陈乾一边细细思索，一边小心压下逐渐升腾的心头怒火。
他明白，此时出现并不是最佳时机，必须静待合适的破局之点。
厅堂内，李城首的脸色已经乌云密布。
他和钦差对视了一阵，沉凝着开口：“大人，难道下官一片赤诚，还敌不过几篇流民的飞语传言？！”
钦差抬了抬眼皮，语气讽笑：“人言否，要看调查——至于你的一片赤诚嘛……”他拖长尾音，随即微微眯眼。
“你口口声声要证明清白，那也好办。”
钦差重重一拍桌案，语气如寒冰，“限你三日之内，将宁川战后的一切资源调配、兵马变动，呈交本官审阅！”
钦差犀利的眼神扫过李城首，剑拔弩张的气息一下在堂中弥漫开，让人喘不过气。
李城首拳头紧了又紧，强迫自己平静下来。
他明白，此番已经覆水难收。即便表面再镇定，也无法轻易挽回眼下的局面。
他缓缓吐出一口气，眉宇间的沉重仿佛霜砌了三分：“谨遵大人指示，下官必不敢怠慢。”
钦差冷冷点点头，随即挥手：“不必多言。今日就到这，你且退下吧。”
李城首一拱手，慢慢转身。
凭着腰背的挺直，尽力将压力掩盖在躬身之间。
他朝厅外走去，鞋底摩擦着地板，发出低沉的声响。
“这一趟，真是麻烦了。”
离厅堂不远，李城首嘴唇微启，低声喃喃。
而此刻的陈乾也正从暗处缓缓走来。
“老弟，你听到了吧……”
李城首抬眼看向他，眼底满是复杂情绪，既有震惊愤恨，又夹杂着浓浓的不解。
“嗯，不止听到了，也看清了。”
陈乾抬手拍了拍李城首的肩，低声说道。
目光却依旧冷冽如霜，“这位钦差大人，口口声声说要查明你是否‘拥兵自立’，实际上，对宁川此役背后的真相却视而不见。”
“如果说他们不知天机阁的存在，未免也太过荒谬。”
他语气沉静，却充满着一丝嘲弄。
“那你说……”李城首用拳头抵了抵自己的太阳穴，满脸疲惫，“天机阁，和这朝廷……到底勾连到什么程度？”
陈乾没有立刻回答。
他抬步往门外走去，清冷的月色洒在他挺拔的身影上，显得愈发深邃。
肩后的声音，沉冷如利刃入水：“天机阁的渗透，已经深入朝堂。否则，钦差不该……”
“如此，盯住北境军不放。”
两人沉默片刻，便各自陷入思索。
宁川的夜风，冷入骨髓。
李城首看着陈乾沉默孤冷的背影，内心的不安竟未缓解分毫，反而愈发浓烈。
他张了张嘴，想要问些什么，却被那缄默的气氛压得发不出声音。
片刻后，陈乾缓缓停步，站在廊外的青石地上，一头黑发在夜风中轻轻飘动。
他的面容藏于阴影，但月光洒下时，照亮了他那双深邃如渊的瞳孔。
仿佛无声诉说着一个事实，乱世的棋盘，正在逐渐完成某种邪恶的布局。
“那钦差，不对。”陈乾终于开口，声音清冷，像是午夜推动某种命运走向的钟声。
“哪里不对？”李城首眉头一皱，快步跟上，神情间带着掩饰不住的焦急。
“你我皆清楚，朝廷此番动作绝不单纯。”
“可是，他们连天机阁的存在都要故意忽视？陈乾，难道这钦差本身......”
“天机阁。”陈乾吐出三个字，语气冰冷，“李大人，你以为天机阁只是一群江湖人士集结而成的势力？”
“你以为他们仅限于控制几座城池，发动几场小规模的战斗，就能掌控局势了？”
“错得离谱。以他们的手段，指引当今天子做出某些决断，又有何难？”
短短一句话，让李城首眼神猛然一震，接连倒吸两口凉气。
他拧紧的眉头几乎攥成了川字，额角的青筋也随着他的情绪波动越发明显。
他沉声反问，“陈老弟，你的意思是......”
“眼下的局势，连朝廷都已被天机阁暗中引导？这......这怎么可能？！”
“没有什么不可能。”陈乾的目光冷厉如刀光，他没有回身，只是直视着远方的黑暗。
“天机阁早年作为一个江湖势力崛起，凭借的便是对局势的敏锐嗅觉。”
“他们从不贪多、不露锋芒，正因如此，他们才能够做到......”
“无声无息间渗透到朝堂深处。”
“你以为他们的力量止步于宁川之地？”
陈乾语气更冷了一分，“不。若我猜得不错，天机阁的布局远在你我之外。”
“施压北境军、扰乱边境稳定，是他们计划的一部分......但绝不是全部。”
此刻的陈乾，语气虽平静，但却如雷霆霹雳炸开在李城首耳边。
让那位戎马多年的城主，竟在无意识间绷紧全身，额上已溢出了一层薄汗。
“老弟！”李城首情不自禁地拔高了音量，额前的胡须微微颤抖，“你到底在说什么？”
“难道连当今圣上，也被天机阁牵着鼻子走！？这、这未免太骇人听闻了吧！”
“骇人听闻？”陈乾终于转过身来，冷冷扫了他一眼，眼底带着三分嘲弄，七分寒意。
“李大人，别忘了圣上用了多少年登基，又用了多少年站稳脚跟。”
陈乾顿了顿，抬手缓缓在空中指了一个方向，旋即轻声说道：“江湖是江湖，朝堂是朝堂。这两者从来没有一线之隔。”
“更何况，天机阁这样一块连江湖中人都忌惮的毒瘤，若想影响朝堂，方法百八十种。谋士、言官，甚至......钦差。”
他的声音并不高，但每一个字都像是带着千斤重量，不容反驳。
“圣上勤于治国却并非圣明中兴，甚至，这位天子从即位之初便已困难重重。”陈乾忽然目光一冷，锐利如锋，“而天机阁，正是趁着这乱世内忧外患，逐步盘踞，将情报触手深入朝堂每一个中枢节点。”
李城首闻言，脸上的血色一点点褪去。
他咬紧了牙关，双拳暗攥，却没有吭声。
他不是不明白。
陈乾说得对，圣上即位这些年来，外有边关强敌环伺，内有争权夺利的宗亲藩王，若非手段犀利、雷霆镇压，如何能保江山基业不倾？