而吴卓翰这边，一边听着高大人的介绍，一边时不时观察陈恪之的反应。
心中暗自冷哼，好你个小子，竟敢拒绝我宝贝女儿，我定要给女儿找个比你强百倍的夫婿，看你到时候作何感想！
说不定你往后娶个悍妇，天天鸡飞狗跳，可别来我面前诉苦。
就在吴卓翰暗自盘算时，陈恪之浑然不觉，他的麻烦，才刚刚拉开帷幕。
赵平与炭球周旋了好些日子，却始终无法靠近小院，急得他如热锅上的蚂蚁，心里对陈恪之的怨恨愈发浓烈。
一想到陈恪之，他就牙齿咬得咯咯作响，心里怒骂：姓陈的，你给我等着！要是落到我手里，有你好受的。
终于，机会来了，陈恪之第二次来小院拜访。
夜幕如墨，萧瑾轩和赵平隐匿在小院外的角落里，眼睛死死盯着小巷。
只见陈恪之悠然自得地穿过小巷，径直来到院门前，抬手敲响了门。
很快，院门缓缓打开，一位姑娘笑意盈盈地出现在门口：“恪之，你可算来了。”
赵平眯起眼睛，心想这应该就是小八时常提及的好姐妹吴玲姝了。
“路上耽搁了些时间，让你们久等了。” 陈恪之笑着回应。
“不碍事，饭菜刚做好。知道你要来，小七小八特意做了不少你爱吃的菜。”
吴玲姝边说边侧身，热情地邀请陈恪之进门。
听到这话，赵平只觉得一股无名火直往上冒，拳头攥得紧紧的，心里咆哮着：这姓陈的，凭什么！
正想着，炭球摇着尾巴，亲昵地跑到陈恪之身边，在他腿边蹭来蹭去。
赵平瞪大了眼睛，嫉妒之火在心底熊熊燃烧，指甲几乎要掐进掌心：他到底凭什么！
陈恪之蹲下身，轻轻抚摸着炭球的脑袋：“炭球，几日不见，又胖了一圈。”
“你不知道，炭球可立了大功！前几日夜里，它突然狂叫不止，听声音像是在和人搏斗，可把我吓坏了。好在很快就安静下来，估计是把贼人给吓跑了。”
吴玲姝心有余悸地说道。
“竟有这等事？看来往后得更加小心。” 陈恪之眉头微皱，关切地说道。
“好了，先进屋吃饭吧，等下菜该凉了。” 吴玲姝脸上挂着温婉的笑容，轻声催促道。
“好。” 陈恪之应了一声，左右警惕地扫视一圈后，“砰” 地一声关上了院门。
瞧着眼前这一幕，赵平气不打一处来，转头对身旁的萧瑾轩抱怨道：
“公子，这姓陈的凭什么啊？这房子明明是我买的，咱俩才是这儿的主人。
凭什么他能像主人一样，和姑娘们一起吃饭，吃香喝辣，咱们却只能在这儿饿肚子。”
萧瑾轩无奈地叹了口气：“眼下他在明处，咱们在暗处，行事多有不便。”
“不行，今晚非得让他吃点苦头。” 赵平咬着牙，恶狠狠地说道，眼中闪烁着寒光。
另一边，小院饭厅内，烛火摇曳。
陈恪之刚一落座，神色便凝重起来，望向吴玲姝：“你方才说，前几日炭球与人似有搏斗，再跟我详细讲讲吧。”
“那天夜里……”
吴玲姝刚要开口，苏瑶和唐悦端着热气腾腾的饭菜走进饭厅。
二人听闻陈恪之的话，神色瞬间紧张，目光不自觉地交汇了一下。
苏瑶一边将菜放上桌，一边笑着说道：
“陈公子，不必太过忧心。炭球向来警觉，稍有动静便会叫嚷。
咱们这附近常有野猫出没，没准儿是哪只野猫惊扰了炭球，才让它闹腾起来。”
唐悦也连忙附和：
“没错没错，若是真有贼人，以炭球的性子，怎会轻易放过？
那晚很快就安静了，要是人，翻墙哪有那么容易，墙上还嵌着尖石呢。”
吴玲姝听后，若有所思地点点头：
“好像确实是这么回事。当时炭球很快就安静下来，若真是贼人，要翻越这高墙，没那么容易，兴许真是野猫。”
苏瑶留意着陈恪之的表情，适时提议：“先吃饭吧，别聊这些煞风景的事了。”
“好，先吃饭。”陈恪之应道。
尽管三位姑娘否定了有贼人闯入的说法，让他心里的担忧稍稍减轻，但疑虑仍未完全消除。
那两个神秘糙汉一日不现身，他就难以安心。
饭后，吴玲姝将陈恪之送至院门口。
陈恪之拉住吴玲姝的手，目光真挚：“玲姝，你父母何时回来？”
吴玲姝闻言，心头一紧，赶忙回答道：“不知道啊，怎么突然问起这个？”
“我想早日与你定亲，以免夜长梦多。” 陈恪之的语气诚恳而坚定。
近来，除了吴卓翰大人有意撮合，户部尚书也隐晦地表达了将女儿许配给他的意愿，这让陈恪之倍感压力，只想尽快定下与吴玲姝的亲事，断了他人念想。
得知陈恪之的心意，吴玲姝心里像吃了蜜一样甜。
可一想到藏在心底的那个秘密，又仿佛有一块巨石压在心头。
她强颜欢笑，温柔地劝道：
“这事先不着急。你刚踏入官场，公务繁忙，应以事业为重。平日里对上司多些恭敬，积累经验才是要紧事。”
听着吴玲姝体贴入微的话语，陈恪之心中满是感动。
他将吴玲姝拥入怀中，下巴轻靠在她头顶，声音轻柔：“玲姝，有你真好。”
吴玲姝脸颊绯红，心在胸腔里怦怦直跳，沉浸在这温馨的氛围中。
两人依偎许久，吴玲姝抬头望向夜空：“天色已晚，你该回去了。”
陈恪之没有回应，反而抱得更紧：“我不想走。”
吴玲姝心中一惊，嗔怪道：“那怎么行？”
陈恪之缓缓松开怀抱，目光望向前方，语气带着一丝落寞：
“自我年幼起，便在书院求学，书院课业繁重、规矩繁多，一年到头难得回家，与父母相处的时间屈指可数。
十几年来，每日与书本为伴，生活平淡又乏味。
直到那日，在绣坊与你偶然相遇，我才感觉生活开始有了色彩。
从那以后，我一次次前往绣坊，皆因那里有你。
于我而言，只要有你在的地方，那便是家。
你住在这小院里，这儿自然就成了我的家，所以我怎么舍得离开呢。”
听着陈恪之的肺腑之言，吴玲姝心中既甜蜜又心疼。
状元之路的艰辛，常人难以体会，此刻，她也渴望与眼前的爱人共建一个温暖的家。
“等房子修缮好，咱们就定亲。” 陈恪之双手握住吴玲姝的肩膀，郑重说道。
“好。” 吴玲姝眼眶微红，眼中闪烁着幸福的光芒，轻轻点头。
片刻后，吴玲姝目光下意识地朝苏瑶和唐悦房间的方向瞥了一眼，脸颊微红，小声说道：
“咱们快分开吧，要是被小七小八看到咱俩在这儿亲昵，不太好。她俩如今还单着呢，别刺激到她们。”
陈恪之听闻，脑海中浮现出好友秦旭的身影，不禁试探着问道：
“小七小八两位姑娘，难道都还没有心上人吗？”