皇帝看着神色癫狂的皇后，将写好的罪己诏放在桌案上。
“皇后，承宇死在并州，死在祁宴舟的手上，你觉得能找到他全尸吗？”
赵承宇是皇帝的第一个孩子，又是中宫所出，从出生就被立为太子，备受帝后的宠爱。
但帝王家哪有真心，就算是父子，也会相互算计。
随着儿子的长大，他们的父子关系逐渐疏远。
后来赵承宇对皇位起心思，他便彻底断了父子情分，不然也不会选他背锅，废了他的储君之位！
如今儿子死了，他并不伤心，只有自己能活下去的庆幸。
皇后看着满脸不在乎的皇帝，对他失望透顶，恨意翻涌。
“皇上是不是没打算让承宇入皇陵？”
“承宇屡次害祁家，还差点害死一城百姓，失德恶毒，怎配入皇陵？”
“皇上，你休想将罪责都推到承宇身上！”
皇后恶狠狠地说完，转身离开。
皇帝看着皇后的背影，大声说道：“皇后，逝者已矣，别因小失大！”
皇后眨眼就出了寝殿，压根就没将皇帝的话放在心上。
皇帝担心皇后闹什么幺蛾子，让影卫去传旨，将她禁足。
皇后气疯了，却又无可奈何，毕竟皇宫是皇帝的地盘。
她盯着赵承宇的人头，眼泪像断了线的珠子，哭得悲伤又绝望。
将凤栖宫的东西都砸了。
“儿子，你等着，母后一定会替你报仇的！”
当皇后将赵承宇的人头供奉在偏殿时，皇帝已经拿着罪己诏，由影卫抬出了皇宫，在御林军的保护下，上了城墙。
一路上，影卫都在散布病重的皇上下了罪己诏，要在城楼上向天下百姓赔罪的消息。
等连站立都困难的皇帝抵达城墙时，街道上站满了百姓，议论声不断。
“不是说皇帝得了疫病，被关在宫里快死了吗？”
“宫里那么多太医，再加上叶姑娘治疫病的药方，死不了！”
“皇帝怎么突然要下罪己诏？还要向平头老百姓赔罪？”
“听说是被祁公子逼迫的？如果他不这么做，就会起兵谋反。”
“皇帝一而再地对付祁家，祁公子却屡次给皇帝机会，为什么？直接谋反啊！”
“因为谋反就会内乱，虎视眈眈的邻国会趁机长驱直入，灭了北辰国，苦了天下百姓。”
“原来祁公子一再对皇帝忍让，是因为这个原因。”
皇帝听着百姓的议论，溃烂的脸阴沉得厉害。
祁宴舟，你给朕等着！
他努力平复呼吸，不让自己失态。
不然今天的努力都白做了。
奢华的马车停在城门口，御林军统领掀开车帘。
“皇上，到了。”
皇帝瘦脱了相，龙袍穿在身上显得格外宽大。
明黄的衣料被溃烂的脓水渗透，浮现大大小小的湿润印记。
龙涎香也盖不住他身上散发出的腥臭味。
“扶朕下去。”
在马车旁候着的宫人立马上前，将两扇车帘打开，露出了马车内的场景。
离得近的百姓看着满脸溃烂，瘦骨嶙峋的皇帝，害怕得往后躲。
他们听了很多传言，远没有眼睛看到的可怖。
“我一直怀疑皇上病重是装的，为的是躲避天才人的斥责，没想到病得这么厉害。”
“蹂躏百姓，残害忠良，活该有此报应！”
这话一出，胡统领的目光就锁定的开口的人，眼里透着杀意。
这些愚民平时议论也就罢了。
今日竟然当着皇上的面幸灾乐祸，不想活了吗？
“皇上，要卑职去……”
他的话还没说完，皇帝就摆了摆手。
“朕今日是来赔罪的，百姓说什么，朕都会受着。”
皇帝并非没有脑子。
只是这些年都是德公公替他拿主意，没动脑子而已。
他既然选择了放下尊严和面子，就会将所得的利益最大化！
胡统领恭敬地应了一声后，扶着皇帝下马车。
马车外放着宫内抬主子的轿辇。
“皇上，城墙太高，以您现在的身体状况，得坐轿撵上去。”
皇帝无视轿辇，看向比肩接踵的百姓。
“朕是来赔罪的，不是来享受的，扶朕上去。”
“属下遵命！”
胡统领和亲信拖住皇帝的胳膊，分担他的身体重量，让他走得轻松一些。
即便如此，皇帝因身体太差，上楼梯十分艰难。
在他差点晕过去的时候，胡统领给他吃了一粒金丹，才顺利上城墙。
城墙上还挂着德公公的宝贝。
经过这些天的曝晒，红木的匣子褪了些许颜色，飘扬的红布上粘着干掉的臭鸡蛋液，又脏又恶心。
皇帝知道修道求长生是德公公编造出的谎言后，恨不得除之而后快。
但因他的身体原因，以及对德公公的忌惮，没敢表露出来。
如今报复的机会就在眼前，他当然不会放过。
“胡统领，砍了这根绳。”
胡统领知道绳下绑着的是德公公的命根子。
他以为皇帝是要帮德公公将其带回去，立刻去拉绳子。
却被皇帝喝止。
“住手！你听不懂朕的话吗？砍了绳子！”
“皇上，若直接砍了，木匣子就掉下去摔坏了。”
胡统领的话音刚落，皇帝的影卫就出现了。
只见寒光闪过，麻绳断开，木匣子往下掉落。
站在城门之下的百姓立刻让开。
“咚！”
木匣子摔在地上，从里面滚落一个小拇指长短的东西。
“啧啧，原来太监的‘宝贝’是烧火棍啊！”
“什么烧火棍，明明是狗屎。”
“别说，还真像我家小黄拉的屎！”
“哈哈哈哈……”
在百姓的嘲笑声中，一个乞丐突然冲上前，用脚碾踩。
看守城门的官差看到后，脸都吓白了。
因为德公公交代过，让他们看好他的“宝贝”，不得有任何闪失。
“臭要饭的，赶紧住手，别找死！”
官差想要冲上去抓乞丐，可围观的百姓实在是太多了。
还故意阻挠他。
等他来到被踩碎的“狗屎”前，乞丐早就跑没了影。
百姓还故意将其踢得到处都是，无法收集。
也就是说，德公公百年之后，将会死无全尸！
这时，胡统领带着内力的声音响起。
“安静！”
百姓的耳膜被震得生疼，立刻闭嘴看向城楼。
惨不忍睹的皇帝站在城楼的正中间，太监为他撑着一把巨大的伞，挡住了刺眼又灼热的太阳。
但高温让他浑身出汗，汗水流进溃烂的伤口，疼得站不稳。
胡统领知道刚才帮德公公说话惹怒了皇帝，立刻上前扶着他，替自己找补。
皇帝需要人帮忙，便没有拒绝。
他拿出写好的罪己诏，念给百姓听。
但因身体虚弱，声若蚊吟。
最后，他念一句，胡统领向百姓复述一句。
罪己诏情真意切，皇帝把自己都感动了，百姓却无动于衷。
毕竟说再好听话的话，都不如做一件利民的事。
但当皇帝面朝满街的百姓跪下时，震惊了所有人。
“天子从来都只跪天地，如今居然……居然……”
“一城的百姓差点因他而死，若瘟疫蔓延，所有人都逃不掉，跪一下怎么了？”
“就是，天子的膝盖金贵，咱们老百姓的命就不是命了吗？”
“我觉得皇上意识到他做错了，在真诚的道歉。”
皇帝见议论的风向有所转变，再接再厉。
“子不教父之过，大皇子的所作所为，朕深感痛心，也引以为耻，我替他向天下百姓致歉。
朕在此感谢祁宴舟，替北辰国除了一个祸害，如今大皇子已死，还死无全尸，得到了应有的报应。
但朕难辞其咎，也深知百姓之苦，决定赋税减半三年，就算天灾来临，粮价也不会上涨。”
当胡统领替皇帝说出最后这句话后，城墙下的百姓立刻欢呼雀跃。
对他们来说，谁当皇帝不重要。
能让他们过得富足安稳，就是好皇帝。
“皇上终于醒悟过来了，上苍庇佑！”
“减赋税，降粮价，拆道观，我们的苦日子终于到头了！”
“皇上万岁！”
皇帝在胡统领的搀扶下站起身，看着对他感恩戴德的百姓，一脸得意。
祁宴舟，你看到了吗？
朕也得了民心！
他决定暂时放过祁家，等北方下暴雪，封路封城的时候，再动手。
当皇帝心情愉悦地回皇宫时，得知消息的皇后，将宫女刚收拾好的凤栖宫又砸了。
“皇上，你好狠的心，竟然用儿子的一生污名，去换民心！”
她癫狂地大笑，疯了一般。
紧接着又抱着赵承宇的首级，痛哭不止。
哭完，她心疼地替赵承宇整理遗容。
“儿子，母后会替你报仇的，伤害过你的人，一个也逃不掉！”
祁宴舟，赵承安，德公公，皇帝，都逃不掉！
当皇帝的马车行驶到宫门口的时候，皇宫内出了一件大事。
八皇子的母妃不幸溺水身亡。
皇后刚丧子，心疼八皇子年幼丧母，带在身边照顾。
妃嫔们都看出了里面的门道。
但皇后的娘家有权有势，没人敢说什么，也没人去查真相。
***
定州城。
天色渐暗，祁宴舟和叶初棠满载而归，回了驿站。
驿丞已经让后厨做好了饭菜。
有酒有肉，十分丰盛。
“大家吃好喝好，不够的话，吩咐驿卒就好。”
吴成刚笑着感谢了一句。
为了以防万一，叶初棠如往常一般，将酒菜都验了一遍。
确定没毒，才让大家动筷子。
当然，陈家和叶家是没这个待遇的，吃的依旧是黑面窝窝配咸菜。
等押送官差和祁家吃完，两家人像恶狗扑食一般，解决完了剩菜剩饭。
祁宴舟陪着叶初棠消了会食后，说道：“阿棠，我得出去一趟，不确定什么时辰回来，你早点休息，不用等我。”
叶初棠没有多问，点了点头，“好，万事小心。”
“我会的。”
祁宴舟刚离开，祁老夫人就来了叶初棠的面前，陪她闲聊。
叶初棠看出祁老夫人有话要说，主动问道：“娘，您想说什么就说吧。”
祁老夫人犹豫了一会，将想说的话咽了回去。
“马上就是观荷节了，听说定州的落霞湖种满了各种荷花，争奇斗艳，你可以和卿玉一起去看看。”
叶初棠知道祁老夫人想说的不是这句。
想来是婆媳之间不方便聊的话题，让同辈的姑姐来和她说。
“好，我和长姐去落霞湖转转。”
“我去给卿玉看孩子。”
祁老夫人找祁卿玉聊了几句。
祁卿玉答应之后，和叶初棠一起离开驿站。
韩冲担心两人有危险，说道：“祁夫人，我派两人暗中保护你们吧。”
叶初棠不清楚定州的情况，也就没有拒绝。
“劳烦韩大人了。”
落霞湖离驿站并不远，走路过去得一刻钟。
定州不比京城繁华。
但白天太热，大家都选择在晚上出来溜达，街上显得很热闹。
不管是铺子还是小摊，都挂着各式各样的莲花灯，为观荷节做准备。
叶初棠虽然吃饱了，但遇到想吃的小吃，都会买一些。
每一次，祁卿玉都抢着付账。
“弟妹，你就别和我争了，流放的这一路，你照顾我们一家四口颇多，让我还一还人情。”
“长姐这么说就见外了。”
“那你也别见外，别和我争着给钱。”
叶初棠没有拂祁卿玉的好意，笑着点头，“行。”
从驿站到落霞湖的一路，祁卿玉都在给叶初棠买好吃的。
两人有说有笑，很快就到了湖边。
落霞湖入夜之后很凉爽，来游玩的人很多，热闹无处不在。
荷花是在早晨开放的，其他时间段只能看到花苞。
夏风拂面而来，带着荷叶的清香，驱散了白天留下的暑气。
花灯漂浮在湖面上，随着水波荡漾。
湖中心还有一艘很大的花船。
甲板上，载歌载舞，琴音袅袅，尽显风流。
随处可见卖荷花和莲子的。
叶初棠要了一些剥好的莲子，带着祁卿玉去了人少的地方。
她凭栏而立，一边吃着莲子，一边问道：“长姐，你是不是有话和我说？”
祁卿玉想到母亲的话，脸上泛起粉霞。
她不敢直视叶初棠的双眸，看向湖中心的花船，轻咳了一声。
“弟妹，你和阿舟有没有……洞房花烛？”