只见那县衙大门摇摇欲坠，牌匾歪斜地挂着，“清泉县署” 四个大字上蒙着一层厚厚的灰尘，边角处还有被火烧过的焦黑痕迹。
朱红色的大门漆皮剥落大半，露出里面干裂的木板，门环也缺了一只，显得破败不堪。
周桐刚迈过斑驳的门槛，脚下的青石板突然发出 \"咔嗒\" 脆响 —— 不知被谁用碎瓷片修补过，缝隙里还嵌着半片枯黄的树叶。
刚一踏入，内院便传来清脆的孩童笑声。一个三四岁模样的小女孩，穿着一件打满补丁的碎花布衫，两条细细的辫子随着她奔跑的动作晃来晃去，粉扑扑的小脸上洋溢着纯真的笑容，正追着一个有些磨损的木球嬉笑玩耍。
瞧见生人，她像受惊的雏鸟般躲到廊柱后，只露出半张沾着灰的小脸。
廊下站着位女子，约莫三十出头，身着一件洗得发白的青布衣衫，虽面容憔悴，却难掩温婉气质。
她的发丝有些凌乱，几缕碎发垂落在脸颊旁，但仍能看出精心打理过的痕迹。妇人微微欠身，行了个端庄的屈膝礼，动作优雅而娴熟，随后轻轻拉过小女孩，将她护在身后，眼神中满是慈爱与警惕。
周桐在堂内随意寻了把椅子坐下，椅子虽破旧，却被擦拭得一尘不染。坐下时才发现椅面用细麻绳重新编过，缝隙间还塞着干燥的艾草 —— 应是为了驱虫。
项叔良的盔甲在阳光下泛着暗红锈迹，与赵德柱等人半新的皮甲形成刺眼对比，让周桐想起初到桃城时，他们穿的也是这般千疮百孔的旧甲。
堂内众人各就各位，一时间，安静得能听见房梁上灰尘飘落的声音，所有人的目光都汇聚在周桐身上，少年县令却盯着自己靴尖上的泥点出神。
他眼前浮现出沈渊那双深不见底的眼睛——当时那位帝王的手既然能伸到桃城，那清泉县这里会不会还有暗子...
清泉县如今粮食匮乏，金人残部又不知隐匿在何处，还有眼前这位假扮县令的杜大人，着实让他犯难。
此人虽有能力，可任用一个冒牌货，万一被沈渊知晓，该如何是好？
周桐陷入沉思，足足半柱香的时间过去。万科忍不住出声提醒：“老爷，您倒是说句话呀，咱就这么干等着？”
周桐回过神来，身子往后一靠，随口说道：“我这不也在想办法嘛……”
话还没说完，“嘎吱” 一声，椅子不堪重负，突然散架，周桐毫无防备，整个人向后仰倒，摔了个四仰八叉。
赵德柱见状，忍不住 “噗嗤” 一声笑了出来。爆笑震得房梁落灰。
万科、杜县令和项叔良赶忙上前搀扶。周桐站起身，拍了拍身上的灰尘，若无其事地说道：“没事，没事，看来这椅子也知道我心里烦，给我添点乐子。”
大虎赶忙搬来另一把椅子，周桐小心翼翼地试了试，确定稳固后才坐下。他笑着打趣道：“这清泉县的条件，还真是艰苦，连把椅子都跟我作对。” 随后，他看向项叔良，问道：“你是什么时候来清泉县的？上次鼠疫的时候，没见着你啊？”
项叔良神色一黯，面露难色，犹豫片刻后说道：“回大人，卑职这帮人原是镇远军锐字营的。
在红城围剿金人时，我们锐字营作为头阵。可金人太过凶悍，最终没能挡住他们突围，弟兄们死伤惨重，原本的上千人，最后只剩不到五百人。
战后，林将怪罪下来，说我们贻误战机，责令这五百人马去追击逃脱的金人，以戴罪立功。
卑职带着弟兄们追了三天三夜，一路上又折损了三百弟兄。卑职原本是百夫长，实在不忍心看着弟兄们再白白送死，便向上面求情，恳请让大家留守。
上头便让我们脱下镇远军的盔甲，给了些简陋的武器，让我们自行找地方驻守。我们这一路走走停停，又有几十位弟兄倒在路上，最后才辗转到了清泉县。多亏杜大人收留，给我们提供吃喝，我们这才在这儿安顿下来。”
周桐身旁的万科忍不住问道：“那你们之前在镇远军，没少打胜仗吧？怎么就这一次……”
项叔良苦笑着摇头，正欲回答，周桐抬手打断道：“过去的事，暂且不提了，先说正事。”
周桐抬头看了看天色，对杜衡道：\"杜县令，借一步说话。\"他朝老王使了个眼色，又附在万科耳边低语几句。万科虽然满脸疑惑，但还是点头离去。
三人行至县衙偏僻处，一堵斑驳的老墙赫然眼前，墙身裂开半人高的窟窿，枯枝从裂缝中探出，在风中摇曳。周桐随手扯了根新长出来的狗尾巴草在指间把玩：\"杜...\"
还没说什么便被男子打断。“回大人，草民杜衡。” 男子苦笑着自报家门，指尖无意识地绞着衣摆，“一人做事一人当，只求大人放过我妻女。”
周桐默不作声，直至见万科折返，才朝他点头示意。万科会意，拱手退至十步开外，反手带上吱呀作响的木门。
“\"说吧，你究竟什么来历？” 周桐转身，他看向对面的男子。
杜衡靠着残墙缓缓滑坐，目光飘向远处：\"卑职是红城人，寒窗十年，连个举人都没中。\"
他自嘲地笑了笑，\"家里卖了田产供我读书。可考官说我文章‘过于刚直’，连考八次皆名落孙山。\"
他望向墙缝外的天际，仿佛又看见当年背着行囊离开家乡的自己，“小的不甘平庸北便孤注一掷，砸锅卖铁外出赶考。离家两年，在庆阳城遇到一位贵人，他赏识我的才学，本以为能借此施展抱负，给妻女过上好日子，可……”
他的声音戛然而止，脸上的肌肉微微抽搐，像是在极力压抑着内心的痛苦与屈辱。
周桐挑眉追问：\"那贵人要你如何？\"
杜衡浑身一僵，像是被人当众撕开伤疤：\"他要我休了发妻，入赘做他家女婿。\"
声音突然低下去，像被风吹散的烛火，\"我若应了，便是背信弃义；若不应，便永无出头之日。\"
他闭眼苦笑，\"后来自然是被撵了出来，身无分文地蜷缩在客栈柴房里，闻着隔壁婚宴的笙歌，整整三日粒米未进。\"
墙洞里的风灌进来，卷着几片枯叶打在杜衡脚边。
他俯身捡起一块碎砖在掌心反复摩挲，仿佛在借此平复颤抖的声线：\"草民回到红城，远远望见自家茅屋的炊烟，却连推门的勇气都没有，那日草民在家后的柏树下站了一晚。
男子声音愈发低沉：“在红城的酒馆里借酒浇愁时，草民遇到弃官逃跑的朱静。”
他微微顿了顿。
“当时，朱静正与旁人抱怨，说要是被上面发现他逃跑，可如何是好。他身旁的人安慰他，说家里的老爷能摆平此事，大不了随便找个人去清泉县充数就行，如今正值战乱，谁会在意这偏远之地。
他的指尖骤然收紧，碎砖的棱角在掌心刺出血珠，\"朱静醉得满脸通红，正抓着酒壶哭嚎 ' 我不想去送死 '，我鬼使神差地凑过去，说 ' 我去 '。\"
\"他当场就把官服塞给我，\" 杜衡盯着掌心血痕，仿佛看见那个夜晚，“他信誓旦旦地说，这儿天高皇帝远，皇帝的手根本伸不到，他会托人伪造一份任命文书，保证万无一失。
他还说，这清泉县穷乡僻壤，京城的人根本看不上，除非是皇帝亲自任命，否则不会有人来查。还拍着胸脯告诉我，他这个清泉县县令的职位也是花钱买来的，在皇帝那儿的名单根本不是他，可他都当了三年官了，也没出什么事。”
杜衡忽然笑起来，笑得肩膀发颤，\"您说我胆小吗？平日里见只老鼠都要哆嗦，可那天夜里，我竟敢揣着伪造的文书回家，骗柯然说得了实缺。
“所以你就拿了假文书，骗妻女说要去赴任？” 周桐缓缓说道。
杜衡猛然跪下，额头抵地：“是！柯然见我穿官服归来，喜极而泣，要摆酒设宴。我却骗她清泉县局势危急，连这身官服都是匆忙发下来的，上面的大人催得紧。她毫无怨言，变卖家传玉镯换了辆破旧马车……”
周桐抬手打断：“你这么做，我是不是可以认为，你是为了满足自己的私欲，不惜欺骗妻女，冒着杀头的大罪，来这清泉县受苦受累？”
杜衡闻言，头颅垂得更低，声音已然哽咽：“大人，草民知错了。草民别无所求，唯有妻子是心头牵挂。昔日满怀壮志赴考，离家八载，最后孤注一掷，却落得如此落魄。
归家后，见妻子操持家中辛苦，实在羞愧难当。她自幼聪慧，才情更在草民之上，却因女儿身，无法考取功名。
这些年来，每一次落第，皆是她在旁温言抚慰。她为这个家倾尽心血，草民实在是有负于她。
我知这是要杀头的罪名，可当我看见妻子摸着官服上的补子掉眼泪，说 ' 总算等到你出头之日 '，我......\"
他突然剧烈地咳嗽起来，\"她跟了我十年，住漏雨的屋子，穿打补丁的裙衫，连女儿的襁褓都是用旧书改制的。我多想让她能挺直腰杆站在人前，能笑着说 ' 我家相公是县令 '......\"
言罢，杜衡泪水夺眶而出，簌簌滚落脸颊，肩膀微微颤抖，终至泣不成声 。
周桐听了，不禁长叹一声，说道：“所以，你就选了这条路？”
杜衡额头重重地磕在地上，发出沉闷的声响：“草民利欲熏心，犯下大错，一切罪过都由草民一人承担。
只求大人看在我妻女并不知情的份上，放过她们。草民在清泉县这段日子，一直都在努力为百姓做事，想尽力弥补自己的过错。
他哽咽着，\"大人，我求您..求您....放.....放过家妻和孩子吧，草民愿意做任何事来赎罪。”
他的声音带着哭腔，在这空旷的空间里回荡，显得格外凄凉。
周桐再次叹气，转头看向老王，说道：“老王，叫万科进来。”
老王应了一声，转身打开门。只见万科带着一位身着青布衣衫的女子走了进来。
女子嘴角渗着血丝，双眼满是泪水，却强忍着不让自己哭出声来，身子微微颤抖着，看得出在极力克制自己的情绪。
杜衡看到女子，整个人瞬间呆住，看着妻子一步步走近，官服的宽大衣袖在风中晃荡。
周桐侧身让了让位置，伸手示意女子向前。女子脚步踉跄，颤巍巍地走向杜衡。
杜衡见状，下意识地想要起身迎接，却因身上不合身的官服下摆太长，一下子被绊的向后倒去，差点摔了个跟头。
等爬起来，他嘴唇嗫嚅着，想要说些什么，却喉咙发紧，一个字也说不出来。
女子走到杜衡面前，抬手就是一巴掌，这一巴掌带着她满心的委屈与心疼，清脆的声响在这寂静的空间里格外响亮。
杜衡的头偏向一侧，却听见妻子压抑的哭声：\"你这傻子......\" 她的手掌抚过丈夫青黑的眼圈，指尖颤抖着划过他干裂的唇畔。
\"我要的是你活着，是一家人团团圆圆，不是什么劳什子官太太！\"
泪水大颗大颗砸在杜衡胸前，她突然紧紧抱住丈夫，像抱住最后一根浮木，\"那年你赶考离家，我抱着茹茹在村口等了三天三夜，就怕你路上遭了灾...... 如今你好端端站在我面前，比什么都强啊......\"
她的声音带着哭腔，充满了对丈夫的心疼与爱意。
杜衡此刻双手不知所措，呆愣了好一会儿，才缓缓抬起手，轻轻地抱住妻子，泪水再次夺眶而出，嘴里喃喃道：“是我对不起你们，是我错了……”