马骥，表字龙媒，乃是商人之子。他生得容貌俊美、风姿绰约，年少时便性情洒脱、豪放不羁，对歌舞之事更是情有独钟。常常跟从梨园子弟一道，以锦帕缠头，那模样俊美得如同娇美的女子一般，因此又得了个 “俊人” 的称号。在他十四岁那年，考进了郡里的学校，从此声名远扬。
他的父亲因年老力衰，结束了经商生涯归来，对马骥说道：“那几卷书，饿了不能拿来煮着吃，冷了也不能当衣服穿，我的孩子，你还是继承父业去经商吧。” 马骥听了父亲的话，从此便逐渐开始涉足商业经营。
有一次，他跟人一同出海，却不幸被一阵飓风刮得远离了航线。经过了数个昼夜，他们来到了一座规模宏大的城市。这座城里的人，模样都奇丑无比。当他们看到马骥的到来，竟把他当作了妖怪，纷纷惊慌失措地大声叫嚷着四散奔逃。马骥刚见到他们这副模样时，心中极为恐惧。但当他明白是这个国家的人被自己的容貌所惊吓时，便反过来凭借自己的独特容貌来欺骗国人。每当遇到有人在饮食，他就立刻奔过去，那些人吓得慌忙逃窜，他便趁机享用剩余的食物。
过了许久，马骥走进了一个山村。村里的人，容貌也有稍微近似常人的，但大多衣衫褴褛，形如乞丐。马骥在一棵树下休息，村里的人都不敢靠近，只是远远地窥视着。时间长了，他们觉得马骥并非会伤人的怪物，这才慢慢地靠近过来。马骥笑着和他们交谈，虽然他们所说的语言不同，但也能大致听懂一半。马骥于是向他们详细地讲述了自己的来历，村里人听后十分高兴，赶忙将这个消息传遍了整个村子，并告诉大家，这位客人并非是会搏击吞噬人的恶类。然而，那些容貌奇丑的人，远远望上一眼便匆匆离去，始终不敢靠近；而那些敢于过来的人，口鼻的位置，大致还和中国人相同。他们一起摆上酒浆，热情地招待马骥。马骥好奇地询问他们为何如此惧怕自己，村里人回答说：“曾经听祖父讲过：往西二万六千里的地方，有个中国，那里的人民大多形象怪异。之前只是听说，如今见到您，才真正相信了。” 马骥又问他们为何生活如此贫困，村里人说：“我们这个国家所看重的，并非是文章才华，而是人的容貌。容貌出众的人，可以当上卿；稍次一点的，能够担任地方官员；再次一些的，也能获得贵人的宠爱，因而能够享受丰盛的饮食，养活妻子儿女。像我们这些人，出生的时候，父母都认为是不祥之兆，往往会将我们丢弃。那些不忍心立刻抛弃的，也只是为了传宗接代罢了。” 马骥接着问：“这里叫什么国家？” 村里人回答：“这里是大罗刹国。都城在往北三十里的地方。” 马骥请求村里人带路前往都城看一看。于是，天刚破晓，鸡叫时分，他们就起身出发，一同前往都城。
等到天亮的时候，他们才终于抵达了都城。这座都城的城墙是用黑色的石头砌成的，颜色如同墨汁一般，城中的楼阁接近百尺之高。但屋顶上很少有瓦片，而是用红色的石头覆盖着。捡起那些红色石头的残块在指甲上打磨，竟然和丹砂没有什么区别。
当时正好赶上朝会结束，朝中有人头戴官帽、乘坐马车出来，村里人指着说：“这位就是相国。” 马骥抬眼望去，只见这位相国的两只耳朵都长在背后，鼻子上有三个孔，睫毛浓密得像帘子一样，把眼睛都遮住了。接着又有几个人骑马出来，村里人说：“这些是大夫。” 并依次为马骥指出他们的官职，这些人的模样无一不是狰狞怪异。不过，职位越低的人，丑陋的程度相对也越轻一些。
没过多久，马骥返回村子。当他走在街市上时，街上的人一看到他，都惊恐地叫嚷着，奔跑着，甚至有人跌倒在地，仿佛见到了可怕的怪物。村里人赶忙百般解释，市民们这才敢远远地站着观望。回到村里后，全国上下都知道来了个奇异的外国人。于是，那些官员和大夫们，都渴望能够亲眼见识一下，纷纷让村里人邀请马骥到家中做客。然而，马骥每到一家，那家的看门人就会立刻紧闭大门，家里的男人和女人只能偷偷地从门缝里窥视议论。就这样过了一整天，竟然没有一家敢邀请他进去见面的。村里人说：“这里有一位执戟郎，曾经为先王出使过外国，见过的人多，或许不会惧怕您。” 于是，他们一起来到了执戟郎的门前。执戟郎果然很高兴，恭敬地作揖，将马骥奉为上宾。再看这位执戟郎的容貌，就像个八九十岁的老人。他的眼睛向外凸出，胡须卷曲得如同刺猬一般。执戟郎说道：“我年轻的时候，奉王命出使的地方最多，唯独没有到过中华。如今我已经一百二十多岁了，竟然能够见到上国的人物，这可不能不上奏给天子知晓。只是我在林下隐居多年，已经有十多年没有踏上朝廷的台阶了，明天一早，我愿意为您走这一趟。” 说完，便准备了丰盛的酒饭，按照主客的礼节热情地招待马骥。酒过几巡之后，执戟郎还唤出了十几个女乐，让她们轮流歌舞表演。这些女乐的容貌类似夜叉，都用白色的锦缎缠头，拖着朱红色的衣服，长及地面。她们的扮相和演唱不知唱的是什么词，腔调节奏都十分奇特。执戟郎看得津津有味。他问马骥：“中国也有这样的娱乐表演吗？” 马骥回答：“有。” 执戟郎便请求马骥模仿一下，于是马骥拍着桌子唱了一曲。执戟郎高兴地说道：“太奇异了！您的声音如同凤鸣龙啸一般，我从来都没有听过。”
第二天一早，执戟郎入朝面圣，将马骥推荐给了国王。国王欣然下旨召见，但是有两三个大夫进言说马骥的样子怪异，恐怕会惊吓到圣体，国王只好作罢。执戟郎出宫后，将此事告诉了马骥，为他感到深深的惋惜。马骥在执戟郎家中住了很长一段时间，有一次，他和主人一起喝酒，喝醉之后，拿着剑翩翩起舞，并用煤灰把脸涂黑，扮作张飞的模样。主人觉得这样很美，说道：“您要是以张飞的模样去拜见宰相，丰厚的俸禄就不难得到了。” 马骥却说：“当作游戏还可以，但怎么能改变自己的面目去求得荣华富贵呢？” 主人一再强求，马骥最后还是答应了。主人于是设宴，邀请了那些当权的人，并让马骥涂黑脸等待。客人到来后，主人叫马骥出来见客。客人们都惊讶地说：“太奇异了！为什么之前您容貌丑陋，现在却如此英俊呢！” 于是大家一起开怀畅饮，十分高兴。马骥轻盈地舞蹈，歌唱 “弋阳曲”，在座的所有人都为之倾倒。第二天，客人们纷纷上奏章推荐马骥，国王十分高兴，召见马骥并授予他旌节。见面之后，国王询问中国的治安之道，马骥委婉细致地上奏陈述，国王听后大为赞赏，在离宫设宴款待他。酒喝到正酣畅的时候，国王说：“听说您善于高雅的音乐，可以让我欣赏一下吗？” 马骥随即起身舞蹈，也效仿用白色锦缎缠头，唱起了柔美动听的歌曲。国王非常高兴，当天就封他为下大夫。从此，马骥时常和国王私下宴饮，所受的恩宠特殊而优厚。
然而，时间长了，官员们知道了他原来的面目是假的，每当他到一个地方，就会看到人们交头接耳地议论，对他也不再像以前那样热情款待了。马骥到这时感到十分孤立，心中很是不安。于是上奏请求退休，国王没有准许；他又请求休假，国王这才给了他三个月的假期。
马骥于是乘船载着金银财宝，再次回到了那个村子。村里人都跪着前来迎接。马骥把金银财宝分给了以前关系要好的人，人们欢声雷动。村里人说：“我们这些小民受到了大夫您的赏赐，明天要去海市，应当为您寻找一些珍奇的玩物来报答您。” 马骥问：“海市在什么地方？” 村里人回答：“那是在海中的集市，四海的鲛人会在那里聚集，出售各种珠宝。四方十二国的人，都会来这里进行贸易。其中还有很多神人游玩。那里云霞遮蔽天空，波涛间或涌起。那些贵人都很看重自己的身份，不敢冒险前往，都把金银财物交给我们替他们代购奇珍异宝。现在距离海市的日期已经不远了。” 马骥又问他们是怎么知道海市的日期的，村里人说：“每次看到海上有红色的鸟往来飞翔，七天之后就是海市。” 马骥询问出发的日期，并表示想一起去看看，村里人劝他要自重身份。马骥却说：“我本就是漂泊在沧海中的过客，有什么可怕风浪的？” 不久，果然有人上门寄放财物，于是大家一起将财物装上船出发。这艘船能够容纳几十个人，船底是平的，船栏很高。有十个人负责摇橹，船行驶起来速度极快，激起的水像箭一样。一共航行了三天，远远地看到在水云飘荡之中，楼阁层层叠叠，贸易的船只密集得像蚂蚁一样。不久，船到达了城下，马骥看到城墙上的砖都和人一样长，高耸的敌楼仿佛与天际相接。他们系好船进城，看到集市上陈列的物品，都是奇珍异宝，光芒耀眼，很多都是人间没有的。
这时，一个少年骑着骏马过来，市民们都纷纷奔跑躲避，说这是 “东洋三世子”。世子经过时，看着马骥说：“这不是外乡人吗？” 马上就有前面引路的人过来询问马骥的籍贯。马骥在路边恭敬地作揖，详细地介绍了自己的家族情况。世子高兴地说：“既然承蒙您大驾光临，咱们的缘分可不浅啊！” 于是把自己的马给了马骥，邀请他与自己并排骑行。他们一起出了西城，刚到海岛岸边，世子所骑的马突然嘶叫着跳进了水里。马骥大惊失色，失声道：“这是怎么回事？” 只见海水分开，像墙壁一样直立起来。不久，一座宫殿出现在眼前，宫殿的屋梁是用玳瑁做成的，屋瓦是用鲂鱼的鳞片做成的，四周的墙壁晶莹明亮，照得人眼花缭乱。马骥下马作揖，走进宫殿。抬头看见龙君高高在上，世子启奏道：“臣在集市游玩的时候，遇到了一位来自中华的贤士，特来引见给大王。” 马骥连忙上前拜见，行舞蹈之礼。龙君于是说道：“先生是文学之士，想必一定能够胜过屈原、宋玉。我想麻烦先生用椽笔写一篇‘海市’，希望先生不要吝惜您的才华。” 马骥叩头接受命令。龙君赐给他水晶砚，龙鬣做的笔，纸光洁白如雪，墨气芬芳如兰。马骥立刻挥笔疾书，写成了一千多字，呈献在殿上。龙君击节称赞道：“先生真是才华横溢，为我们水国增添了光彩！” 于是召集了各龙族，在采霞宫设宴款待。酒过几巡，龙君手持酒杯向客人说道：“寡人疼爱的女儿，至今还没有找到合适的配偶，愿托付给先生。先生如果有意，不知意下如何？” 马骥离开座位，感到既惭愧又感激，只是唯唯诺诺地应承着。龙君随即对左右吩咐了几句。不久，几个宫女扶着一位女郎走了出来，佩环叮当，鼓吹大作。行完礼后，马骥看那女郎，真是如同仙人一般美丽。女郎行礼之后便离开了。不久酒宴结束，两个丫鬟挑着画灯，引导马骥进入侧宫，女郎早已浓妆艳抹地坐在那里等候。珊瑚做的床用八宝装饰，帐外的流苏缀着像斗一样大的明珠，被褥都散发着香气，柔软舒适。天刚亮，年幼的丫鬟们就奔跑着进来，站满了两侧。马骥起床后，快步出去朝谢。龙君封他为驸马都尉。因为他写的那篇赋，迅速在各海流传开来。各海的龙君，都派专人前来祝贺，争相写信邀请驸马喝酒。马骥穿着绣有精美图案的衣裳，坐在青虬拉的车上，前呼后拥地出行。武士们有几十人，背着雕花的弓，扛着白色的棍棒，闪耀簇拥着。在马上弹筝，车中奏玉。在三天的时间里，游遍了各海。从此，“龙媒” 的名字，在四海声名远扬。
宫中有一棵玉树，周长可以合抱，树干晶莹剔透像白琉璃，中间有淡黄色的心，比手臂稍细，树叶类似碧玉，厚约一钱，细碎浓密形成了浓郁的树荫。马骥常常和女郎在这棵树下吟诗长啸。树上开满了花，形状类似薝葡。每一瓣花落下，都会发出铮铮的声响。拾起花瓣细看，就像用红色玛瑙雕刻而成的，光明可爱。时常有奇异的鸟飞来鸣叫，羽毛是金绿色的，尾巴比身体还长，声音如同哀婉的玉声，令人心肺凄恻。马骥每次听到这鸟叫声，就会思念起自己的故土。于是对女郎说：“离开家乡已经三年了，与父母亲人阻隔，每当想到这里，泪水就会沾湿后背。您能跟我回去吗？” 女郎说道：“仙凡之间路途阻隔，难以相依相伴。我也不忍心因为夫妻之间的情爱，夺走父母的欢乐。容我慢慢想办法谋划。” 马骥听了，泪水忍不住流了下来。女郎也叹息着说：“这是形势所迫，难以两全啊！” 第二天，马骥从外面回来。龙王说道：“听说都尉有思乡之情，明天一早准备行装，可以吗？” 马骥谢道：“我这个旅居在外的孤臣，过分地受到您的优待，想要报答的心思，一直郁结在心中。请容我暂时回去探望，之后再图谋相聚的事情。” 到了晚上，女郎摆下酒席与他话别。马骥约定以后一定会再相会，女郎说：“缘分恐怕已经尽了。” 马骥非常悲伤，女郎说：“您回去奉养父母，可见您的一片孝心。人生的聚散离合，百年的时光就如同早晚一般短暂，何必像小儿女一样悲哀哭泣呢？此后我为您守贞，您为我守义，两地同心，就算是夫妻了，何必非要每天相守，才叫做白头偕老呢？如果违背了这个誓言，婚姻恐怕就不会吉利。倘若您担心家中没有主妇，纳妾也是可以的。还有一件事要嘱托您：自己穿的衣服，似乎有好的兆头，麻烦您给起个名字。” 马骥说：“女孩就叫龙宫，男孩就叫福海。” 女郎索要一件东西作为信物，马骥把在罗刹国得到的一对赤玉莲花拿了出来，交给了女郎。女郎说：“三年后的四月八日，您应当划船到南岛，我会归还您的骨肉。” 女郎用鱼皮做的袋子，装满了珠宝，交给马骥说：“好好珍藏，几辈子的吃穿用度都不用发愁了。” 天微微亮的时候，龙王设下饯行的帐幕，赠送的礼物极其丰富。马骥拜别出宫，女郎坐着白羊车，将他送到了海边。马骥上岸下马，女郎远远地说了声 “珍重”，便回车离去，不一会儿就远去了，海水合拢，再也看不见她的身影。马骥于是踏上了归程。
自从漂洋过海离开以后，家里人都以为他已经死了；等到他回来，家人都感到十分惊讶。幸好父母身体安康，只是妻子已经改嫁他人。马骥这才明白龙女 “守义” 的话，原来她早已预先知道了。父亲想为马骥再娶一房妻子，马骥不同意，于是纳了一个婢女。他小心地记住了三年的期限，到了约定的日子，划船前往南岛。看到两个孩子坐在水面上，拍打着水嬉笑玩耍，既不会下沉也不会移动。马骥靠近将他们拉过来，一个孩子哑着声音抓住马骥的胳膊，跳进了他的怀里。另一个则大哭起来，似乎在嗔怪马骥没有先救自己。马骥也把这个孩子拉上了船。仔细一看，是一个男孩和一个女孩，容貌都十分俊秀。额上的花冠缀着玉，正是那对赤莲。背上有锦囊，拆开来看，里面有一封信，上面写道：“公婆都安好。匆匆三年，尘世永隔；清清一水，音信难通，思念成梦，引领盼望成病。茫茫蓝色的大海，有多少遗憾啊！想到奔月的嫦娥，暂且空守月宫；投梭的织女，还惆怅银河。我是什么人，能永远和好？想到这里，就又破涕为笑。分别后两个月，竟然生下了双胞胎。现在他们已经在怀抱里欢笑，很会说话；找枣抓梨，没有母亲也能活。恭敬地还给您。所赠的赤玉莲花，装饰在帽子上作为信物。在您膝头抱着孩子时，就像我在您身边一样。听闻您能践行旧约，心愿得到安慰。我此生不会改变，到死也不会变。妆奁中的珍贵物件，不曾存放兰膏；镜子里的新妆容，也早已告别了粉黛。您如同远行的征人，我好似放荡的妇人，即便放置一旁而不亲近，又怎能说不是夫妻关系呢？只是想到公婆已经盼望着抱孙子，却未曾见过新媳妇一面，从情理上来推测衡量，这也实在是有所缺憾。
一年之后婆婆去世入葬，我应当前往墓穴，尽一番媳妇的职责。过了这以后，‘龙宫’依旧安然无虞，不乏把握相聚的时机；‘福海’长生不老，或许还有往来的路径。希望您多多保重，我想说的话难以完全表达。” 马骥反复阅读这封信，手揽着信涕泪交流。两个孩子抱住他的脖子说：“回去吧！” 马骥更加悲痛，抚摸着他们说：“孩子，你们知道家在哪里吗？” 孩子啼哭着，声音哽咽含糊地说着回去。马骥看着茫茫的海水，天边没有尽头，雾气中爱人的身影缥缈难寻，烟波浩渺中道路也已走到尽头。抱着孩子掉转船头，满怀惆怅地回去了。
马骥知道母亲寿命不长，为她的身后事将周身所需物品全都预先准备齐全，在墓中种植了一百多棵松树和槚树。过了一年，母亲果然去世了。灵柩运到殡宫时，有一个穿着丧服头缠麻带的女子在墓穴前。众人惊讶地回头看，忽然间狂风大作，雷声轰鸣，接着下起了急雨，转眼间女子就不见了踪影。新种的松柏大多枯萎了，到这时却都活了过来。福海渐渐长大，总是思念母亲，忽然有一天自己投入大海，过了几天才回来。龙宫因为女子不能前往人间，时常关起门来哭泣。有一天白天变得昏暗，龙女急忙进来，制止他说：“儿子你已经成家，还哭泣做什么？” 于是赏赐了八尺高的珊瑚一株，龙脑香一帖，明珠百粒，八宝嵌金盒一双，作为嫁妆。马骥听说后突然闯入，拉着龙女的手抽泣。不一会儿，迅疾的雷声击破房屋，龙女已经不见了。
异史氏说：“用花容月貌去迎合他人，世间的人情就如同鬼魅一般。喜好恶疮的癖好，全世界都是相同的。‘稍有羞愧还有些好处，非常羞愧反而更好’。若是公然带着胡须眉毛在都市中游走，不被惊吓而逃走的人恐怕是少之又少啊！那陵阳的痴傻之人，将要抱着价值连城的美玉到哪里去哭泣呢？唉！显赫荣耀、富贵荣华，应当在海市蜃楼中去寻求啊！”