夜雨之后，遍地泥泞。
唐军一路赶回西州城，已经又到了傍晚，人人又冷又累。
此时，漆黑城墙下，矗立着十多个铁灰色的人影。
一群波斯和粟特的武士，穿锦袍，配长刀，焦急地在城门外等待王子泥涅师。王子已经得到通报，十分激动，下马快步走到他们面前。武士队伍一阵骚动，他们纷纷奔向王子，一起跪在他脚下的泥水中。
泥涅师搀扶他们起身，接着，他突然抽出腰刀，众人惊诧间，只见他刀一挥，把自己一头卷曲的褐色长发削去，发丝被随手抛到地上。
王子告诉愕然的波斯众人，自己曾在长安发愿，要在西域见到故人之后，才会恢复波斯人短发。然后，他紧紧抱着武士们肩膀，一一招呼询问。波斯武士们围着王子，热泪盈眶，有人哭了起来。他们都还记得送国王与王子远去长安时的情形，多年不见，王子比从前英俊健壮多了。
波斯武士们是从吐火罗与怛罗斯这些地方赶来的，他们的任务是迎接王子，禀告从大食而来的消息。自从大食攻陷波斯国都泰西封，盛兵数十万，几乎战无不胜，未来想要将其打败，难如登天。
不过，相比大食，眼下吕休璟等人更关心的显然是西突厥。“十姓可汗”的牙帐所在地是千泉，距离怛罗斯非常近，如今境况怎样？武士们又是如何通过其领地的呢？
武士中的首领，被称为“萨宝”的，也是一个小部落首脑。
他讲到“十姓可汗”，众人都屏息倾听。原来，突厥可汗已经开始备战，取下了牙帐中的十支金箭，召集十姓部落的头领与部众，将自己的军队聚拢在千泉牙帐附近，并严密封锁碎叶城以西的道路，禁止通行。波斯人和“昭武九姓”胡人想要从吐火罗一带来到安西四镇，都要小心翼翼绕行荒僻小道，躲避突厥人搜查。至于一些重要隘口，譬如碎叶、凌山附近的山隘，更是布有重兵。
吕休璟惊疑不安，转头去看裴行俭，却发现他并不着慌，反而说：“可汗肯定会这么做，不过他越是急于备战，我越要多等等。”
吕休璟对突厥人还不够了解，不明白这话何意。
等武士们离开了，裴行俭告诉吕休璟，大佛会和西州交易的事，还要跟西州都督崔怀旦再商议细节。届时，西州接连一个月人潮翻涌，一定是乱成一团。为了维持秩序，必须把伊州、庭州的府兵调拨一半，也即是三千多人，到西州来戍卫，这样，西州城内就有六千兵力。
崔怀旦作为三州最高军政长官，要为此做全盘布置，裴行俭要吕休璟去听听他具体如何安排。
此时夜已经深了，穆春圭急着在外面求见，裴行俭就让他进来了。
穆春圭在党九家里并未发现异常，不过，裴行俭还要他每天去一趟诊铺，而就在裴行俭回城这天，诊铺里来了一个毫不起眼的中年人。
这人自称是中原的郎中，随商贩队伍来西州，胃中疼痛，却并不想看病，只想买药。说着，他拿出两枚高昌吉利币、两枚开元通宝、两枚萨珊银币，一起摆在案上。
伙计见了这极其怪异地凑到一起的六枚钱，立刻将这人请进内室去，并报告了穆春圭。
穆春圭问他从何处来，到西州做什么。
“我是从吐蕃来的，要见吏部。”
穆春圭闻言不敢怠慢，听说裴行俭回城，立刻领这郎中去都督府，这人有裴行俭眼下最急切想知道的消息。
裴行俭见了这人，立刻屏退左右，问：“你可见到了赞普和公主？”
这人连连点头。裴行俭说的赞普，是吐蕃国君。而公主，便是普天之下无人不知、却又极其神秘的文成公主。
李唐起于关陇，重心在西北，定都长安。然而，自太宗朝始，吐蕃国力日盛，有强将精兵，在西北面不断扩展疆域，对长安威胁极大。此后，由于文成公主入藏、吐蕃贵族子弟来长安就学，双方关系大为缓和。可是到了高宗朝，吐蕃国相禄钦陵灭土谷浑，占大非川，兵出西域，四面进击，几乎战无不胜。唐廷左支右绌，唯有竭全国之武力、财力，遏制吐蕃，开拓西方边境，才能保护大唐腹心之地关陇。
在仪凤四年这一年年初，发生了一件大事，吐蕃赞普去世了。
赞普长子年方八岁，名叫器弩悉弄，当即被他的舅舅立为新赞普。
此时吐蕃精兵几乎全部在青海，握于国相禄钦陵手中，有数十万之多。赞普六岁的幼子也在青海军营里，禄钦陵的很多部下都劝国相干脆另立新君，可是禄钦陵担心引起内乱，决定还是与其他贵族一同拥立器弩悉弄。
吐蕃国丧，君臣生疑，高宗皇帝便想要趁此机会收复被吐蕃夺走的疆域，特地召裴行俭询问计策。裴行俭认为禄钦陵兵强马壮、势大难敌，且唐军去年惨败已伤元气，不能发兵。但是，眼下机会也不能坐视它溜走。
于是，裴行俭想了个主意，唐廷以文成公主卧病为由，派使者和医官去逻些城探望。几个唐使到吐蕃边境，被再三检查，没有任何问题，才被放行，此后也受到严密监视。
没过几天，一个医官因为冒犯了文成公主，被公主斥责，下令驱逐出境。这名医官一路抱头鼠窜，出了边境，却没有直奔长安，而是一路向西域奔去。他到了瓜州地界，便加入一支胡商队伍，穿过莫贺延碛沙漠，直奔西州城。
这医官便是此刻站在裴行俭面前、自称郎中的人，他叫孙朴。
裴行俭想要知道吐蕃首都的情况。新赞普与他周围的权臣们，对国相禄钦陵是不是深怀猜忌？吐蕃的贵族与平民，又是如何看待禄钦陵连年出兵征战的？这些关系到禄钦陵的军队能获得多少支持，如果能进一步离间新赞普与国相的关系，就能从内部瓦解吐蕃。
孙朴没有让他失望，讲了一些吐蕃宫廷内斗的秘辛。这些消息有的是文成公主告诉他的，有的是他自己在逻些城看见、听见的。
令人意外的是，孙朴说，禄钦陵正命人为他往于阗以南运送军粮。
裴行俭闻言大吃一惊：此举毫无疑问是吐蕃人近期要进入西域的准备。
崔怀旦曾说，唐军如果攻打突厥，吐蕃必然出兵，这决不是胡乱猜测，或者危言耸听。为了与唐人相抗衡，突厥与吐蕃一直在西域联手。
不过，裴行俭也的确没想到，禄钦陵行动如此迅疾。高宗皇帝意欲现在攻打西突厥，原因之一正是吐蕃国丧，以为禄钦陵暂时无暇西顾，谁知他竟丝毫不受影响。
裴行俭想：禄钦陵真不愧大唐头号强敌。如果自己去打西突厥，反被吐蕃从南面进攻，那龟兹甚至西州都危险了。必须先阻挡吐蕃，消除后顾之忧。
裴行俭转而拿出地图，打量了一阵，陷入深思。
许久，他似乎有了主意，要孙朴在西州休息几天，做好远行准备。
孙朴问：“该怎么对付吐蕃人？”
裴行俭说：“我要先向龟兹的安西大都护杜怀宝问清情况，再作定夺。”
他伏案写了一封书信，然后叫来穆春圭，问：“西州都督府内，有没有信得过的军官？”穆春圭立刻推荐了张团儿。
原来，西州人口，以汉人为多。除了曾经的高昌王族麹氏，最有势力的大族是张氏。
昔日高昌国尚存时，麹氏国君时常依靠张家大族势力支持统治，且两姓时常通婚。在高昌被灭国之后，麹氏与张氏也经常受唐廷任命，担任西州要职。张团儿与张愿儿都是张氏族人，张团儿虽然只是个旅帅，但能说会道，很快和几个关中来的军官混熟了。
于是，裴行俭连夜将张团儿招来，说：“长安的宣诏使要去龟兹，由你带兵护送，见到了杜怀宝，再把我的信给他。”
龟兹城乃是安西大都护府所在地，距西州七百余里。距离虽远，却有一条极平坦的道路可以通行，便是昆丘道。
张团儿走过几次昆丘道，非常熟悉，他说：“卑职要去龟兹，必须有过所文书，否则到了铁门关，就无法前行了。”
裴行俭告诉他，明天就会将过所文书给他，要他挑选二十个西州兵护送宣诏使，又叫了几个关中兵也跟他们一起去。
裴行俭为战争筹备时，西州城内，也有人在背后算计着他。
第二天一早，有一个“昭武九姓”的胡商进入玄觉寺中。
他名叫石阿鼠，为寺庙送来了大佛会期间要用的香料和器具，寺里的沙弥们与他很熟悉，都尊称他一声“萨宝”。石阿鼠办完事，却没有立刻离开，反而被引入了一间窄小的僧房。
这僧房十分简陋、奇特，没有窗户，漆黑一片。豆大的两盏灯摆在地上，一个披袈裟的人坐在地上，四周静谧异常。见人来了，披袈裟者将灯全部灭了，在黑暗中开始低声谈话。
披袈裟者说的是粟特胡语，口音颇奇特。
“你在龟兹做得很好，若非眼下情况紧急，我不会要你冒险来见我。”
石阿鼠在黑暗中跪拜下去，不敢抬头。
披袈裟者在黑暗中沉默良久，才重又开口，声音很柔和：“裴行俭若要领兵去千泉，有两条路可以走。要么从南边经龟兹一路北上，这是天山南道，要行至千泉，必须穿过几道隘口；要么从北边庭州一路向西，经碎叶而至千泉，这是天山北道，更远但更坦荡。可汗要对付裴行俭，就必须要知道，他到底打算走哪条路，何时出兵。”
“王上以为会在何时？”
被石阿鼠称为“王上”的披袈裟者说：“快则一个月，慢则四个月。裴行俭离开西域十多年了，他会先熟悉这里的军政，借游猎训练队伍，不可能立刻出兵。另外，他还要先解决南边吐蕃的麻烦，否则他跟突厥人开战之时，便是吐蕃攻打龟兹之日。”
“如果十月才出兵，裴行俭一定会走天山南道。突厥境内从九月初就已经飘雪了，十月之时，北面庭州到碎叶寒冷无比，天山北道很难通行。”
石阿鼠说完，猛然惊觉，黑暗中有一双眼睛凝望向自己。
他立刻噤声，将额头贴在地面上。“妄言！妄言！”
披袈裟者神色黯然，说：“这不怪你，你对西域往事知道得还不够多。庭州城防、驻军都是裴行俭本人草创的，他对那里的军政之事非常熟悉。再者，你听说过当年苏定方攻打突厥可汗牙帐的往事吗？”
石阿鼠知道唐将苏定方二十年前在金牙山大败可汗阿史那贺鲁的事，可其中详情并不了解，更不知道那与裴行俭有何关联。
“当年苏定方攻打阿史那贺鲁，正是从北面飞驰双河，再进攻金牙山。时值冬日，寒冷彻骨，人人都劝苏定方暂且收兵，可是苏定方却认为这是天赐良机，他冒着大雪，日夜兼程，杀到牙帐前，如神兵突降。阿史那贺鲁全无防备，帐下数万突厥战士全部被围困，不出一日便被尽数残杀。裴行俭刚刚出仕时，曾在十六卫中任仓曹参军。苏定方那时就非常器重他，曾经亲自传授他兵法。你说，他想不想效仿苏定方，也从北面一举攻破牙帐呢？”
石阿鼠在黑暗中打了个寒噤。
“你害怕了吗？”
石阿鼠又哆嗦了一下，却说：“不！不！我只是想，让那唐官死在西州，不就打不起来了吗？”
说到这件事，披袈者默然，似有无穷无尽的憾恨，半晌，只听一声低低叹息。“可汗和我都这么想，可惜在沙漠中没能取下他脑袋，着实可恨！”
“眼下他还在西州，还有机会！”
“不错，我们还有机会。”披袈裟者压低了嗓音，“西州五曹之中，有我们的内应，现在我要你去做两件事。第一，找机会查探裴行俭究竟准备何时出兵，从哪条道路行进。伊州和庭州的兵员就要来西州了，总能从中窥探出端倪。第二，我还有法子杀掉裴行俭，不过你必须去与那名内应联系，将我的安排告诉他。”
“是。”石阿鼠忽然想起一事，问：“阿伦遮怎么死了？”
“他办事不力，还给我惹来麻烦，只能除掉。”
石阿鼠很是担忧，许多年来，披袈者一直在最隐秘的地方与唐人作战，取得胜利，甚至不被发现。眼下他们的确有机会在西州杀掉裴行俭，可是这也意味着裴行俭有机会一举捣毁他们。
“阿伦遮被杀，会给我们招来更大的麻烦吗？”
“不会。”
披袈裟者说得很肯定，石阿鼠略微放心了，不过他还是问：“王上在唐人眼皮底下，其实非常危险，为何不离开西州城呢？”
披袈裟者笑起来：“行刺不成，已经惊动了裴行俭。只要我离开西州城，裴行俭立刻就会知道我的真实身份，他会不惜一切代价杀掉我。我离家去国，早将生死置之度外，所作所为，都只为打败唐人，把他们从西域驱走。我怎么可能逃走呢？”