晨光洒在天风山脚的迎风集市上，薄雾在木屋与山路间飘荡，给这座临时集市添了几分朦胧。薛玄一与陆青雨已经顺利完成了天风门考核处的登记手续，还得到一块写有“外门候考”字样的令牌。按照负责登记的弟子所言，约莫再过半个月，便会正式开始“外门初试”。在此期间，考生可选择在山脚等待，或外出历练，只要不逾期即可。
“半个月……时间倒也不算太紧。”陆青雨握着手中新发的木制令牌，心中感慨万千，“不过人多竞争大，我俩得加紧修炼。”
薛玄一点头：“确实。听说每年都有好几百甚至上千人报名，最终能脱颖而出进入外门的，不到一半。若想在考核里表现出色，就该趁这段时间继续磨炼。否则一旦落选，就得等下一年。”
两人一番商议后，决定不在集市或山脚旅店中无所事事，而是利用这段日子再做一些山中探索与修行。或许能挖到灵草、猎杀小妖兽，既可积累战斗经验，也能收获些资源。这样一来，等到外门初试时，他们更有底气。
次日，二人打听到在天风门侧峰地带有一片着名的“千竹林”，林中竹木繁多，灵气汇聚，常滋生一些低级妖兽或异禽，有一定危险度，但也孕育不少珍贵药材。很多散修与待考弟子会去那里碰碰运气。若能安全穿越竹林，不仅可锻炼实战，还可能带回值钱的灵物。
“听说竹林里群居着一种‘竹狼’，类似狼形妖兽，常年出没，擅潜伏与群攻，极其凶悍。”集市上的小贩如是提醒，“你们若想去，可务必结伴而行，不要单独冒进。”
陆青雨与薛玄一交换眼神后，还是决定去试上一试。他们对此前“散修拼命夺宝”的情形还心有余悸，但若不敢冒险历练，又如何在外门考核时展现实力？当下简单整理行囊，随身携带干粮与基础疗伤药，便一早动身前往千竹林的方向。
行了大半天，地势逐渐升高，石径窄缩，视线里出现一片碧绿色的竹海。竹林高耸入云，叶片莹亮，微风拂过，发出哗啦啦的沙沙声。置身其中，仿佛进入一片翠色的世界。空气中似也多了几分清凉与淡淡竹香。
“这就是千竹林……”陆青雨低声感叹。薛玄一感到周遭灵气比平地略浓，不禁运转“风行引灵诀”试探，发现灵气虽有，但杂乱不纯，且林子深处更有淡淡妖气混杂，令人心生戒备。
“我们先在外围熟悉一番，若没有看到大群妖兽，便朝林腹更深处走，搜寻灵草。”薛玄一谨慎道，“若遇上不可力敌的险情，立刻退出。”
陆青雨点头，两人进入竹林。林中光线被竹叶筛落，地面青绿阴暗，脚踩腐叶发出咯吱声。竹干高大密集，让人不易分辨方向。幸好他们带了指南针与粗略的地图，并且偶尔用小刀在竹竿上刻下记号防迷路。
没走多久，突然传来几声低沉嘶吼，一阵竹子碰撞的脆响随之而起。薛玄一与陆青雨相视一惊，连忙闪身躲进茂密的竹丛后，凝神往声音处探望。只见十余丈开外，一只体型类似狼犬的妖兽正缓缓移动，皮毛带着淡绿色光泽，牙齿尖利闪烁寒芒，显然异于普通野狼。它在竹林里动作轻盈无声，正低头嗅闻着地面。
“这就是传说中的‘竹狼’吗？”陆青雨心底暗惊，从体型和肌肉线条看，比一般狼更灵活，更凶残。此时只有一只。若真如传闻所说竹狼常成群出现，一旦遭遇狼群围攻，后果不堪设想。
薛玄一眼神一凝，轻声道：“单只竹狼，或许我们可一战。若能干掉它，狼牙、狼皮也能换些灵石。”他虽谨慎，却也不想错失练手良机。毕竟再过些日子就要考核，多一些实战经验总是好事。
陆青雨思忖片刻，也点头同意。二人随后悄然分开，从左右包抄向竹狼。薛玄一左掌按住短矛握柄，体内微运灵力，整个人如猎手般贴地潜行。等二人渐渐逼近到五六丈内，那竹狼耳朵一动，似察觉动静，倏地转头发出“呜——”的低吼，眼神戒备。
“动手！”薛玄一低喝，骤然冲出竹丛，甩手掷出短矛。矛尖破空飞向竹狼腰侧。竹狼机敏后跳，矛尖擦过它毛皮，带起一片血迹。受伤的竹狼怒吼，猛扑而来，血红獠牙闪烁着妖异光。
陆青雨同一刻挥刀劈下，逼迫竹狼改向躲避。一狼两人，瞬间缠斗在一起。竹狼速度极快，几乎在竹影中化为残影，扑咬与闪躲衔接紧凑，让薛玄一也大感棘手。
所幸二人在后山恶兽、散修争夺中已有实战经历，加之近期苦修“风行引灵诀”，身手比过去灵活，勉强还能与竹狼周旋。但仍能感到这只妖狼的凶性：只需一招失手，他们任何一人都会被撕裂喉咙。
“嘶啦”一声，竹狼突施利爪拍向陆青雨的前臂，好在后者及时抬刀挡住，却还是被划破衣袖，隐隐见血。陆青雨闷哼，却反手以刀柄敲击狼头，竹狼脑袋被撞得一颤，随即嘶吼退后。
抓住这空档，薛玄一迅速跨前，拔出腰间匕首，运转灵力刺向竹狼腿部。竹狼始料未及，被匕首刺中大腿，鲜血溅出，行动顿时迟滞。
“吼！”竹狼发出最后的哀嚎，想要挣扎逃跑，薛玄一和陆青雨默契配合，一前一后夹击，将其彻底按倒在地，匕首再度刺入要害。狼身激烈抽搐几下，终于倒下气绝。
“呼……”二人都是气喘吁吁。看着竹狼尸体，陆青雨抹了抹额头汗水，“果然不好对付。这还是一只单独行动的，若遇狼群就更难了。”
薛玄一收拾匕首，点头认同：“再遇到两三只同时出击，我们绝无胜算。以后在林里务必小心。”
他们简单处理伤口，也割下竹狼牙与狼爪放进包里。若有机会回到集市，可换点灵石或丹药。接着，两人不再恋战，绕过狼尸继续向林中深处走，期望能找到一些灵草或资源。
行至林腹，忽听不远处传来人声喧闹，还夹杂兵器撞击与狼嚎。薛玄一忙示意陆青雨停步，仔细分辨——像是好几个人正在与一群竹狼激斗！
待走近后，就见前方数十丈处的空地上，聚集了五六名年轻散修，衣着各异，正被三四只竹狼逼得险象环生。地面已有两具狼尸，但仍有狼群在竹影间虎视眈眈，看架势很快就会发起下一轮围攻。
一个看似领头的壮年汉子咬牙大喝：“不行了，咱们力气不支了，快想法子撤！这些畜生还越来越多……”旁边两名青年也脸色苍白，满身血迹，看上去随时可能倒下。
薛玄一与陆青雨对视一瞬，立刻意识到若再无外力干涉，这几名散修恐怕就要被竹狼群包围吞没。虽说他们与对方素不相识，也并不想冒大险，但若见死不救，也未免太过。再者，如果能联手击退狼群，说不定也能收获一些战利品和人脉。
“不如出手帮他们。”陆青雨低声道，“只是需小心别被狼群偷袭。”
薛玄一点头，随即大喊：“小心身后！”在他声音刚落时，一只潜行的竹狼正欲扑向那领头壮汉背后。他当即冲上前，祭出短矛刺向竹狼腰部。狼只发出凄厉惨叫，跌落地面。
见有援手，壮汉和另外几名散修惊喜不已，旋即鼓起最后的力气反击。陆青雨也加入战团，挥刀逼退一只扑向受伤青年的竹狼。如此一来，狼群陷入被两面夹击的局面，猝不及防，节节溃退。
不过竹狼毕竟善于协同作战，还有数只试图包抄后路。薛玄一环顾四周，见形势仍危急，立刻高声对壮汉等人吼道：“围成半圆，把受伤的同伴护在中间，步调一致往外突！”
那壮汉愣了愣，没有反驳，迅速照办。几名散修彼此掩护，将伤者置于中央，缓缓向外移动。薛玄一与陆青雨则在后侧断尾，若有狼只突击立刻迎上。
竹狼群虽有凶性，但也惧怕这种紧密的防线与不断反击，再加上之前已有几只狼被击杀，最终只得发出几声不甘的嚎叫，散入竹林深处。危机暂时解除。
众人直到此时才松了口气，场中散修大多带伤，但好歹保住性命。壮汉气喘吁吁地转头，向薛玄一与陆青雨感激道：“多谢二位出手，不然我们真要被这狼群吞了。”
陆青雨拱手回礼：“举手之劳。若非你们抵抗到最后，我们也无力独挡这么多狼。”
那壮汉又望向薛玄一，眼中多了几分敬佩：“刚才若非你提醒我们围成半圆、护住伤者，怕还要死伤更多。兄弟你年纪不大，却很沉着，我等佩服。”
薛玄一谦逊道：“只是一时情急，想到个法子，侥幸起了些效果。”他素来内敛，却也知道在这种情形下展现组织与指挥，是对自己有利的事。毕竟能够迅速统一大家阵型，说明他具备一定领导能力与应变力。
几名散修互相搀扶，点算伤亡，还好仅一人重伤，但暂时没有性命之虞。有人喜道：“咱们杀了这几只狼，也有战利品可分。诸位先分配吧，若非这两位小哥，我们恐怕都白白送命。”
壮汉也赞同，当场把竹狼尸体收拢。他们弄下狼牙、狼皮、狼核（若有）等可变卖的材料，再按贡献分配。由于薛玄一和陆青雨立下大功，也获了不少：包括两只狼皮与一只狼核。别看只是低阶妖狼，但狼核也是稀缺之物，在附近集市可换到一些灵石或丹药。
“对了，不知两位大名？”壮汉抱拳问，“在下于坚，这几位是我在迎风集市认识的同伴，大家相约来竹林寻宝，没成想遇险。”
薛玄一回礼：“我叫薛玄一，这是陆青雨。我们同为天风门外门考生，趁考核前来这儿磨炼。”
壮汉目光一亮：“原来也是参加考核的。嘿，那咱们算半个同路人。我等也有意考核，却自觉底子不够，想来林中猎些妖狼或者采些灵草，换取丹药与法器。没想到差点栽了。”
几人寒暄后，壮汉提议干脆一起结伴过林，以减少危险。薛玄一与陆青雨略一商议，也觉得合理：结伴多几分安全，何乐不为？于是双方合作，边走边搜寻。不过二人并没有跟对方久留的打算，只想安全穿越后尽快离开竹林。
接下来的半日里，众人小心翼翼地在林中行进，偶尔发现几株低阶灵草，便停下采摘。薛玄一与陆青雨有时也帮忙留意四周。幸而再没遇到大群竹狼，仅零星出现一两只侦查狼，被众人合力驱赶。
这段合作虽短暂，却让薛玄一深刻感到“团队”与“组织”的重要性。若是单打独斗，对付成群妖兽终归艰险；但多人若能协调，胜算便大大提高。也难怪那些大宗门弟子平日里多有师兄弟互相帮助。
接近黄昏时，一行人在林缘发现一条清澈山泉，便决定分道扬镳。壮汉与同伴打算继续深入搜寻机会，薛玄一与陆青雨则已觉得收获不菲：几份狼材料、数株普通灵草足以换些小钱，最宝贵的还有这次实战历练。
“多谢二位，若日后在天风门外门见面，也算故交。”壮汉与他们洒然告别，带着队伍入林深处。薛玄一与陆青雨则沿着山泉朝相反方向离开，准备返回迎风集市或附近据点。
“总算安然走出千竹林。”陆青雨回望那片竹海。夕阳下，竹海随风摇曳，沙沙作响，仿佛仍暗藏危机，但二人已顺利度过最险要的区段。
薛玄一轻轻呼气：“嗯，这趟‘林中历练’收获挺好，我感觉自己对‘风行引灵诀’的实战运用更熟练，面对竹狼也不至于手忙脚乱。”
陆青雨点头赞同：“再加上得了些材料，可去换一两颗辅助修炼的灵药，为后续考核做准备。”
回到相对安全的林外山道，夜幕降临，二人挑了个避风石崖升起篝火。借着火光，薛玄一翻看今日收集的灵草，并不算珍稀，却也能卖几个小灵石。他想起在竹林里那一刻，自己沉着喊出指令，引导众人围成半圆阵型抵御竹狼。“或许我骨子里还蛮擅长制定战术，”薛玄一忍不住笑了笑，“将来若能在天风门成就一番事业，也要多发挥这种冷静指挥的特质。”
陆青雨赞同地说：“你确实有当‘队长’的潜力。若能在外门比试中率领他人配合，也许更出彩。”
薛玄一不置可否：“算是天性使然。我只知道，无论何时何地，都要冷静判断形势，否则很可能死得不明不白。”
风声拂过，火焰跳动，两人心里却愈发笃定：只有在真正的大环境、大组织里，才能让他们的潜能与能力得到施展，也才有足够资源让他们持续成长。这次竹林之行让他们更加渴望踏入天风门并脱颖而出。
月光徐徐升起，夜色深沉。薛玄一与陆青雨相对无言，却默契地各自熄灭心中杂念，进入一段静坐修行。依照“风行引灵诀”的法门，让今天白日里积攒的战斗感悟与灵气在体内沉淀，为即将到来的外门考核加速准备。
远处的千竹林在月光下宛如黑绿的大洋，依旧微风拂动，偶尔传出几声狼嚎，显得神秘而危险。那竹海中，还会有更多队伍在险象环生的狩猎中奋力拼搏，也会有更多散修或待考弟子因为弱肉强食而倒下。然而，薛玄一与陆青雨却已学会在这险境中把握机遇，也学会了与他人合作、发挥长处。
这一切成长，都将为他们的“凡尘初影”之旅写下更多精彩注脚。未来，当他们真正站上天风门外门的舞台时，这些实战积累与领导才华，必将迸发出更耀眼的光芒。