看似温馨的氛围里，金锦儿心中却依旧满是惶恐与不安。她用眼角余光打量着荆氏夫妇，试图从他们的神态中探寻出一丝真实意图。沈氏的安抚，荆佑铭偶尔投来的目光，都让她捉摸不透。
“夜深了！吃饱了早些去休息，厢房已经收拾好了，就在这边尽头，有什么事，明日再说。”沈氏似乎察觉到了她的低落，轻轻拍了拍她的肩膀，宽声安慰。
金锦儿勉强扯出一丝笑容，轻微的“嗯”一声，拖着步子，顺着沈氏指的方向往房间走去，一路上，府邸的下人对她恭敬有加，可她却觉得自己与这一切格格不入。
高床暖卧，夜色静谧。金锦儿裹着厚实的被褥，倦意袭来，不知不觉间沉入梦乡。
梦里依稀是儿时的旧景，她蜷缩在破庙一角，金宝儿搂着她，轻声哼着歌谣，可一睁眼，梦就碎了，现实中的金宝儿冷漠如霜，再无昔日温情。
晨光透过雕花窗棂，洒落在匠人别院的庭院里，青石铺就的小道上带着晨露，池水清澈，锦鲤悠然游曳，莲叶微微晃动，仿佛昨夜的梦还未散去。
金锦儿缓缓睁开眼，躺在温暖的被褥里，身下的床软而舒适，带着一丝檀香气息。很久没有这般安稳的睡眠了，她甚至一度怀疑自己是否仍在漂泊无依的梦中。
“锦儿，该起了。”沈氏轻声唤道。
金锦儿揉着惺忪睡眼，靠在门框，看着桌上热腾腾的粥与糕点，嘴角浮起一丝笑意，三两口吃完，目光一转，装作漫不经心地问道：“姨娘，最近匠人别院里可有什么陌生人？”
沈氏笑了笑，收拾着碗筷，道：“怎么突然问这个？”
“听说这几日有人被抓进来，我认得其中两人——那个白发苍苍的老医师，医术老好了，说不定还能给姨娘看看身子。”金锦儿装出一副随意闲聊的样子，随即眼神微闪，观察姨娘的神色，“还有一个光头小和尚，长得可好看了，姨娘可不可以带我去见见他？”
“哪会有人被抓到这里来？这别院可不是关人的地方！”沈氏的动作微不可察地一滞，但脸上的笑意依旧温和：“不过他们那些事，我很少插手，也确实没瞧见什么人被抓进来。”
金锦儿的脸色瞬间冷了下来，嘴角的笑意褪去，眼神中透出几分不耐：“真是无趣。”
她站起身，迈步走了出去，晨光洒在庭院里，檐角微微上翘，如燕翅灵动。
连廊蜿蜒，串起座座屋舍，雕花窗棂映着天光云影。
水榭静立于池畔，锦鲤游曳，莲荷轻摇，石道蜿蜒交错，每一块石板都契合山势，恰到好处。
墙头野花探出，青苔沿着石壁攀爬，一切都显得古朴幽深，却又暗藏玄机。
金锦儿满心烦躁，百无聊赖地信步前行。
忽的，一阵喧闹声隐隐约约传了过来，好似有人在高声谈论，又夹杂着器物碰撞的脆响，热热闹闹的，瞬间勾起了她的好奇。
她下意识地循声而去，脚步匆匆，绕过那片郁郁葱葱的假山，怀着满心的好奇抬眼望去，天工阁内熙熙攘攘，熟悉与陌生的身影交错其中。
父亲荆佑铭、叔父荆宇轩、婶娘沈氏，那个讨厌的金宝儿，还有荆若愚……可让她眉头轻皱的，是高坐之上的两个陌生人。
金锦儿伫立在门口，一道熟悉又温和的声音响起。
“荆锦萱，荆佑铭的女儿。”
金锦儿脚步一顿，眉头微不可察地皱了皱，循声望去，只见图雅夫人正朝着旁人介绍她，脸上带着恬淡的笑意，温婉而端庄。
还没等她反应过来，图雅夫人已经朝她招了招手，语气里带着几分亲近：“锦萱！过来！”
荆锦萱？
金锦儿微微侧头，撇了撇嘴，眉眼间露出一丝不满。她挺直脊背，大步踏入殿中，下巴微微扬起，语气带着一丝倔强：“我叫金锦儿，不是什么荆锦萱！”
堂中众人一愣，随即，一道爽朗的笑声响起。
“哈哈，小小年纪，倒是挺有个性！”叔父荆宇轩，他坐在一旁，手里端着茶杯，眼底带着几分揶揄，像是看见了什么有趣的事情。
金锦儿不耐烦地瞥了他一眼，嘟囔着：“本来就是嘛。”
图雅夫人失笑，轻轻摇头，语气宠溺：“好，好，是锦儿。”
荆宇轩笑着抿了口茶，眼底尽是戏谑：“这脾气倒是像极了小时候的佑铭。”
一旁的荆佑铭正低头翻阅书卷，闻言抬起头，淡淡地扫了荆宇轩一眼：“那是随我，还是随你？”
荆宇轩一愣，随即大笑：“你女儿自然随你，反正都不是随我。”
金锦儿看着这场景，原本有些不满的情绪渐渐淡了下去。
她环顾四周，厅堂里的气氛意外的温暖，明明是充满了刀光剑影的世道，可这一刻，却仿佛只是寻常人家的闲话家常，带着一种久违的温馨。
她耸了耸肩，走过去，在一张红木椅上坐下，端起桌上的茶杯，小声嘟囔了一句：“无趣。”
可谁都能看得出来，她的嘴角，其实悄悄翘了起来。
她的目光移向身旁的两人，一人身形魁梧，披着狼皮镶边、绣有草原特有纹饰的黑灰色长袍，脚蹬毡靴，鼻梁高挺，眼神锐利如鹰，透着上位者的威势。
“这位是岛主——着力兔，也是宝儿的舅舅。”荆宇轩说道。
金锦儿的目光微微一凝，目光向旁边一移，却见一位身着牦牛皮轻甲的男人站在那里，护心镜与铜片在烛光下微微泛光。他的外形英武果敢，但眉宇间却透着岁月沉淀的疲惫，仿佛肩负着沉重的过往。
荆宇轩继续介绍道：“这位是舅舅的义兄——哱拜。”
“哱拜。”金锦儿脱口而出，语气中带着几分震惊。
她望着眼前的孔武粗犷的男人，脑海中浮现出那些江湖上的传闻。
“说书人讲过的那个搅得边疆不得安宁、野心勃勃的哱拜？”
她皱起眉，目光上下打量着他，声音微微压低，带着几分试探：“可是哱……哦！哱将军不是被枭示九边了么？”
男人冷冷一笑，眼神深沉如深夜的荒原。
“枭首的，不过是一具烧黑的尸体罢了。”他的声音低哑，仿佛千里风沙碾过焦土，每一个字都带着血与仇的味道。
金宝儿缓缓凑上前，唇角噙着笑意：“叔，你说那年到底发生了什么？”
火光微微跃动，映得他眼底杀机浮现，他的声音平静，却让人不寒而栗——
“娃娃们，你们知道，何谓‘忠臣’？”
哱拜端起桌上的茶盏，浅浅抿了一口，眸光晦暗。
“我曾为大明殚精竭虑，战场上斩敌无数，保卫边疆。可朝廷的忠臣，却是那杀我的刽子手。”
他抬起头，目光落在众人身上，嘴角缓缓勾起一抹讥讽的弧度。
“党馨之争，这个事件我想你们应该都有所耳闻吧？”
“二十多年前，党馨上任宁夏巡抚，带着圣旨，也带着他的贪婪与狂妄。他未曾体恤边军，反倒步步紧逼，要剥尽将士的血肉。”
“十三年未发的军饷，他不闻不问，可对于十七年到十九年这三年间所欠的赋税，他却逼迫士卒一次性缴清。”
“欠税者，杖责。”
“逃税者，枷号。”
“再不交，抄家灭族。”
哱拜缓缓放下酒盏，手指摩挲着杯沿，轻声道：“那年月，冻死在军营外的孩童，买不起棉衣的士卒，甚至还有被活活冻死在营房之中的……这般惨状，皆是拜党馨所赐。”
众人静静地听着，只有烛火跳跃，照亮他眼中的仇恨。
“边军的日子本就苦，可党馨，他让日子比刀割还要疼。”
他眼中浮现出一抹嘲弄的笑意：“可笑的是，我本以为这些苛政只是针对寻常士卒，直到……他把矛头对准了我。”
“他要整顿军纪，第一件事，就是拿我开刀。”
那一年，有人诬告我容部将冒领军粮。前任巡抚知此乃边镇常事，睁一只眼闭一只眼，可党馨不依不饶，逼我认罪。
——随着哱拜的话语，众人仿若被一股无形的力量拉扯，思绪纷纷飘回到多年前的宁夏。
贺兰山下，黄河东岸，宁夏的风仿若亘古未变，总是裹挟着彻骨寒意，呼啸着吹过城头时，凛冽如刀，割在人脸上、心上。
坐落在大明的边陲的这一座城，曾经固若金汤，养育着无数军户、商贾与流民。
可现在，空气中弥漫的，是火焰焚烧的焦味，是尸体腐败的腥臭，还有那渗入城墙缝隙的血迹，仿佛永远洗不干净。
城破了，天塌了。
可这一切的开端，早在那一年，便已埋下祸根。
“守城的将领为什么会造反？”
这是所有活下来的人都想问的问题。可是，当他们回忆起那些年的日子，才发现这个问题根本不该问。
十三年，整整十三年，宁夏的边军没有拿到朝廷的一分军饷。每逢冬天，士卒冻得像牲口一样，裹着破棉衣守在城头；粮食更是短缺，很多时候，一家人只能靠啃树皮度日。可即便如此，朝廷依旧逼迫他们缴纳赋税，稍有拖延，便是鞭笞、杖责，甚至直接抄家灭族。
而这一切的罪魁祸首，便是党馨。
他是朝廷派来的巡抚，本该抚恤士卒，稳定军镇，却成了比天灾更狠的刀，切割着所有人的生路。他逼迫士卒补缴赋税，克扣粮饷，连冬衣都不给发。更可恨的是，他以整肃军纪为由，开始整治哱拜的势力。
哱拜，宁夏镇的副总兵，统兵五十年，在边关威望极高。可在党馨眼里，他不过是地方势力的毒瘤，必须铲除。
于是，第一刀，落在了哱拜的头上。
先是弹劾他虚报军粮，再是逼迫他交出权力，甚至连送来的瓜种都能成为他杖杀哱家亲信的理由。
瓜种不好，便杖毙送瓜之人，党馨这一棍落下，不只是瓜农死了，连整个宁夏城都感受到了来自巡抚府的森然杀意。
哱拜忍了。
可当党馨直接鞭打他的义子、囚禁他的家丁，甚至明里暗里地扬言要将哱家赶尽杀绝时，这个老将军终于意识到，自己已经退无可退。
两千家丁，八十亲信，关帝庙前歃血为盟。
那一夜，宁夏的城墙下，第一次燃起了熊熊反叛之火。
彼时，宁夏城没有星辰，乌云遮蔽了月光，只有远处的火光照亮城头，仿佛是烈焰吞噬苍穹的前兆。
巡抚府的大门被人狠狠撞开，木门哀鸣着碎裂，尘埃扬起的瞬间，杀意已经如潮水般涌入。
先锋官刘东旸率先踏入府中，身上的铁甲已被鲜血染红，他的目光森冷，扫过厅堂里瑟瑟发抖的官员们，像是在看一群待宰的羔羊。
在他身后，是如狼似虎的叛军，目光中满是愤怒与嗜血的狂热。
党馨，这个人人得而诛之的巡抚，终于成了案板上的鱼肉。
他被五花大绑，一路拖拽进堂中，脸色煞白，额上冷汗涔涔。
从骚乱的第一声呼喊传来，他就知道大事不妙，“逃” 字在脑海中疯狂闪烁。
顾不上整理官服，他像个无头苍蝇般朝着后门奔去。沿途，桌椅被他撞得东倒西歪。
等他好不容易冲到后门，却被眼前一幕钉在原地。
只见叛军层层叠叠，枪矛林立，将巡抚府围得水泄不通，自己就像被困在笼中的困兽，插翅难逃 。
“你们想干什么？！我是朝廷命官，代表圣上！”他的声音颤抖，但仍强自镇定，目光死死地盯着刘东旸，“你们造反了吗？！你们可知造反是诛九族的大罪？！”
刘东旸冷笑，提刀上前，刀刃抵在党馨的下巴上，冰冷的寒意迫使他闭上了嘴。
“造反？”他语气轻蔑，眼神中满是嘲弄，“你党狗压榨军饷，逼死多少兄弟？十三年未发一文钱，谁才是逼反的罪魁祸首？”
党馨浑身一颤，嘴唇微微哆嗦，他看向堂中，试图寻找能保住自己的机会。然而，没有人站出来。
他的姻亲、副使石继芳被人按跪在地，嘴被破布堵住，眼神惊恐，手脚被反绑，挣扎着发出呜咽声。
刘东旸甩出一卷黄纸，上头列着密密麻麻的罪状，朱砂笔迹触目惊心。
“党馨，你身为宁夏巡抚，贪婪苛刻，剥削军饷，私吞税赋，毒害忠良，共计二十一条大罪。”
刘东旸目光森寒，声音在厅堂内回荡。
“本该押送京城，交由天子裁决。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹冷冽的笑意，“但兄弟们都等不及了。”
党馨还想挣扎，嘴巴刚刚张开，寒光便已落下。
“噗——”
一刀斩下，血溅三尺。党馨的头颅翻滚落地，鲜血从脖颈断口汩汩流出，浸透地砖，他那惊恐未散的双目瞪大着，仿佛至死都不敢相信自己会落得如此下场。
厅中静了一瞬，而后，士卒们爆发出一阵欢呼，许多被党馨压迫过的兵士发泄般地踹翻他的尸体，将那颗血淋淋的头颅高高举起。
石继芳目睹这血腥一幕，瞬间吓得肝胆俱裂，双腿一软，整个人瘫倒在地，喉咙像是被死死扼住，求饶的话语在舌尖打转，却怎么也说不出口。
然而，这世间的残酷，从不给怯懦者喘息之机，无人会对他心生怜悯。
“噗嗤！” 利刃入肉，第二颗头颅滚落尘埃，与党馨的首级并排躺在一起，瞪大的双眼满是惊恐与不甘。
“狗官，罪该万死！” 刘东旸目光如霜，透着彻骨的寒意，手腕一甩，长刀上的鲜血飞溅而出，殷红的血滴洒落在土地上，渗入尘埃。
但众人心中的怒火，尚未平息，恨意仍在胸腔中翻涌。
党馨的尸体被粗暴地拖出，在众目睽睽之下，叛军手持利刃，将其肢解，肉块纷纷抛向城外的野狗。
围观的百姓们，脸上神色复杂，既有目睹血腥场面的恐惧，又带着对昔日权贵倒台的兴奋。
人群中，传来阵阵窃窃私语，皆是对这位曾经高高在上、作威作福的巡抚的讥讽，如今他落得这般凄惨下场，实在是大快人心。
与此同时，巡抚府内的其他官员，也如待宰羔羊，被一个个拖出。
他们或是被叛军手起刀落，斩首示众；或是被乱棍殴打，活活打死。
整个府邸沦为修罗场，血水在地面肆意流淌，汇聚成河，一具具尸体横七竖八地躺在地上，场面惨不忍睹。
总兵张维忠，早已吓得面如土色，“扑通” 一声跪地，不停地拼命磕头，额头与地面剧烈碰撞，不多时，便已皮破血流，可叛军们铁石心肠，没有一丝怜悯之意。
“他是朝廷的鹰犬，留他不得，杀了！” 一声怒喝响起。
寒光闪过，长刀挥舞，张维忠脖颈处血如泉涌。
他的头颅被高高悬挂于牌楼上，与党馨的首级并肩，在风中摇晃，警示着所有妄图与叛军作对之人 。