陈寿亭信心满满地保证道。
刘良佐嘴角微微上扬，露出一抹讥讽笑意：“崇祯啊，崇祯，不知道这次你是太过自信，还是太过愚蠢，竟然敢留下我等的性命。”言语间尽是对崇祯未除其兵权的得意，殊不知，大明王朝正因这诸多内部分裂与背叛，正一步步滑向覆灭的深渊，一场决定王朝命运的生死对决，已然悄然拉开帷幕。