薛绥抿了抿唇，并未吱声。
转眼，李肇的脸庞已近在咫尺。
“怎么不吭声？你怎么说的？”
他的五官线条凌厉，仿若刀刻一般，高挺的鼻梁，衬得眉骨之下那一双深邃的眼眸，明明含着浅浅笑意，却无端透着几分恶劣。
薛绥：“我说，院子里不知从哪儿窜来一只野狗，我好心备了肉食喂它，哪晓得它竟不知好歹，吃饱喝足后，突然扑上来咬我，我一时没有防备，嘴唇便被它咬破了……”
她语气平静，说得煞有介事。
李肇听一句，脸色黑一分。
再听一句，脸色越发阴沉难看。
“李桓肯信？”
薛绥恭敬地答道：“端王不如太子多疑。”
“薛平安！”
李肇紧盯着她，仿若被人触及逆鳞。
片刻后，他理了理袍服，索性在她身侧坐了下来。
“孤可没有吃饱喝足……”
他声音醇清，带着几分戏谑调侃。
那促狭的笑意里，薛绥敏锐地听出几分危险和意味深长……
小昭离去时的眼神再次浮现在她的脑海。
从前的李肇，不开这些玩笑。
情丝引竟如此厉害？
薛绥定了定神，默默吸口气。
“殿下快些走吧，端王绝非等闲之辈，他当面说出那些话，说不定心底已有疑虑……”
李肇随手拿起她放在枕头边的一个木雕，漫不经心地把玩着，“孤还怕他不起疑呢。”
薛绥睨他一眼。
那个木雕是一只小猫。
薛绥闲来无事的时候，雕着玩的，还用砂纸耐心打磨过，被她盘得十分光滑。
小猫笑容满面，憨态可掬。
在男子的掌心里，颠倒转动，一张满是笑容的小猫脸，衬着李肇那张冷峻的面容，就好似一个落入魔爪里的无辜小生命……
薛绥不由得皱起了眉头。
“我以为太子是个持重的人。”
李肇的手指轻轻摩挲着木雕，嘴角微微上扬，勾勒出一抹似有若无的笑意，直直地望向薛绥的眼底。
“你让孤不持重了。可满意？”
薛绥眼皮一跳：“薛六当不起。”
瞧她紧张模样，李肇嘴角略略上扬。
“你当真要随李桓去别苑？”
薛绥：“我没有拒绝的理由。”
李肇似笑非笑，眼里闪过一抹冷意。
“孤给你一个？”
薛绥假装诧异，“多谢，但不必。”
李肇的目光落在她鸦翅般的睫毛上。
眨得很快，心虚。
他冷哼一声。
“薛平安，你可真有本事。”
薛绥抬眼，坦然地看着他，说道：“我已如殿下所愿，借病与端王保持距离，往后也不会与他纠缠。殿下何不遵守盟友之约，与我尽心合作，各取所需？”
李肇看着她坚定的眼神，笑问：“你想让孤做什么？”
薛绥微微侧身，目光紧紧地锁住他。
“大理寺卿谢延展、郑国公郭丕、太常寺卿尤祝、中书令萧文远、兵部尚书吕元、吏部侍郎袁启礼、门下侍中郑严，这些人当真与户部贪腐案毫无瓜葛？”
李肇听她用清冷的嗓音报出一个个官职和人名，如数家珍，眉心不由狠跳一下。
并非因为一个弱女子妄图向三公九卿复仇的狂妄，而是一种说不清道不明的悲凉……
陈鹤年诊治的结果，只告知了李桓。
可他开的药方和薛绥的医案，却辗转落到了李肇手上。
东宫侍医张怀诚看过之后，沉默良久，才长叹一声。
“此女，命途多舛，大难不死，必有后福啊。”
没有人天生就该承受那些苦难。
要背负多少疼痛，才会落下那样一身伤病？
设身处地，李肇或许也会用同样甚至更残酷的手段去报复。
可他不敢肯定，自己也能像薛绥一样，熬过那些黑暗时光，忍受痛苦活下来，再用长达十年的时间来精心布局，不断磨砺自己，慢慢成长为一个心思深沉的棋手……
一个柔弱的女子，需要多强大坚韧的内心，才能做到。
李肇低头，不想让她失望，又不得不说。
“陛下不想看到那样的结果。”
朝堂上的风云诡谲，不如寻常百姓想的那样波澜壮阔，但也没有平常百姓想的那样简单。三公九卿、朝堂大员，贵族宗亲之间的关系盘根错节，大多都有姻亲，可谓牵一发而动全身。
若无必要，皇帝不愿挖那么深。
挖得大梁朝堂满目苍夷，鲜血淋漓。
薛绥沉默。
她懂，所以沉默。
李肇道：“你再等等。”
薛绥看着他，微微一笑。
“我明白该怎么做。”
周遭寂静了许久……
无声的相对，目光深似沉渊。
良久，李肇看着手上木雕的小猫。
“你很喜欢猫？”
薛绥淡淡地道：“不过是无事时打发时间用的。”
“这笑脸猫，倒是讨喜。”
李肇凝视着她，眼瞳里有一闪而过的温柔。
九岁时，他应该是见过薛平安的。
但她可能已经忘了。
又或许，从来不曾记得这一段。
因为当时的她，像一只受伤的小猫，奄奄一息，几乎就快死了。
-
那是一个寒冷的冬日。
李肇被崇昭帝罚去普济寺静思己过。
他满心委屈与愤懑。
只因和平乐的一点小争执，就要罚他。
而且，为何每次都是他错？
他五岁便是皇太孙。
两个月后，先帝过世，他顺理成章成为皇太子。
人人都说他尊贵，但父皇总是责怪他、冷落他。
理由也是——他是太子。
以至于小时候的李肇，一直认为“当太子”是世上最严厉的惩罚，东宫是世上最可怕的牢狱。
那一天，普济寺的禅院里被厚厚的积雪覆盖，寒风如刀割般刺骨，吹在脸上生疼。
四周一片死寂，仿若时间都已凝固。
他独自一人走在寒冷的小径上，手中握着一卷书，心却比这寒风更冷。
就在这时，一阵微弱的猫叫声从假山后面传了出来。
他停下脚步，循声走过去。
没有猫。
只有一个瘦弱的女孩。
她蜷缩在假山下的缝隙里，缝隙很小，外面有两块大石头，李肇不知她是怎么钻进去的，瞧那模样，她似乎拼命想要钻出来求救，却卡在那里没了力气，动弹不得。
李肇自幼聪慧早熟。
在他眼里，许多小孩子都懵懂无知，很傻。
眼前这个小女孩想必也是如此。
自己钻进这狭小的缝隙，又出不来，只能挨冻。
他本不想多管闲事，可走了两步，又忍不住回头。
她太像一只猫了。
前些天，李肇刚刚救下一只受冻的小猫，就如她此刻一样。
浑身湿漉漉，冻得气息微弱，眼神无助……
李肇自小就喜欢猫狗和各种小动物。
因为，五岁便成为皇太孙的他，身边鲜少有真心相待之人，一个比一个更会阳奉阴违，虚情假意。
只有在这些小动物面前，他才能毫无顾忌地倾诉心声，排解寂寞。
这只“小猫”，让他无法就这样转身离开。
他又走了回去，费了好大一番力气，才将堵住缝隙的两块巨石搬开。
石头沉重无比，累得他气喘吁吁，崭新的狐皮氅子也弄脏了。
等搬开石头才发现，这“小猫”不仅穿得单薄，还受了伤，脚上，腿上，胳膊上，身上到处都有血迹和伤痕，显然是被人打伤，压在那假山石后的……
原来她并非自己贪玩。
“是谁伤的你？”李肇忍不住蹲下身子，认真看了看她的伤。
小女孩毫无反应，眼神涣散空洞，充满了恐惧与绝望。
李肇从怀里掏出一块干净的帕子，试图为她擦拭和止血。
她身体微微颤抖，没有反抗，也无法反抗。
“你快走……”
“小猫”终于开口了。
声音微弱得如同蚊蝇，像是用尽了全身力气，又像是恐惧至极。
“他们……会打你的……快走……不要让人看见你……”
李肇愣了一下，“你叫什么名字？他们又是谁？”
她没有回应，乌紫的嘴唇嗫嚅着，只是不停地重复。
“快走。”
李肇很不喜欢这种感觉。
那一瞬间，他很想让她相信，自己有对付坏人的能力，尽管他只有九岁。
“你说出来，我帮你报仇，我保护你。”
她一动不动地盯住他，摇摇头。
“没有人……没有人可以保护我……你快走……”
李肇没有动。
她竟像被逼入绝境的小猫一般，露出凶光，亮出爪子，朝他啐了一口。
“让你不要多管闲事！快走，走啊……”
李肇的新衣服被她啐中……
“不识好歹。”
他气得咬牙。
临走，脱下了那件弄脏的氅子，丢在她冰冷的身上。
后来，他想起那件新制的狐皮氅子，以及弄脏了他衣裳的小女孩，去那个假山看过……
风雪荡平了一切，她没有留下足迹。
衣裳和血迹都不见了。
慢慢的，他将此事淡忘。
直到薛绥闯入幽篁居，露出那一片触目惊心的伤疤，他才想起，当年那只弄脏他衣裳，又啐了他一口的“小猫”……
-
“殿下？”
“殿下，夜深了，快走吧。”
薛绥见李肇望着木雕小猫出神，不知他在想什么，忍不住出声提醒。
“端王近来对我多有防备，你我行事还是小心为妙……”
李肇唇角一勾。
好似十分喜欢这句话。
“你我”是并肩作战的伙伴。
端王则是共同的敌人。
敌我分明的立场，令他体内的“情丝蛊”很是舒坦，仿佛尝到了最甜美的诱饵，顷刻间便兴奋活跃起来，目光里满是灼热的光芒。
长大后，他明白了当年的小女孩让他“快走”，逼他离开，并非不识好歹，是怕他受到连累，也被那些人欺负。
此刻的大女孩让他“快走”，应当也是出于同样的担忧。
“你怕孤不是李桓的对手？”
薛绥一怔，全然不知他在想些什么。
“那自然不是。太子便是太子，地位尊崇。”
“嗯？”李肇扬了扬眉。
二十岁的青年太子，像一个俊秀而害羞的少年，一双黑沉沉的眼睛里，堆积着炽烈的火焰……
“好，孤依你……”
他低下头，深深地看着她。
两人近在咫尺，呼吸可闻。
有那么一瞬间，薛绥以为他会做出什么越界的举动，或者像上次一样，不满地咬她一口……
毕竟他向来行事不羁，并不会因为自己是李桓的孺人便有所顾忌。
可李肇很快便坐直身子，有条不紊地整理好衣冠，恢复了往日的冷峻与威严。
“别这么盯着我，孤走便是。”
太子终究是太子。
转眼便又变回了那个高高在上、让人敬畏的储君。
薛绥莞尔：“恭送殿下。”
紧闭的窗户被轻轻推开。
李肇看她一眼，没有说话。
人影闪过，一阵寒风呼啸着灌了进来，又迅速消失不见。
薛绥坐在原地，许久都没有出声。
小昭在外轻声唤道：“姑娘，可需要什么？”
薛绥：……
小昭与她一样，自幼习武，耳聪目明，想必是听到了屋内的动静。
这一问得让她心里微乱。
她将木雕小猫放回枕头边，想了想，又觉得不妥，将它放得远了些，才木然着脸，淡淡回应。
“不用，你早些歇着吧。”
小昭似乎这才安心下来。
“是。”
-
今儿是崇昭帝一月一次，驾临谢皇后寝殿的日子。
椒房殿内，烛火摇曳，光影在墙壁上晃动，映着大梁朝最尊贵的一对男女。
谢皇后亲手为皇帝宽衣，转弯抹角地说。
“肇儿年岁渐长，也到了该成家的年纪了。”
崇昭帝抬起的双手一顿，眼神淡淡。
“怎么又提这事？”
谢皇后心中一紧。
如今朝廷的诸多要职都被李桓安插了自己的人手，这分明就是皇帝给他机会培植党羽、扩充势力。
见面才有三分情。
太子与朝中大臣太过疏远。
谢皇后满心希望太子早日成婚，可以尽快融入朝堂核心，得到更多的支持。可皇帝这一问，倒让她一时不知如何开口。
“儿子及冠，论及婚嫁本是寻常。”
她的声音温柔而坚定，试图说服崇昭帝。
也知道皇帝不是想不到，只是不想让太子过早染指他的权力。
谢皇后有满心的委屈。
可她不会像萧贵妃那般，动辄在皇帝面前示弱装可怜。
她稳了稳心神，继续说道：“天下有哪一个父母，不为儿子的婚事操心呢。便是寻常百姓之家，也该张罗起来了。陛下日理万机，子女众多，或许无暇顾及，可臣妾只有肇儿这么一个儿子……此事一直拖着，旁人看了，还以为我这个做母亲的，不尽心呢。”
崇昭帝眉头微微皱起。
他最厌烦谢皇后说这种话。
什么叫只有一个儿子？
哪个皇子不是尊敬地唤她一声“母后”？
厚此薄彼，有违皇后贤德。
身为皇帝，他坐拥三宫六院，子女成群本是天经地义，她怎能心生不满，还这般埋怨地说出来？
崇昭帝冷冷道：“为人父母，应当尊重孩子的意愿。太子亲自上奏，表明自己年岁尚轻，想要潜心治国之道，暂不成家，朕身为父亲，难道还要强迫他吗？”
说罢顿了顿，“再说了，如今也没有合适的太子妃人选……”
谢皇后赶忙道：“前些日子陛下不是也看中了，卢太傅家的二姑娘？”
崇昭帝带着一丝嘲弄，瞥向谢皇后。
“卢二姑娘和平乐走得近，皇后也不介意？”
谢皇后道：“臣妾看重的是卢太傅一门清贵，家风严谨。只要对朝廷、对陛下忠心耿耿，姑娘家与谁交往密切又有何妨？难不成在陛下心中，臣妾竟是那般小肚鸡肠之人？”
她目光清冷，语气不卑不亢。
话里话外，指责的是萧贵妃心胸狭隘。
从某种程度而言，谢皇后确实比萧贵妃沉稳大气，行事端庄得体。
不然，当年的太子妃便是萧氏，而不是谢氏。
谢氏是先帝亲自为他挑选的。
崇昭帝不喜欢谢氏，并没有什么理由，从初见的第一眼便不喜欢。
但先帝独断专行，一旦定下便不容更改。
如今想来，他对谢氏的不喜，或许掺杂着身为天子却无法自主的无奈。
这是他在无法抗拒的情况下，被迫接受的婚姻。
是先帝硬塞给他的妻子。
崇昭帝叹息一声，放缓了语气。
“皇后莫急，朕会慢慢为太子选一个德才兼备的太子妃，将来也好辅佐他，母仪天下，庇佑国运……”
谢皇后指甲都掐入了掌心，脸上却是温婉的笑容。
“全凭陛下做主。”
她心里清楚，皇帝这一番话，是给她的定心丸。
言下之意，无论他如何宠溺端王和平乐公主，李肇的太子之位都稳如泰山，不可撼动。
毕竟，先帝驾崩前，年仅五岁的李肇，便被先帝册封为“皇太孙”，被先帝寄予了无尽的厚望。
先帝临终前，更是在病床上，再三告诫当今皇帝，不可改立太子，否则便是动摇国之根本。
所以，即便皇帝偏心，对太子有所不满，在这朝堂上，也不得不做出一副公正严明的慈父模样。
他要成为万民敬仰的仁君、贤主，便不能轻易违背祖宗定下的规矩，更不能罔顾先帝的遗言。
临睡前，夫妻二人都没有再说话。
至亲至疏夫妻。
他们平日里就没有什么话说，此刻更是相对无言。
谢皇后小心翼翼地侍候皇帝躺下，而后福身道：
“陛下早些安歇，臣妾在灶上熬了滋补的汤粥，明日陛下起身就可食用。此时火候未到，臣妾再去照看一会儿。为免扰了陛下清梦，一会待弄完，臣妾便在偏殿小歇，不过来了。”
这是她避免与皇帝同床共枕的借口。
两人彼此心知肚明。
她不想侍候，皇帝也不想来。
只是在这深宫里，凡事都要做得周全，哪怕是他们这一对最尊贵的夫妻，也得讲究一个体面。
崇昭帝眉头微微一蹙，看着她行礼退下，突然开口：“皇后且慢……”
谢皇后身形一顿，缓缓转身，脸上依旧挂着微笑。
“陛下还有何吩咐？”
崇昭帝看着他，“今日端王为小薛氏请旨，要晋升为如夫人，并定下封号‘平安’，皇后对此有何看法？”
“平安夫人？”
谢皇后眼中闪过一丝不易察觉的情绪，很快又恢复了平静。
“萧贵妃如何说？”
这种事情，皇帝必定先与萧令容商议过了。
他们二人更像夫妻，行事总是有商有量，而她，徒有皇后之名，只配得到一声知会罢了……
果然，崇昭帝轻轻叹了口气。
“她倒没什么意见。薛孺人治好了端王多年的失眠顽症，这次在府里又受了些委屈，贵妃没有理由阻挠……”
萧氏没有理由。
她这个皇后就有理由阻挠吗？
对萧妃所生的子女，向来是他做主。
难不成，想让自己来做这个坏人？
谢皇后脸上露出一抹淡淡的微笑。
“那薛六姑娘知书达理，温婉可人，端王喜爱她也是人之常情。一切但凭陛下做主，臣妾并无异议。”
崇昭帝看着她，微微点头。
“皇后忙去吧，朕歇了。”