几日之后，便到了今年的腊八。
虽不是什么大节，但金陵街头巷尾早早便飘出了米香与豆甜的气味。各坊巷的粥棚从凌晨就开始施粥，酒楼茶肆也都备了特供的腊八粥，各家配料不同，却都一样热气腾腾。
庄园内，香菱早早让厨房准备好食材，小雪统筹分配。小狐和砚台台则在后厨门口凑热闹，杏子、爱姬也一人提着竹筒，在院内分发甜粥给仆役与守卫，热闹非凡。即便是在机关实验房中的小林，也在午间被强行拖出来喝了一碗红枣桂圆的“补脑粥”，虽嘴上抱怨，手上却添了三分。
而叶语闲呢？
他站在主宅东阁的廊下，身披一件夹袍，远远地看着下人们搬运米袋、厨房炊烟升腾的景象，神情却比以往都要宁静。
这一年的腊八，是安稳的。
可他心里却清楚——来年的腊八，便不会如此平静了。
张三李四给的“请帖”，正是约定来年腊月初八，赴东海之岛，饮“侠客岛腊八粥”。
那粥，不是人人都有命喝的。那岛，也不是谁都能回来的。
他慢慢抬头，看了一眼灰蒙蒙的冬日天光，眼神越过金陵的城墙，仿佛穿透了这片大明的江山。
再过一个多月，等春小麦收了，他便要动身返回京师。
他管这趟行程叫“中期检查”，但这只是他一贯的口头戏法。
实际上，这一年半一次的回京——是大明朝堂自永乐后确立的“庚更更替”制度的一环。
三年一大科，老官下、新人上，文官武将皆如此。一年半时，便是轮换的过渡节点。朝廷派人出京巡查地方，路程远的就留在地方考察，路程近的便要亲赴京师“述职”。
——而他，作为殿阁大学士、特命封地主，又是皇帝钦点的“暗鬼王”，自然是要亲自回京一趟。
这不仅是一次例行述职，更是一次朝中各方势力重新排位、互试深浅的节点。
他将手轻轻搭在廊柱上，叹了口气。
明年的腊八，是江湖的风暴。
而这一年的春夏之交，是庙堂的棋局。
“南北之间，我两头都得管着……”他喃喃道，“真是个不太消停的年啊。”
这时，香菱的声音从后院传来：“叶老板！厨房说熬好的腊八粥已经好了，你还要不要？再晚就凉了！”
叶语闲闻言一笑，转身回屋：“要！不过记得撒一撮花生碎，香。”
他身影没入院中，语气依旧那副吊儿郎当，却藏不住眼底那抹复杂。
腊八节这天，后院也没能清净。
正院里粥香四溢，宾主笑语，而后院的机关房里却是一片叮叮当当、蒸汽嘶鸣——小林披着厚斗篷，被寒风冻得直哆嗦，却仍一手拿着图纸，一手攥着铆钉锤，在铜制骨架上调试着刚安装好的锁环机构。
叶语闲懒洋洋地坐在外头晒太阳，手上捧着一碗还冒着热气的腊八粥，边喝边看屋里忙得一头热的小林，语气带着一如既往的幸灾乐祸：“怎么，机关大宗师，连个困兽笼也做得这么费劲？”
小林没好气地从蒸汽里探出头：“你那所谓‘不靠力学困敌，而靠心理和引导’的机关理念，害得我重画了三次图纸，还得防机关反噬。我现在觉得——你是故意整我。”
“这话我可不爱听了。”叶语闲吸溜了一口粥，笑道，“我这不是帮你了嘛，整个动力主轴和蒸汽压缩系统，都是我自己搭的。你只需要把齿轮和锁舌组装到位，顺便在出口做个假门，这不是很简单？”
“简单你自己来！”小林怒吼一声，却也没真发火。
困兽笼的构思，在这几日里已经初具雏形。它不是真正意义上靠“困死敌人”的死笼，而是一套以蒸汽重压、重力滑移、区域诱导为核心的**“动态心理锁杀系统”**。利用敌人“破笼而出”的本能误判，引诱其自投死局。
说到底，这种结构比单纯的禁锢要复杂得多，考验的是机关师对人心、地形、力道与时机的精算判断。正是叶语闲最喜欢的“非常规解法”。
不过他本人，对这困笼真正“困得住谁”，其实并不执着。
——因为，他有别的安排。
他抬手在袖中一点，系统面板悄然弹出。那是叶语闲才可见的“灵伴状态监测界面”。
叶语闲看着那不断向南移动的小点，嘴角扬起一丝极浅的弧度。
“看来，这两位使者果然离开金陵了，目标——岭南。”
他轻笑一声，自言自语般道：“时间嘛……还算宽裕。”
一周转瞬即过。
后院的机关架子已经彻底搭设完成，小林眼下的工作也进入了稳定收尾阶段。见他总算从工具堆里拔了出来，叶语闲也没再多说什么，只是第二天一早，带上人、备好马车，拽着他就出了门。
这回的目的地，是九黎族的营地。
虽然九黎族如今已在金陵外围安了临时驻地，但真正的“族地”并不近。那是一个地势复杂、靠山临林的封闭小盆地，按照原始信仰分区布置，常年有结界守卫，轻易不得外人进入。
叶语闲对此倒也清楚，一路上在车厢里闭目养神，倒是小林望着车窗外的景色越发荒僻，越发紧张。
“叶兄，这地方……看着不像‘郊外驻地’，更像——藏着什么的禁地了。”
“你说对了，”叶语闲半睁开眼，“九黎族原始定居点，传承结构的核心区。上次来，我也没进得太深。”
三四个时辰的马车路，车轮已从砖道轧进了泥地，又从林间曲径拐入了石板洼地。终于，远远看到了一片低矮却有防御结构的石寨——那便是九黎营地。
车停下，叶语闲先下，小林随后。一靠近营口，便有两个守门的族人抬手拦下。
“此地是九黎族驻地，闲人勿进。”
守门人话不多，态度不客气，显然是严格按族中规矩办事。
叶语闲并不恼，反倒轻笑了一声：“九黎族的地盘，还是这么个‘谨慎第一’的老脾气。”
说着，他慢慢从袖中抽出一柄折扇。
“替我去里头通传一声，就说有人来帮帮你们解决麻烦来了。”
看门的族人将叶语闲的折扇恭恭敬敬捧入营内，不过一炷香不到，寨门便再次开启。
一名着黑袍、身缀金纹的中年男子快步而出，神情恭谨，腰间挂着九黎族的高级族徽。尚未走近，便已躬身行礼，朗声说道：
“叶大人远临，有失远迎，实在是门前小子眼拙不识尊驾，还请恕罪！”
他言语中虽带自责，语气却恭中有度，不卑不亢，是族中核心事务的实权人物之一。
叶语闲负手而立，微笑看着对方，语气却颇随意：
“这点小事就不必上纲上线了。你们谨慎些也是应当的，毕竟族中事务，外人也不好随便走动。”
他说着侧头示意身后的小林：“我今天来得也不是寻闲聊的——带了个机关师，来谈点‘后续合作’的事。”
中年人听了，略显惊讶地看了小林一眼，却也不多问，立刻做了个请的手势：
“族长正在正帐候着，已经吩咐煮茶备席，请大人和贵客随我来。”
叶语闲颔首，一边迈步往里走，一边笑着道：“你们族长最近气色如何？可别还在想着要不要‘全身而退’那点事。”
那黑袍人听得一怔，神色复杂，但也只是苦笑一声，并未多言，只是领着二人径直穿过寨门。
寨中小道弯弯绕绕，古树林立，沿途雕纹图腾昭示着这个古老部族的源远流长，也提醒着外来者，这里并非金陵城下的寻常帮派之地。
而叶语闲的脚步从容不迫，仿佛早已熟稔此处每一寸路。
——今日，他不是来“拜访”的，他是来布下一道新的“笼”，而这笼子，是要连九黎族也困进去的。
正帐中，客套话并未多言。
叶语闲说明来意之后，九黎族长神色如常，没多问什么，仅点了点头，便亲自安排小林留在营中，调拨人手、材料与工坊供其施展手脚。毕竟这“困兽笼”之事，虽未明言用途，但以九黎族这些年的见识，自是隐约嗅出其中含义，却也选择了信。
该知道的，不问；不该问的，不知。九黎族一直是这样活下来的。
叶语闲对这点颇为满意。
他临走前，倒也没有说太多，只在营地前拍了拍小林的肩：“小年那天记得回来，糖瓜、枣糕，我会提前准备好的，记得一起送财神啊。”
小林望着他，眼里满是机械原理与机关力道的推演，笑了笑道：“这东西要是真能半个月搞定，恐怕也就不是困兽笼了。”
“你搞不定，就当我自己做个机关人的试验。”叶语闲懒洋洋地丢下一句，也没回头，便扬长而去。
马车驶出营地，一路下坡，穿林过溪。
回城的路上，他靠着车壁，手里把玩着扇柄，脸上挂着惯常的漫不经心，但眼中却不见丝毫松懈。
天色将暮，金陵冬日的薄云在天边染上一抹淡淡的灰红。归途的官道显得格外冷清，只有枯草随风摇曳。
叶语闲独自坐在马车内，靠着软垫半倚半卧，马车夫在前头驾车。今日事务已尽，原想着能清闲半日，怎料刚拐过一处坡道，便听得前方马匹惊嘶，车辕剧震。
“吁——！”
车夫一拉缰绳，整辆马车生生停住。
叶语闲眉头微挑，掀开车帘探出半个身子，只见前方官道中，横着三根粗木，后头站着五六个黑布蒙面的大汉，手持兵刃，神情凶悍。
“呦，这年头还有人打劫我？”
叶语闲懒洋洋地自语了一句，毫无惊慌地掀帘而出，双脚稳稳落地，拍拍衣摆。
其中一名蒙面人提着刀走近几步，扬声道：“这位爷，识相的留下银两财物，免得伤筋动骨。”
叶语闲笑了笑，也不拔刀、不掏符，不唤灵伴，更没有半点怒色，只伸了个懒腰：“就几个人？你们不知道金陵外头，马车上可能坐的是哪号人物？”
那人冷哼一声：“管你是哪号人物，出得了金陵城的，都不是寻常百姓。”
“好一个逻辑。”叶语闲叹了口气，从袖中摸出一把小扇子，轻轻弹开，却没有展开，“说真的，我这马车里……可真没什么你们敢拿的。”
“废话少说！”另一个劫匪举刀便上。
虽然劫匪足有十几人之多，但叶语闲连眉头都没皱一下，随手一抬，手指在空气中一点，私人仓库便悄然开启。他从中缓缓抽出一柄久违的长刀——那柄通体黝黑、刃寒如霜的村正妖刀。
“好久没玩武士刀了，”他握紧刀柄，微微一笑，“拿你们练练手，恢复恢复实力。”
话音未落，脚步一滑，身形陡然前掠，几乎是在一刹那间完成一个拔刀式。
空气仿佛被利刃撕开，伴随着清冽的刀鸣声，逼得劫匪本能地向后退了两步。
他们还没意识到——这不是寻常武人之间“点到为止”的切磋，更不是那种舞来舞去、互拆几招的花架子。
这是杀招。
真正用来杀人的刀法，每一刀都斩向要害，不留活路。
叶语闲的身形在劫匪中穿梭而过，刀刃每一次出鞘，便有一个人倒下，或是喉间飙血，或是胸口洞穿，无一人能接下半招。
短短数息，已有数人倒地不起，鲜血浸透了枯黄的官道。
剩余的劫匪终于反应过来，他们不是遇上了软柿子，而是踩进了地狱入口。
叶语闲手中村正微微一甩，刀锋上的血珠在空中划出一道圆弧。他站在一名满脸惊恐的劫匪面前，语气淡淡，却带着令人心寒的从容：
“你们说说，干点啥不好，非要挑我？”
他抬眼扫了一圈还在发抖的几人，叹了口气：“虽然我现在状态不是最佳，灵伴也没在身边，但收拾几个劫道的毛贼，还是绰绰有余的。”
说完，他缓缓将刀收入鞘中，清脆的“咔哒”一声，落地如断音。
他转过身，边走边道：“当我没看见……把这些死了的，快死的，给我收拾干净。然后赶紧滚。别逼我真动用官府的人，到时候连你们背后是谁都得查出来。”
几名劫匪瘫坐在地，连连点头，连滚带爬地去收拾地上的尸体，竟无人敢再看他一眼。
叶语闲登上马车，车帘一掀而落，轻轻合上，仿佛方才那场杀意滔天不过是寒风中的一场小剧。