“你的怀疑建立在一批威士忌上？”费迪南德·费尔法克斯不敢相信他的耳朵。玛格丽特做足了气势后，把话语权抛给爱丽丝。小萝莉很快简述了一遍她的推测。
“不是随便哪一批威士忌，而是Va-11 hall-A拿到的那批，拥有约翰·柯尔的金色署名，但并非伦敦（柯尔家族酒厂的所在地）生产的皇家礼炮。”爱丽丝说，摊开双手表示无奈，“查尔斯·邦德作为一枚议会早早布置在纽瓦克的棋子，几乎是非常出色地完成了上级的任务，可惜最后还是‘血腥公爵’略胜一筹。不过boss，也就是你们熟知的达娜·赞恩，她给查尔斯提供了一个选项，嗯，姑且算是选项吧——用部队后勤的威士忌换取自由。”
“然后呢？”费迪南德花费一些时间理解小萝莉所描述的情节，示意对方继续。
“然后在那批来自查尔斯后勤补给的威士忌投入使用之前，boss稍微调查了一下。”爱丽丝朝吧台前灰白短发的呆毛少女点点头，“相信你们议会里流传着关于她的谣言，只要给她倒一杯酒，她就能分析出酒的成分和生产商。呃，男爵，这不是开玩笑，boss确实有这个实力。上次我建议boss不要什么来历不明的酒都拿来用，她确实听进去了，至少那批威士忌是，结果她发现威士忌的内容与包装没有达到统一。”
费迪南德握着酒杯，茫然地望向爱丽丝。
“那批威士忌并不是伦敦生产的。”小萝莉继续道，“虽然其他特征都符合，标签、酒瓶以及特殊印记。”
费迪南德转头去找玛格丽特。“我不明白。”他的语气带有近乎实质化的质疑，“仅仅是通过对酒液的感受，达娜·赞恩就能知道产地？”
“我说的是，”爱丽丝刻意忽视对方的浓烈恶意，“不同皇家礼炮的区别并非在于表层意义的味道。男爵，您当然能分辨出麦芽威士忌和谷物威士忌（按原料分类）之间的区别，单一威士忌与调和威士忌（按调配方式）应该也不例外。但假如是皇家礼炮，哪怕是苏格兰、爱尔兰生产的，甚至威尔士的，你都很难从味觉上品出些差异。这批威士忌的来源不是伦敦，boss其实第一时间就察觉了。”
“也许只是她的错觉？”费迪南德显然在等待更有说服力的解释。
“差异很特殊，不可能出错。”小萝莉指了指桌上包装华贵的酒瓶，“就比方说，这显然是伦敦柯尔酒业的12周年庆典款。”
“这还不容易？包装已经把所有的信息透露给你了。”男爵回以明显的肢体语言——“不过如此”。
“我承认，有一部分您是正确的，比如说年份。”爱丽丝起身向待命的吉尔招招手，“所以我打算换种方式。”
“谢谢啦，吉尔姐。”小萝莉微笑着接过一瓶与12周年庆典款完全相同的皇家礼炮，将它和男爵那瓶并排摆放，“您能看出区别吗？”
“在两瓶一模一样的皇家礼炮中找不同是酒客浪费人生的终极象征。”费迪南德注意到爱丽丝微微扬起嘴角，“如果事实是这样，请务必只字不提。”
脸上的笑意更甚，小萝莉补充道：“我想您应该会提出异议，也许只是酒厂拿一些残次品滥竽充数。但很遗憾，发现有一瓶威士忌不是来自伦敦之后，boss便认真检查了所有货物，最后的结果您应该清楚。”
“我不会相信达娜·赞恩的一己之见。”即便到了这个地步，男爵依旧还在嘴硬。
“男爵，您了解皇家礼炮吗？”爱丽丝微不可查地耸了耸肩，打开新上桌的那瓶威士忌，木桶的干涩感混合着麦芽的香甜气息喷涌而出，整体的平衡感潜移默化中融入品阅者的记忆，“由大麦等谷物酿制，在橡木桶中陈酿多年后，调配成43度左右的烈性蒸馏酒。”她凭空变出一个高脚杯，轻轻推至费迪南德面前，“实际上，不同地域的味道差异很大，您尝尝就知道了。”
男爵拾起空杯把玩了几圈，而后切换目标，猛吸一口“残次品”尚未弥散开的馥郁，晃了晃酒瓶，谨慎地往高脚杯中倒了半指的高度。
“到底是怎么回事？”一股熟悉的感觉在舌尖荡漾开，但回味迅速挖掘出了难以形容的不同。费迪南德望着杯中残留的琥珀色液体，疑惑道。
“费尔法克斯家族是杰出的品酒师世家，这句话不假。”几乎把整个小脑袋埋进白兰地蛋酒的爱丽丝自然无暇回应，玛格丽特恰好喝完了果汁。将杯子递给女仆，她接过话头，“男爵，你感受到的陌生出在酿造方式上。”
“苏格兰威士忌馥郁浓烈，带着干果、香料、植物的香味，而经过泥煤熏制的单一麦芽威士忌则还有明显可辨的烟熏风味。”她帮费迪南德续上一杯，“也就是伦敦，柯尔家族生产的皇家礼炮。”她又用另一瓶酒倒满男爵的另一个酒杯，“而爱尔兰威士忌风格柔美，带着香草、蜂蜜和辛香料的风味，爱尔兰使用无烟煤而不是泥煤作为烘烤麦芽时的燃料，因此不会具有明显的烟熏味，未发芽大麦的高比例使用提升了馥郁的辛香，并在味蕾上产生一种稍纵即逝的油滑感觉。”
她停顿片刻，做了个请的手势：“陌生是因为烟熏味被油滑口感替代。”
费迪南德紧盯着两杯酒十多秒钟，突然泄气。“你们说服我了。”
“那批威士忌出自布什米尔酿酒厂(bushmills，爱尔兰，最古老的威士忌酒厂)。”玛格丽特说，目光中满是玩味，“需要我来两句之所以···，是因为···帮你理清思路吗，男爵？”
“既然如此，我们不该把时间浪费在我们的交易上。”费迪南德的贵族派头强行套上了可笑的严肃模样。
“男爵，你觉得，对我们血族而言，谁才是更麻烦的敌人，英格兰人（议会），苏格兰人（王室），还是隔岸观望、无时无刻不希望摆脱殖民统治的爱尔兰人？”玛格丽特似笑非笑地看着费迪南德，“到目前为止，英格兰人已经骑到了血族的脸上，而苏格兰还在盘算着如何背刺血族，两者似乎都把覆灭血族当作第一任务。这会儿对血族没有恶意的只有爱尔兰人。假设你是血族的一员，你会怎么做？”
“所以，您为什么要告诉我这件事？”费迪南德在短暂的斟酌中找到了突破口，“如果放任爱尔兰人偷袭正在交战的双方，议会和王室就会被爱尔兰人牵制住，从而搁置覆灭血族的计划。”
“费迪南德，你是贵族，应该接受过正统的历史学教育。”玛格丽特改成称呼男爵的名字，但反而让后者感觉到指数级递增的威压，“我是怎样的人，嗯，血族，历史应该客观评价过我。”
“但这件事还是说不通啊。”费迪南德硬着头皮，企图寻求合理的答案，“无论您把爱尔兰的阴谋透露给谁，议会或者王室，都不可能为血族留下后路。您这样做是为了什么呢？”
“谁知道呢。”玛格丽特笑着往后一靠，“反正对这件事感到头疼的不是我。”
“告诉我，公爵。”费迪南德急切道，“我能在哪儿搞到更多的情报？我接受一切建议。”
玛格丽特伸出手，指关节哒哒两声敲了敲爱丽丝。
“这就需要您去找苏玖熙了，男爵。”小萝莉底下狠狠地踩了邻座一脚，表面还是扮演好乖宝宝，“赏金猎人除了收钱办事以外，还有全大不列颠岛最完善的情报网络。”
在座所有人的目光齐刷刷地看向缩在角落偷听的某位少女。
“我以为正式事务会更重要些。”苏玖熙干咳几声，白了一眼偷笑的吉尔（还笑呐，就出糗而言我们彼此彼此）。
“只是走个流程，完全可以放在最后解决。”玛格丽特完全就是看好戏的表情。
内心长长地叹了一口气，少女瞬间进入了状态。她向让出位置的爱丽丝轻声道谢，接着立刻以狡黠的神态与费迪南德对线——苏玖熙谈生意时的固定面貌。
“针对爱尔兰人，男爵阁下，你们或者王室有什么说法吗？”她娓娓道来，“有任何报告能证明他们在搞鬼吗？”
“例如？”身为雇佣方，费迪南德并不高兴少女一开始就尝试控制谈话的节奏。
“比方说，在爱尔兰与苏格兰的交界区域是否发生了对苏格兰有害的事件，类似失踪、村庄级别的屠戮等等。”
“苏玖熙小姐，如果这些我都知道，那我早就通知议会去扭断那群爱尔兰佬的脖子了。”男爵被惹恼了，“而我却要雇佣你，借用赏金猎人的情报网络，岂不说明我也没找到把柄吗？”
“抱歉抱歉。”少女有些忍俊不禁，“我只是想根据你现有的情报来确定你需要哪些信息。”她赶在费迪南德爆发之前重新正经起来，“从您的回答中我能看出，您需要的不是爱尔兰的情报，而是缺少能够对爱尔兰动手的理由。这里正好有一条不太重要的情报，我就顺手卖个人情，免费赠送给您。”
“不出意外的话，马上就要出意外了。”苏玖熙将声音足足拉长了十几秒钟，“这将会成为您对付爱尔兰的最好理由。”