大明的乡试地点在各省贡院，由三个人负责：提调官、主考官、监考官，当然主考官手下还有辅助的阅卷官。
乡试会试所指的官，并不是吏部、兵部所定编制，而是一种临时差遣。
各省乡试的提调官是省城知府，南北直隶的提调官当然是比知府高一品的应天府顺天府府尹，负责考场的后勤工作；
乡试主考官由朝廷派翰林院七品修撰、编修、甚至于派资深科道言官、六部五品官员到各省主持考试，但南北直隶的主考官高一品，派的是五品侍读、侍讲学士级别的翰林；
乡试监考官是各省提学副使，但南北直隶的提学高一品，称为提学御史。
南直乡试由应天府尹坐中调度，应天府衙役搜捡、巡场、安保。南京锦衣卫负责监控考场内外，很有机会出入考场，传递信息。
杨植想到此处便问：“具体来说，你打算怎么帮我？”
吴大人俯身过来，耳语道：“你可以在考场外找一个枪手替你做题，我派人给你传进去。衙役皂隶是贱役，锦衣卫随便找个由头搞死个衙役轻轻松松！我让应天府锦衣卫叫一个巡场衙役直接把答案传给你！”
这是什么馊主意？你们懂什么权谋、大智慧？
几年前我就说过锦衣卫不应该看那些低层文人写的谍战、官场权谋话本小说！他们自认为布局精妙环环相扣惊心动魄，却不知道计谋链长，涉及人数多，每个环节出一个意外对自己都是灭顶之灾！何况只要任何一个人把作弊事情泄露出去，大家都得充军大同！
“吴大人，谢谢你的好意！我认为这些盘外招都没有用！最后决定我能不能中举的是阅卷官，而不是应天衙役、南京锦衣卫！”
都指挥使闻言唉声叹气，为自己帮不上忙而内疚不已。
“谢吴大人，我先回去吧！我得赶紧好好学习！”
嘉靖是大明历朝最好好学习的皇帝，但最近停了一次经筵，因为内阁大学士袁宗皋去世了。
袁宗皋是嘉靖的授业恩师，自嘉靖牙牙学语就陪伴他长大，教他读书做人的道理，在嘉靖最无助的时候给了嘉靖最坚定的心理支持。
可惜天不假永年，袁先生自来到北京后就因水土不服而病魔缠身，但为了替嘉靖占住文渊阁的坑而勉力支撑，直到油尽灯枯。
嘉靖深感内疚，除了辍朝三日并下旨褒扬袁先生，还偷偷哭了几次。自己才十五岁未成年，连续两年父亲、恩师就离开自己，这让嘉靖有一种人生无常的幻灭感。
“息精息气养精神，精养丹田气养身。有人学得这般术，便是长生不死人！不知道世间有没有长生诀，使人寿比彭祖？”
嘉靖心事重重走入文华殿，今天是六月二十二的固定经筵日。
内阁大学士杨廷和、蒋冕、毛纪、费宏；吏部尚书乔宇等六部尚书，翰林院掌院学士罗钦顺以及武定侯郭勋早已等候在殿中。
嘉靖即位不到一年，朝中重臣相继去世。翰林院掌院学士刘春去世由吏部尚书罗钦顺接替，太子太保刑部尚书张子霖接任吏部尚书没几个月请辞为九十岁父母送终，由兵部尚书乔宇接替，内阁大学士袁宗皋总算熬到费宏回京才驾鹤西去。
嘉靖坐入御座，看着座下官员，大明王朝最顶级的权臣聚集于此。
费宏、罗钦顺是江西人，对议礼持中立态度，但是只要不反对自己就是支持；乔宇是支持自己的，可惜他当年科举成绩不佳，没有辩经水平；若起复有入阁资历的杨一清，那重臣中支持自己的人就多了；王阳明被杨廷和恶意封武勋伯爵，已经失去了入阁的希望，而且可能被杨廷和拒绝进入北京中枢。
十五岁的少年嘉靖看着顶级权臣们，推演着朝廷权力格局的变化，直到黄锦上前来请示。嘉靖一挥手：“开始吧！”
今日主讲学士是湛若水，这是他第一次任经筵讲官，嘉靖点名要求的。以湛若水的地位，哪怕他还是七品编修都有主讲资格。
湛若水不愧在大明南北举办过无数次学术讲座的大家，人常说天不怕地不怕，就怕粤人说官话，但湛若水一口流利的南京官话，中气十足，把理学讲得深入浅出：“先有天理，后有宇宙万物！
宇宙万物都是依据天理运行，然后才有人类！
人类观察宇宙万物之变化，探索天理并有意识地依据天理，制订礼法，律令，规划农时、音乐、战争等活动！
所以，理不变、天亦不变！我们不能逆天行事！
何谓礼教人伦？礼教人伦必依据天理而行！父母子女之关系是自然生成的，是本体关系，无逃于天地之间！君臣、夫妻之尊卑关系是仿天尊地卑后天形成的……”
嘉靖闻之心中狂喜：甘泉先生是支持我的！他的门生弟子遍天下！
半个时辰后课间休息，小黄门赶紧给湛若水送上一杯香茶润喉咙，却惊骇地看到一丝鼻血从湛若水鼻腔中流出。
“先生！先生！”
湛若水茫然不觉，顺着小黄门的目光无意识地擦了一下人中，再一看手背，吓得赶快翻身跪倒，口称：“微臣君前失仪，万死之罪！”
众人骚动起来，张佐赶紧令守候在殿外的太医进来扶湛若水下去检查。不一会太医来报：湛先生脉象平稳稍迟无力，身体无其他异常。应该是不耐北方气候干燥，这是南方籍众官在北京常有的事。
经筵是讲不成了。罗钦顺是掌院学士，有必要出来解释几句缓和气氛：“陛下，湛甘泉年龄大了，在岭南讲学七年骤然回到北京，水土不服而已。”
杨廷和目光闪动，随即补充道：“吾等南方人皆是壮年北上，饮食习性已与北京人无异。甘泉年近六十，突然在气候风土迥然不同的地区生活，已经适应不了北方气候，此非人力可以强求！若湛甘泉步袁大学士后尘，大明失去一学术大家，陛下恐遭物议！”
想到袁先生，嘉靖一阵心痛。
湛若水只要活着，他门下上万士子就是我这边的！王阳明也是如此！一旦再议礼，朕就不是孤身面对朝臣！
“那如何是好？刚起复湛先生，总不能马上让他回岭南！”
蒋冕出列说道：“陛下，湛甘泉在翰林院多次说喜欢南京湿热，想去南京国子监！”
嘉靖点点头不再言语，经筵草草结束。
三日后是六月二十五，罗钦顺来找嘉靖：“陛下，南北直隶乡试主考官尚未确定，这是五品学士的名单，请陛下钦点。”
大明乡试统一开考日期是八月八日，去云贵川两广闽浙陕甘等边远省份主持乡试的七品翰林早五月就动身了，只剩下南北直隶的乡试主考未定。
按惯例，南北直的乡试主考官都是六月下旬确定。
嘉靖浏览了一下名单：翰林院，包括翰林院的附属机构詹事府的五品学士不多，名单里面的人都做了备注，某人哪一年升为五品，哪一年主持过会试或南北直隶乡试。
五品学士们不是主持过南北直隶的乡试就是主持过会试的副试，只有一个人名引起了嘉靖的注意，他的备注是空白。
“南直乡试让甘泉先生主持，甘泉先生去后不必回北京。”嘉靖说着提笔在湛若水的名字上打一个圈，“你去跟乔宇说一下，安排湛甘泉任南京国子监祭酒。”
湛若水此时正在柯亭与翰林们闲扯淡，突然五六名锦衣卫从翰林院大门外闯进来直入后花园，问一句：“哪个是湛若水？”然后不由分说，一左一右挟住湛若水架着就往外走，来到门外把湛若水推进一辆马车锁上车门前呼后拥急驶向东而行。
翰林们都是内行，见状羡慕不已：这湛若水才升学士不到一个月，就捞着了主持天下第一乡试的南直乡试主考官！
大明王朝的信息传递远远超出人们的想像。湛若水的船还没有到临清，南京就已经得到了消息，南京城的各个书局里面，湛若水的学术着作被抢购一空。
学术着作印量少，远远满足不了考生的需求。南京除了从徐扬苏松常徽等地连夜调来相关书籍，还紧急招聘雕版、印刷工人加班加点印制湛若水的《二礼经传测》、《春秋正传》、《古乐经传》、《圣学格物通》、《心性图说》等着作，然后高价出售。
南京国子监有资格乡试的考生一片欢声笑语。湛甘泉先生曾在国子监讲学两场，凡是记了讲义的监生都受到了疯狂地追索。
每天湛若水的行程都在南京传递：湛先生过了临清！湛先生过了徐州！湛先生过了淮安！
湛先生到达扬州！明日可到南京！
七月十日，南京三山门外锣鼓喧天鞭炮齐鸣红旗招展人山人海，无数考生欢呼雀跃。
湛若水的船刚靠岸，应天府尹就带着一班府官迎上前去口称“湛先生舟船劳顿，辛苦之极。”
湛若水有生之年第一次遭遇如此场景，正要开口客气几句，身旁锦衣卫喝道：“不得说话，不得有动作！”说着把湛若水架上一匹高头大马，一左一右夹着湛若水，对应天府尹道：“前头带路，快去贡院！路上不要生出事端！”
在应天府衙役的护送下，锦衣卫把湛若水围在中间向贡院行去。路上几名南京国子监监生手举笔记本，拥上来狂热地说：“甘泉先生，这是你的讲义，我们想跟你探讨一下性命天理！”
湛若水正要说什么，被一旁的锦衣卫探身过来捂住嘴。为首的锦衣卫鞭子虚空一抽，对监生们喝道：“让开，否则拿你们进诏狱！”
一行人也不与人交流，直入贡院住进最里面的院子，把门锁上。应天府每餐送去两桌酒菜。
徐家小院里，凤阳府秀才都在庆幸，他们下手虽晚，但花了三倍价格还是买到湛先生的书。当然不会全买下来，刘羌栋的本经是春秋，就只买了《春秋正传》和认识论的《圣学格物通》、本体论的《心性图说》，其他人也各自按自己的本经买了相关着作。
凤阳府其他的考生纷纷来到凤阳商社，互通有无，唯独杨植并没有抢购湛若水的着作《二礼经传测》等书。众人见杨植老神在在无动于衷的样子，莫明惊诧，刘羌栋问道：“杨植，你不想考举人了？你放弃了？”
杨植环顾众人，鄙视道：“为人当有气节！我坚持我的气学，决不投主考官所好！若改变自己的观点，吾自欺乎，欺天乎？”
见众人不以为然的神色，杨植解释道：“吾与诸君不一样！诸君皆以理学为圭臬，所以你们文章按湛大家的观点写，是理所当然的！而我不一样！你们懂的！”
刘羌栋劝道：“我们读书是为了什么？还不是为了当官！不当官就辜负了十年寒窗的峥嵘岁月，辜负了家人期望！
只要能让我们当官，别说理学心学气学，哪怕主考官说华夏文明都来自西域又怎样？说华夏上下五千年都落后于全世界又怎样？我们还不是得认！”
杨植摇头说：“我心匪石，不可转也。我心匪席，不可卷也。
玉可碎而不可改其白，竹可焚而不可毁其节！请诸君勿复多言！”
凤阳府几十名秀才在院子里面面相觑，只觉得杨植好傻好天真。
杨植的言论一传十十传百，很快传诸南京城里各考生。南榜考生听后无所谓，反正那是中榜的事。
乡试前是南北两京锦衣卫最紧张的时候。众所周知，男人们只要聚集起来，很容易搞出大事。
锦衣卫的最大职责就是侦听谣言谣书，杨植的言论很快就写入报告放在吴都指挥使案上。
吴大人看后心急如焚，赶紧把杨植叫过来说道：“小杨，你如果怕作弊参与的人多，不保险，我还有不作弊的手段，任人挑不出来毛病！”
杨植没想到还有这种操作，好奇问道：“吴大人，愿闻其详！”
吴大人低声说：“那湛若水锁在贡院中，不可能每天当哑巴，那人都会傻的！
湛若水每天吃了多少饭、说了什么话、看了什么书，他身边的北京锦衣卫都会记录下来！
我可以为你跟北京来的锦衣卫沟通，让你看到湛若水在贡院的一言一行！只要你知道湛若水说的话，看的书，总能猜到考题！
最后，湛若水出了题要给工人雕版印刷，北京锦衣卫都看得到！”
杨植闻所未闻这种门道，睁大眼睛都不知道说什么好。
“怎么样？这个事除了北京来的锦衣卫首领，就是天知地知你知我知！非常安全，万无一失！”
杨植愤然起身，大义凛然：“下官之富贵，只愿直中取，不向曲中求！
吴大人好意，我杨植心领了，日后必有厚报！只是宵小之事，我不屑为之！
我要凭真本事考上举人！吴大人请勿多言，在下回去攻书，这就告辞！”
吴都指挥使看着杨植高大伟岸又孤独坚定的背影，叹口气喃喃自语道：“这个杨植，你说他聪明吧，但是又像一个傻子；你说他是傻子吧，他又很聪明！
这种不管做什么事都好像尽在掌握中的气质，连皇帝、大学士都没有！是不是杨植真的如他自己说的：最高深的权谋就是让人看不出来的权谋？”