西泽的话让叶初棠愣了一下。
“马被偷了？”
西泽点了下头，拿出被利石磨断的缰绳。
“偷马的人解不开我打的绳结，便磨断缰绳，偷走了马。”
壮硕的马一般只官府和军队才有。
偷马贼简直胆大包天！
叶初棠看着手臂长短的缰绳，说道：“偷马的应该是附近的村民，不是为了卖就是为了吃。”
若是懂马的人，不会连缰绳都解不开。
西泽看了眼能将人融化的烈阳，问道：“夫人，要去附近的村子里找马吗？”
“不用，找马的事交给孔知州就好，这里距离冀州城没多远，我们挤一挤，先回去。”
太热了，再待下去会中暑。
上马跑起来，还能凉快一些。
阿蛮看着两匹马问道：“怎么挤？”
马上只有单人马鞍。
也就是说，若两人共乘一匹马，就得有一人坐在马背上。
虽然只有一刻钟的路程，但也足以让屁股遭罪。
若叶初棠没有怀孕，她不介意遭点罪。
如今只能委屈西泽了。
“西泽，我和阿蛮骑马，你走回冀州城，行吧？”
西泽也是这么想的，自然没意见。
“行。”
说完，他看向阿蛮。
“我的水喝完了，你的水囊里还有水吗？”
十里路虽说不远，但太阳大气温高，走回去也不容易。
阿蛮拍了拍空空的水囊，摇头。
“我带的水也喝完了，要不你和我骑一匹马吧？又不是没一起骑过。”
西泽被这话呛住，咳嗽了两声。
“阿蛮，当初是形势所迫，不得已而为之，你以后别再提，会有损你的声誉。”
“我们之间坦坦荡荡，问心无愧，别人爱说什么说什么。”
说完，她翻身上马。
“是男人就别婆婆妈妈的，赶紧上来！”
叶初棠看着脸色不自然的西泽，心下了然。
“西泽，天热，快点做决定。”
西泽最后还是没有同意和阿蛮共骑一匹马。
之前是为了救主子迫不得已，走的又是无人的山路，他才同意。
如今不一样。
若他和阿蛮共骑一匹马回冀州城，定会让阿蛮被指指点点。
阿蛮见西泽态度坚决，一抽马鞭，疾驰而去。
叶初棠将自己没喝完的水囊扔给西泽。
“还剩一半的水，灌进你的水囊。”
“多谢夫人。”
西泽灌好水，将空水囊还给叶初棠。
叶初棠将水囊别在腰间，策马回了冀州城。
刚进客栈，她就感受到了舒爽的凉意。
阿蛮先她一步回来，已经在喝冰镇酸梅汤了。
许姨娘连忙舀了一碗递给叶初棠。
“夫人，快喝两口，解解暑。”
酸甜的冷饮入喉，整个人都舒服了。
叶初棠一连喝了两碗。
“姨娘，还有吃的吗？我有点饿了。”
许姨娘接过碗，点头。
“有，二公子让我烙了不少肉饼，还煮了鸡汤，我去拿。”
“不着急，我先去冲个澡，换身衣裳。”
叶初棠说完就上楼去了。
祁宴舟的身体还没恢复，药膳又有安神的作用，睡得正香。
他被开门声吵醒，睁开了眼睛。
看到是叶初棠回来了，立刻起身下地，递过去一条汗巾。
“阿棠，辛苦了，结果怎么样？”
叶初棠没有接汗巾，拿上了包袱。
“结果还不错，我先去冲澡，一会再细聊。”
说完，她就下楼去了后院。
许姨娘已经贴心地提了两桶温水进冲凉房。
“夫人，若是水不够用，您就叫我。”
“水够用，多谢姨娘。”
两桶水洗头洗澡，刚刚好。
叶初棠洗完澡，身上粘腻的感觉消失，整个人都清爽了。
她绞着头发，从冲凉房出来。
“姨娘，你一会帮我将脏衣裳送去给祁静瑶洗。”
话音刚落，祁宴舟就进了后院。
他很自然地拿走布巾，帮叶初棠绞头发。
“韩冲的人陆陆续续回来了，带回来不少好消息。”
“走吧，去大堂。”
被派出去找水源的人，已经回来了一部分，在大堂聊着自己的发现。
“我在曲山找到了两处水源，一处还在冒水。”
“你的运气可真好，我就找到了一处，但绿草的面积很大。”
“嘿嘿，你们猜我找到了几处？”
叶初棠接过这话，问道：“几处？”
护国军听到叶初棠的声音，连忙收起脸上的傲娇，变得谦逊有礼。
“回祁夫人，找到了四处。”
说着，他拿出自己画的云苍山地图，递给叶初棠。
“这地图有点粗糙，祁夫人将就着看。”
叶初棠刚接过，许姨娘就端着肉饼和鸡汤来了。
“夫人，各位大人，先吃点再聊吧。”
大家中午都是就着井水吃了点干饼子，一直忙到现在，早就饿了。
闻着肉饼和鸡汤的香味，有人的肚子不争气地叫了起来。
高高壮壮的汉子羞红了脸，有些不知所措。
叶初棠说道：“后厨的肉饼和鸡汤有很多，想吃的自己动手，不用客气。”
祁宴舟担心护国军太客套，附和了一句。
“肉饼和鸡汤是为各位准备的，去吧。”
护国军得了他的命令，也就不客气了，纷纷前往后厨拿吃的。
两篮子肉饼，两大锅鸡汤，足够所有外出的人吃饱喝足。
叶初棠细嚼慢咽地吃着，最后一个放碗。
吃完，她就开始和大伙聊水源的事。
陆陆续续有人回来，包括走回来的西泽。
太阳落山时，外出的人都回来了。
叶初棠一直和他们聊到夜幕降临才结束，嗓子都有些哑了。
她看向孙楚，“你去知州府，将孔大人请过来。”
孙楚原本要和叶初棠一起外出。
后来被西泽和阿蛮抢了活，就在客栈休息。
他正好想活动活动，乐得跑腿。
“行，等我回来吃饭。”
说完，他就走了。
叶初棠的头发已经干了，披在身后有些热。
她随手从桌上的筷子筒里抽出一根，将长发挽了起来。
耳边又一缕没抓上，窝在脖颈处。
有些痒。
但她又懒得重新盘头发，伸手将那缕头发挑到背后。
祁宴舟看到后，抽掉叶初棠盘发的筷子，重新帮她盘了一下。
他熟练的动作看呆了护国军。
以及阿蛮。
在她的印象里，祁宴舟都是舞刀弄枪的大丈夫形象。
如今看着他柔情似水的一面，惊讶之余又觉得理应如此。
因为叶初棠值得祁宴舟倾心相待。
没多久。
孙楚就带着孔知州来了。
孔知州安排的十个官差已经将大致情况和他说了。
而他已经让人按照叶初棠标注的城内布局图，在城内挖出了地下水。
进了客栈大堂后，他对着叶初棠深鞠一躬。
“祁夫人，孔某感谢你给了冀州城的百姓一条活路！”
“知州大人不用客气，我这么做，既是为民，也是为自己。”
孔知州明白叶初棠的意思。
他看向祁宴舟，说道：“若祁公子有用到孔某的一天，尽管开口。”
祁宴舟纠正道：“孔大人这话，应该对我夫人说。”
孔知州本能地将女人当成男人的附庸。
听到祁宴舟提醒，他才意识到自己说错了话。
叶初棠巾帼不让须眉，干的是男儿都干不了的事，岂是普通女子能比的！
孔知州立刻向叶初棠致歉。
“祁……叶姑娘，孔某失言，还请海涵。”
叶初棠不甚在意地摆了摆手。
“无妨。”
孔知州将对祁宴舟说的话，又对叶初棠说了一遍。
“叶姑娘，你以后若有遇到孔某的一天，尽管开口。”
叶初棠对“叶姑娘”三个字很满意。
“孔大人的承诺，我收下了，聊正事吧。”
她刚想将今日找水源的情况汇总了一下，然后安排明日的任务。
许姨娘和祁老夫人就将晚饭做好了。
“孔大人，要不我们先吃饭，吃完再聊？”
孔知州想着叶初棠累了大半天，连忙点头。
“行，孔某又叨扰了。”
“多双筷子而已，孔大人别客气。”
许姨娘现在的厨艺堪比酒楼的掌勺，孔知州比平日多吃了一碗饭。
吃完后，叶初棠和他聊正事。
“孔大人，继续派人去找水源的同时，让驻军去疑似水源的位置，往下深挖。”
护国军和官差没有异能，或许会判断失误。
但没关系。
只要有一半的成功率，都能让旱情得以缓解。
想到这，她加了一句。
“或许不是每次都能有好结果，但只要能挖出一处，就不算做白工。”
孔知州当然明白这个道理。
若水源好找，就不会有那么多为吃水而发愁的百姓了。
“叶姑娘放心，我会提前和驻军说好，以免他们的期望太大，生出气馁。”
“如此最好。”
孔知州离开前说道：“祁夫人，天气炎热，找水源的事就不用你亲自出马了。”
他的人已经掌握了找水源的技巧，无需叶初棠受累。
叶初棠也不想受罪，点头同意。
“好，孔大人若是有疑惑，随时来找我。”
说完，她告知孔知州，马被盗的事。
“偷马的人应该是桃花谷附近的村民，知州大人一定要处理好这件事，不然有一就会有二。”
动乱往往是从一件小事开始的。
孔知州知道偷马的严重性。
“叶姑娘放心，马被盗的这件事，我一定会彻查到底。”
连官府的马都敢偷，简直是胆大妄为！
叶初棠想起了猎户落草为寇的事。
“孔大人，山匪往往是动乱的源头，能剿就剿了吧。”
“张将军已经在安排了。”
“匪窝在哪？”
孔知州已经从猎户的口中得知了山匪的具体位置。
他没多想，告诉给了叶初棠。
当晚。
山匪的窝就被端了。
叶初棠一边杀山匪赚功德值，一边将整个山寨搜刮一空。
***
次日。
天还没亮，西泽和阿蛮就收拾好了行李，准备出发。
祁老夫人知道阿蛮要走，很早就起床做早饭。
她拉着阿蛮的手，很是不舍。
“阿蛮，你都没能好好休息两天就要走，真是辛苦了。”
阿蛮抱住祁老夫人，笑着道：“初姐姐给了我扬名的机会，再辛苦都值得。”
“别累着自己，要适当的休息。”
“义母，我会的，等到了天山郡，我给您写信。”
“好，先吃点东西，再上路。”
这话听着不太吉利，祁老夫人连忙换说辞。
“过来吃早饭，别饿着肚子赶路。”
阿蛮和西泽很快吃完。
两人翻身上马。
阿蛮笑着道：“初姐姐，我先行一步，在天山郡等你！”
“好，路上小心。”
“我会的，后会有期！”
“驾！”
两人打马离开，很快就消失在大家的视线里。
祁宴舟拉着叶初棠回房睡回笼觉。
接下来的几天，祁宴舟安安静静地养身体，叶初棠偶尔和孔知州商量水源的相关事宜。
冀州城内外，相继挖出了一些水源。
百姓欢呼雀跃，每日都有人来客栈给叶初棠送东西。
知道她不收贵重的，送的基本都是瓜果点心，以及一些时令蔬菜。
小日子过得很是安逸，大家都快忘了自己还在流放路上。
偶尔还会有学子来找叶初棠，请教学问。
大多数时候，都是祁宴舟出面。
以至于短短几日，大家便知曾经的战神王爷，也是满腹经纶的才子。
才子配佳人，总能生出许多佳话。
就连说书先生都开始传唱叶初棠和祁宴舟的故事。
三分真七分假，听起来别有一番滋味。
七日后。
祁宴舟的身体大好，流放队伍再次出发。
和之前一样，依旧是卯时。
如今已是夏末，天亮得要晚一些。
可冀州城却灯火通明。
百姓有一个算一个，全都来送祁家人出城。
每家每户都带了东西，聊表心意。
有吃的，有用的，还有银钱。
叶初棠早就准备好了路上所需的物资，随便收了几样，以示真诚。
走到城门口，她对相送的百姓喊道：
“干旱会持续很久，大家要囤水，不要浪费水。”
孔知州说道：“叶姑娘放心，百姓知道轻重，不会干损人不利己的事。”
“那就好，孔大人，就此别过，后会有期！”
“后会有期！”
祁宴舟也和掌管冀州城的三位大人告了别。
韩冲喊道：“出发！”
***
如今已经是七月下旬。
虽然干旱导致气温居高不下。
但北方冷得早，早晚的温度明显低了一些。
每日的路程也能按照律法规定的，走五十里路了。
每到一个地方。
叶初棠都会去见当地官职最高的官员，教他寻找水源的办法。
她不知道有没有用，但做了总归是没错的。
或许有一天，她的功德值猛涨，是因为因她而找到的水源，救了很多人。
离开冀州城半个月之后，依旧一滴雨都没下。
路上的流民逐渐多了起来。
大多数流民面黄肌瘦，嘴唇干裂。
偶尔还会遇到恃强凌弱，抢夺别人财物的。
祁宴舟每次都管。
穷凶极恶之人，都被他杀了。
有悔改之心的人，会被他断两指，以示惩戒。
叶初棠靠在没几片树叶的树干上，看着死气沉沉的流民，心里有些不是滋味。
她想：大概是孕激素影响，有些多愁善感了。
手落在肚子上，感受着越发明显的弧度，嘴角染上笑意。
祁宴舟将帷帽戴在叶初棠的头上。
微风拂面，白纱轻晃。
“阿棠，吃水的问题越来越难，以后可能没法频繁地做饭了。”
就算有南骁在暗处提供水，却也因人数众多而杯水车薪。
叶初棠空间里有吃的，并不担心自己会吃糠咽菜。
她不甚在意地说道：“无妨，路上随便吃点，等经过州郡县镇时，再好好地补回来。”
祁宴舟从叶初棠的背后环住她，手覆在她摸孕肚的手背上。
“你误会我的意思了，不做大锅饭，单独给你做。”
如今的情况，他只能紧着叶初棠和孩子。
叶初棠不想吃独食，连忙拒绝。
“不用，如今的天气逐渐转凉，吃食存放的时间久了些，吃上两天没问题。
每到一个州郡县镇，我们就备上两天的粮，然后熬一熬，就到下一个城镇了。”
北方地广人稀。
别说州郡了，就连县镇之间的距离，有的也得走上四五天。
若是愿意走点弯路，村子倒是常能遇上。
可村民穷苦，不仅难以果腹，还饮水困难，无法招待流放队伍。
所以，叶初棠提的办法是最佳的。
可祁宴舟不想叶初棠受委屈。
“阿棠……”
他刚开口就被叶初棠打断。
“阿舟，我一个人吃独食不合适，但你放心，我不会委屈自己，你别忘了，我还有……”
她转了个身，面对祁宴舟，在他耳边吐出两个字。
鬼盗。
这个名字已经很久没出现在祁宴舟耳里，让他差点忘了还有这么一个“利器”。
“鬼盗”上天入地无所不能，弄点吃食肯定不算什么大事。
他放下心来。
“阿棠，你现在是三身子，若‘鬼盗’弄不来吃食，你一定要和我说，别苛待自己。”
“放心，吃饭用水这样的小事，对‘鬼盗’来说和呼吸一样简单。
但我不能让‘鬼盗’解决所有人的吃食和用水，以防给自己招惹麻烦。
所以每当‘鬼盗’给我送饭送水的时候，你得帮我打掩护。”
最后这句话，才是叶初棠提起“鬼盗”的目的。
有人打掩护，她才能安心吃喝。
祁宴舟觉得“鬼盗”能照顾叶初棠，他已经很感激了。
自然不会要求“鬼盗”管所有人。
他隔着帷帽，亲了下叶初棠的额头。
“阿棠，你放心，我不会让人发现你在吃～独～食～”
最后三个字，他用了调侃的语气，
叶初棠解决了吃喝的问题后，拉着祁宴舟坐下。
地面被晒得有些发烫，祁宴舟让叶初棠坐在他的腿上。
两人刚坐下，远处就传来人渣的怒吼声。
“不想死的话，就赶紧将值钱的东西交出来！”
“还有吃的，统统交出来！”
紧接着是男人的惨叫声，一声赛过一声，还不是一个人的。
老弱妇孺的求饶声，哭喊声，此起彼伏。
叶初棠的视线被草木遮挡，看不清远处的情形。
但直觉告诉她，不对劲。
她站起身，“阿舟，你去看看。”
祁宴舟刚要答应，韩冲就说道：“这次被抢的人挺多，有点不对劲，我带人过去瞧瞧。”
“若是出事，招呼一声。”
“好，我先去了。”
韩冲叫了十人，随他一起前往出事的地点。
叶初棠收回视线，坐回祁宴舟的腿上。
“最近京城有没有什么消息？”
祁宴舟将叶初棠往上提了提，让她坐得更舒服。
“有，皇帝的身体恢复了七八成，开始上朝，结束了皇子之间的争斗，大量的道观被拆除，收缴的钱财充了国库。”
“德公公中毒较深，身体一直不见好，皇帝趁机将他的人铲除了一些，我趁机安插了一些人。”
“皇帝对修道长生贼心不死，将善存真人接进皇宫，让其偷偷住进了紫云阁。”
说到这，祁宴舟挑了下眉。
“有个消息你肯定会感兴趣。”
叶初棠想着祁宴舟说的都是宫里的消息，她立马就想到了一个人。
“关于叶安灵的？”
祁宴舟并不惊讶叶初棠能猜出来。
因为京城和她有关的人，不多。
“对，她现在不仅是皇上的女人，还和善存真人牵扯不清，野心很大。”
“怎么，她还想搞出一个儿子，争帝位不成？”
“应该是，要杀了她吗？”
宫里的女人多，死个人再正常不过。
叶初棠很清楚叶安灵掀不起风浪来，因为皇帝已经没了生育能力。
“不用，若叶安灵真搞出个孩子，她的死期也就到了。
就算皇帝觉得自己老当益壮，杀叶安灵也是新帝该操心的事。”
说完，她想起宋景宁的高调，问道：“皇帝没对宋家做什么吧？”
宋景宁一路往北游学。
授业解惑之余，也暗中帮祁宴舟和叶初棠扬名。
祁宴舟用衣袖擦了擦额头的汗。
“别担心，我宋家几经改朝换代，知道如何保全自己。就算皇帝不管不顾地对宋家动手，北柠也会护他们周全。”
说到宋家，他提起了在华庭书院上学的俊儿。
俊儿很乖很用功，身体也养好了很多，常得夫子夸赞。
虽说他有乐儿照顾衣食起居，但总会亲力亲为。
“阿棠，你的眼光不错，俊儿是个好孩子。”
叶初棠笑着道：“那是自然，金姨和单儿快到天山郡了吧？”
“再有差不多十日便到了。”
祁宴舟的话刚说完，韩冲带着内力的声音就传了过来。
“祁公子，带五十人过来！”