韩建，字佐时，是许州长社人。他的家族在当地颇有声望，父亲韩叔丰，世代担任牙校之职，是唐代节度使的重要属官。在那个动荡不安的时代，韩家一直忠诚地履行着自己的职责，维护着地方的安宁与秩序。
韩建自幼便生活在这样的环境中，耳濡目染之下，他对武艺和军事产生了浓厚的兴趣。当初，秦宗权占据蔡州，广招亡命之徒以扩充实力，韩建毫不犹豫地加入其中，开始了自己的军旅生涯。他凭借着过人的勇气和智慧，在战场上屡立战功，逐渐从小兵升任至小校，成为了一名有勇有谋的将领。
唐中和初年，忠武监军杨复光在蔡州起兵，意图平定叛乱，恢复唐朝的统治。秦宗权闻讯后，派遣其将领鹿宴宏率军迎战。韩建与同乡王建一同隶属于鹿宴宏的麾下，他们并肩作战，共同抵御杨复光的军队。然而，命运似乎并不站在他们这一边，杨复光突然去世，使得战局发生了微妙的变化。
当时，唐僖宗正在蜀地避难，鹿宴宏见状，决定率领部下前往皇帝所在地，以寻求更大的发展机会。在途经山南地区时，他们攻掠各郡县，并成功占据了兴元这一战略要地。鹿宴宏自封为留后，成为了这一地区的实际统治者。他看中了韩建的才能和忠诚，任命他为蜀郡刺史，负责治理这一地区。
然而，韩建并不满足于现状，他深知在这个乱世之中，只有不断壮大自己的实力，才能立于不败之地。于是，当唐军容使田令孜暗中派人诱降他，并许以厚利时，韩建毫不犹豫地抓住了这个机会。他害怕被鹿宴宏吞并，更渴望在更大的舞台上展现自己的才华，于是率领部下归顺了皇帝。
田令孜对韩建的归顺感到非常满意，他立即任命韩建为神策都校、金吾将军，并外派为潼关防御使兼华州刺史。这一任命不仅让韩建获得了更高的职位和更大的权力，也让他有机会在更广阔的天地中施展自己的抱负。
河、潼地区经历了长期的战乱和破坏，人口流散，土地荒芜。韩建到任后，面对着这样一个烂摊子，并没有气馁。他披荆斩棘，开垦荒地，鼓励农耕，种植蔬果，努力恢复这一地区的农业生产。同时，他还亲自走访民间，关心百姓疾苦，为他们排忧解难。在他的治理下，不到几年的时间，流亡的人口都纷纷返回了家园，军民生活也变得日益充实和安宁。
韩建不仅是一位出色的军事将领和地方官员，还是一位勤奋好学的人。他深知自己原本不识字，这在治理州郡、处理政务时带来了很大的不便。于是，他利用一切可以利用的时间，努力学习文化知识。他让人在器皿、床榻上写上名字，通过反复观看和记忆，逐渐学会了文字。这种勤奋好学的精神，不仅让他在治理地方时更加得心应手，也为他日后的升迁奠定了坚实的基础。
不久之后，韩建因功升任华商节度、潼关守捉等使，并加封为检校太尉、平章事（宰相之职）。这一系列的升迁和荣誉，不仅是对他过去努力的肯定，也是对他未来发展的期待和信任。
然而，随着权力的增长和地位的提高，韩建也逐渐卷入了唐朝末年的政治纷争之中。乾宁二年（公元895年），他与凤翔的李茂贞、邠州的王行瑜起兵赴京，迫使唐昭宗任命王珙为河中节度使，并在京城杀害了多位大臣。这一行动引发了朝野的震动和不满，也加剧了唐朝末年的政治动荡。
河中王珂为了对抗韩建等人的势力，召请晋军为援。晋军渡河后，昭宗感到形势危急，不得不逃往石门避难。然而，这并没有平息韩建等人的野心。乾宁三年（公元896年）四月，昭宗派遣延王、通王率领禁兵讨伐李茂贞，但不幸被李茂贞击败。昭宗再次逃往渭桥，处境岌岌可危。
在这个关键时刻，韩建站了出来。他上表迎接昭宗，并亲自到渭北恳请昭宗向东逃往华州。昭宗在无奈之下同意了韩建的建议，于七月十五日抵达了华州城下。百官和士民也相继到来，华州一时成为了唐朝的政治中心。
韩建因护驾有功，不久加兼中书令，充任京畿安抚制置等使，又兼任京兆尹、京城把截使。他手握重权，成为了唐朝末年政治舞台上的一位重要人物。然而，韩建并没有因此而满足。他深知昭宗长期留在华州，心中渴望回宫复位。于是，他常常利用花朝月夕之时，在西溪游宴中与群臣吟诗唱和，以缓解昭宗的思乡之情。
同时，韩建也积极为昭宗谋划复国大计。他常从容上奏说：“臣为陛下修缮皇宫，结交诸侯，一两年间，定能兴复。”这番话让昭宗看到了复国的希望，也让他对韩建更加信任和依赖。于是，昭宗让韩建兼任修创京城使，负责修缮大明宫等皇宫建筑。