话说凤姐自从贾琏送黛玉去扬州后，心里着实无聊。每晚到了夜间，不过和平儿说笑一阵，便随意睡下了。
这天夜里，凤姐和平儿在灯下围着炉子，懒洋洋地做着针线活。早早地便让人把绣被薰得香喷喷的，二人随后睡下。她们屈指计算着贾琏和黛玉的行程，估计着该到什么地方了。不知不觉，已到三更时分，平儿早已睡熟，凤姐才刚觉得眼睛微微发困，似睡非睡间，恍惚看见秦氏从外面走进来，面带微笑说道：“婶子睡得好香！我今日要走了，你也不来送我一程。只因咱们娘儿俩平日里关系好，我舍不得婶子，所以来和你告别。我还有一桩心愿未了，这事非得告诉婶子不可，换了别人，未必能行。”
凤姐听了，迷迷糊糊地问道：“你有什么心愿？尽管托付给我就是。” 秦氏说：“婶婶，你可是脂粉堆里的英雄，那些戴冠束带的男子都比不上你，可怎么连两句俗语都不明白呢？常说‘月满则亏，水满则溢’，又说‘登高必跌重’。如今咱们贾家赫赫扬扬，已经快有百年了，万一哪天乐极生悲，要是应了那句‘树倒猢狲散’的俗语，那岂不是白白称了一世的诗书旧族之名！” 凤姐听了这番话，心里豁然开朗，对秦氏十分敬畏，急忙问道：“这话考虑得极为周全，可有什么办法能永远保证平安无事呢？” 秦氏冷笑着说：“婶子好糊涂啊。否极泰来，荣辱自古就是循环往复的，哪是人力能长久保住的。但如今若能在兴盛之时，筹划好将来衰败时的家业，也算是能常保周全了。就说如今家里诸事都妥当，只有两件事还没安排好，如果能把这两件事按我说的办，往后便能永远平安了。”
凤姐便问是哪两件事。秦氏说：“如今祖宗的坟茔虽然四季都有祭祀，但没有固定的钱粮；第二，家塾虽然设立了，却没有固定的供给。依我看，如今兴盛的时候，祭祀和供给自然不缺，但将来败落了，这两项费用从哪里来呢？不如依我的主意，趁着如今富贵，在祖坟附近多购置些田庄、房舍和土地，把祭祀和供给的费用都从这里出，家塾也设在这里。再和族中长辈晚辈一起定下规矩，日后按房轮流掌管这一年的田亩、钱粮、祭祀、供给等事务。这样轮流管理，既不会有纷争，也不会出现典当、变卖的弊端。就算犯了罪，别的东西可以被官府没收，可这祭祀产业官府是不会动的。即便败落了，子孙回家读书务农，也有个退路，祭祀也能延续下去。要是现在只觉得荣华富贵不会断绝，不考虑日后，终究不是长久之计。眼看着不久后又有一件大喜事，那场面就像烈火烹油、鲜花着锦一样热闹。但要知道，这也不过是短暂的繁华，一时的欢乐，千万别忘了‘盛筵必散’这句俗语。此时若不早早为日后考虑，到时候恐怕后悔也来不及了。” 凤姐急忙问：“有什么喜事？” 秦氏说：“天机不可泄露。只是我和婶子好了一场，临别赠你两句话，你一定要记住。” 于是念道：“三春去后诸芳尽，各自须寻各自门。”
凤姐还想问下去，只听二门上传事的云板连续叩响四下，把凤姐惊醒了。有人来报：“东府蓉大奶奶没了。” 凤姐听了，吓出一身冷汗，愣了一会儿神，只得急忙穿衣，前往王夫人那里。
那时，全家上下都知道了这个消息，众人无不感到诧异，心里都有些疑惑。长辈们想起秦氏平日里孝顺，平辈的人念着她平日的和睦亲近，晚辈们记得她平日的慈爱，家中的仆从老小也都念着她平日怜贫惜贱、尊老爱幼的恩情，没有不悲痛哭泣的。
闲话少说，且说宝玉因为近日林黛玉回去了，只剩下自己孤孤单单的，也不和别人玩耍，每晚到了晚上便没精打采地睡了。如今从梦中听说秦氏死了，连忙翻身爬起来，只觉得心里像被狠狠戳了一刀，难受得厉害，“哇” 的一声，猛地喷出一口血来。袭人等人慌慌张张地跑过来扶住他，问他怎么了，又要回禀贾母请大夫。宝玉笑着说：“不用着急，没事的，这是急火攻心，导致血不归经。” 说着便爬起来，要换衣服去见贾母，马上就要过去。袭人见他这样，心里虽然不放心，但又不敢阻拦，只能由着他。贾母见他要去，便说：“刚去世的人，那里不干净；再说夜里风大，等明天早上再去也不迟。” 宝玉哪里肯听。贾母只好让人备车，多派了些跟随的人，护着宝玉前去。
宝玉一直来到宁国府前，只见府门大开，两边灯笼照得如同白昼，人来人往，乱哄哄的，里面的哭声震天动地。宝玉下了车，急忙跑到停放灵柩的房间，痛哭了一场。然后去见尤氏，谁知尤氏旧疾胃疼发作，正躺在床上。接着又出来见贾珍。当时，贾代儒、代修、贾敕、贾效、贾敦、贾赦、贾政、贾琮、贾琏、贾珩、贾珖、贾琛、贾琼、贾璘、贾蔷、贾菖、贾菱、贾芸、贾芹、贾蓁、贾萍、贾藻、贾蘅、贾芬、贾芳、贾兰、贾菌、贾芝等都来了。贾珍哭得像个泪人，正和贾代儒等人说：“全家上下，远近亲友，谁不知道我这个媳妇比儿子还强十倍。如今她走了，可见我们长房要绝后了。” 说着又哭起来。众人连忙劝慰：“人已经去世了，哭也没用，还是商量一下怎么料理后事要紧。” 贾珍拍着手说：“怎么料理？不过是把我所有的都拿出来罢了！”
正说着，只见秦业、秦钟，还有尤氏的几个眷属，尤氏的姊妹也都来了。贾珍便吩咐贾琼、贾琛、贾璘、贾蔷四个人去陪客，一面让人去请钦天监阴阳司来选日子，选定停灵七七四十九日，三日后发丧，送讣告。这四十九日里，专门请了一百零八名禅僧在大厅上拜大悲忏，超度前世今生死去的亡灵，以免亡者的罪孽；又在天香楼上另设一坛，由九十九位全真道士做四十九日解冤洗业醮。然后把灵柩停放在会芳园中，灵前另外安排五十名高僧、五十名高道，对着灵柩按七天为一期做佛事。那贾敬听说长孙媳死了，因为自认为早晚就要飞升成仙，怎么肯又回家沾染红尘，把之前的修行之功都毁了呢，所以并不在意，只任由贾珍去料理。
贾珍见父亲不管，越发肆意地讲究奢华。看棺材板时，好几副杉木板都不满意。恰巧薛蟠来吊唁，见贾珍在找好板，便说：“我们木店里有一副板，叫樯木，出自潢海铁网山，用它做棺材，万年不坏。这还是当年我父亲带来的，原本是义忠亲王老千岁要的，因为他犯了事，就没拿走。现在还封存在店里，也没人敢出价买。你要是要，就抬来用吧。” 贾珍听了，十分高兴，立刻让人把棺材板抬来。大家一看，只见棺材的帮和底都有八寸厚，纹理像槟榔，气味像檀香和麝香，用手一敲，发出像金玉一样的声音。大家都觉得奇特，纷纷称赞。贾珍笑着问：“这副棺材板值多少钱？” 薛蟠笑着说：“拿一千两银子来，只怕也没处买去。还谈什么价钱，赏他们几两工钱就是了。” 贾珍听了，连忙道谢，马上让人把棺材板解锯、上漆。贾政劝道：“这东西恐怕不是平常人能享用的，用上等的杉木殓葬也就行了。” 可这时贾珍恨不得能代替秦氏去死，哪里肯听这话。
忽然又听说秦氏的丫鬟瑞珠，见秦氏死了，竟然撞柱身亡。这件事很罕见，族里的人都纷纷感叹。贾珍便以孙女的礼节将瑞珠殓葬，一并把灵柩停放在会芳园中的登仙阁。小丫鬟宝珠，因为见秦氏没有子女，便甘愿做她的义女，发誓承担摔丧驾灵的任务。贾珍十分高兴，立刻传下话去，从此都称宝珠为小姐。宝珠按照未嫁女子的丧礼，在灵前哭得悲痛欲绝。于是，族里的人和家中的下人，都各自遵照旧有的规矩行事，没有出现混乱。
贾珍因为觉得贾蓉不过是个黉门监，在灵幡经榜上写出来不好看，而且执事也不多，因此心里很不痛快。正巧这日是首七的第四天，一大早，大明宫掌宫内相戴权，先备了祭礼派人送来，随后坐着大轿，打着伞，敲着锣，亲自前来上祭。贾珍急忙迎接，把他让到逗蜂轩献茶。贾珍心里早有了主意，于是趁机说起想给贾蓉捐个前程的事。戴权心领神会，笑着说：“想来是为了丧礼上风光些吧。” 贾珍连忙笑着说：“老内相真是明白我的心思。” 戴权说：“事情倒凑巧，正好有个好空缺。如今三百名龙禁尉缺了两名，昨天襄阳侯的兄弟老三来求我，拿了一千五百两银子送到我家里。你知道，咱们都是老交情了，看在他爷爷的份上，我就勉强答应了。还剩一个空缺，谁知永兴节度使冯胖子也来求我，想给他孩子捐，我就没工夫搭理他。既然是咱们的孩子要捐，快写个履历过来。” 贾珍听了，急忙吩咐：“快让书房里的人恭恭敬敬地写好大爷的履历。” 小厮不敢耽搁，过了一会儿，便拿了一张红纸交给贾珍。贾珍看了，连忙递给戴权。戴权一看，上面写着：“江南江宁府江宁县监生贾蓉，年二十岁。曾祖，原任京营节度使世袭一等神威将军贾代化；祖，乙卯科进士贾敬；父，世袭三品爵威烈将军贾珍。”
戴权看完，随手递给一个贴身的小厮收了，说：“回去交给户部堂官老赵，就说我问候他，让他起一张五品龙禁尉的票，再给个执照，把这履历填上，明天我来兑银子送去。” 小厮答应了，戴权便告辞了。贾珍极力挽留也留不住，只得把他送出府门。临上轿时，贾珍问：“银子是我到户部去兑，还是一并送到老内相府中？” 戴权说：“要是到户部去，你又要吃亏了。不如平准一千二百银子，送到我家就行了。” 贾珍感激不尽，只说：“等服丧期满后，我一定亲自带着小儿到府中叩谢。” 于是双方作别。
紧接着，又听到外面传来喝道的声音，原来是忠靖侯史鼎的夫人前来吊唁。王夫人、邢夫人、凤姐等人刚把她迎进上房，就看见锦乡侯、川宁侯、寿山伯三家的祭礼被摆放在灵前。不一会儿，这三位夫人下了轿子，贾政等人赶忙把她们接到大厅。像这样的亲朋好友来来往往，多得数不胜数。在这四十九天里，宁国府所在的街上，满眼都是来来往往身着素白丧服的人，还有那络绎不绝、衣着华丽的官员，场面十分热闹。
贾珍让贾蓉第二天换上吉服，去领取了任职凭证回来。灵前供用的执事等物品，都按照五品官员的规格来准备。灵牌和疏文上都写着“天朝诰授贾门秦氏恭人之灵位”。会芳园临街的大门敞开着，随即在两边搭建起鼓乐厅，两班身着青衣的乐手按时奏乐，一对对执事排列得整整齐齐，威风凛凛。还有两面朱红底、镶金大字的牌对，竖立在门外，上面写着“防护内廷紫禁道御前侍卫龙禁尉”。对面高高地搭起宣坛，僧道们在坛上张贴榜文，榜上写着：“世袭宁国公冢孙妇、防护内廷御前侍卫龙禁尉贾门秦氏恭人之丧。四大部洲至中之地、奉天承运太平之国，总理虚无寂静教门僧录司正堂万虚、总理元始三一教门道录司正堂叶生等，敬谨修斋，朝天叩佛”，以及“恭请诸伽兰、揭谛、功曹等神，圣恩普锡，神威远镇，四十九日消灾洗业平安水陆道场”等内容，这里就不再详细赘述。
虽然此时贾珍在操办丧礼上已经尽可能做到了他所期望的那样，但尤氏又旧疾复发，无法料理府中的事务。贾珍担心各位诰命夫人前来吊唁时，礼数上有所欠缺，遭人笑话，因此心里很是忧虑。正在发愁的时候，宝玉在旁边问道：“所有事情都安排妥当了，大哥哥还在愁什么呢？”贾珍见他问起，便把府中内眷无人料理事务的情况说了出来。宝玉听了，笑着说：“这有什么难的，我给你推荐一个人，让她暂且管理一个月的事务，保证妥当。”贾珍连忙问：“是谁？”宝玉见在座还有许多亲友，不方便明说，便走到贾珍耳边悄悄说了两句。贾珍听了，高兴得不得了，连忙起身说道：“果然妥当，现在就去办。”说着，拉着宝玉，向众人告辞，便向上房走去。
恰巧这一天不是举行重要仪式的日子，来的亲友比较少，里面只有几位近亲女眷，邢夫人、王夫人、凤姐以及族中的女眷们正陪着聊天。听到有人通报：“大爷进来了。”吓得那些女眷们“呼啦”一下，纷纷往后躲，只有凤姐不紧不慢地站了起来。贾珍此时身体也有些不适，再加上过度悲痛，拄着拐杖一瘸一拐地走了进来。邢夫人等人见状，说道：“你身体不好，这几天又事情繁多，应该好好歇歇，怎么又进来了？”贾珍一边拄着拐杖，一边挣扎着想要蹲下身子请安，说自己累了。邢夫人等人连忙让宝玉把他扶住，让人搬来椅子给他坐。
贾珍坚决不肯坐下，勉强陪着笑脸说：“侄儿进来是有一件事，想求二位婶子和大妹妹帮忙。”邢夫人等人忙问：“什么事？”贾珍连忙笑着说：“婶子们自然知道，如今孙子媳妇没了，侄儿媳妇又病倒了，我看府里内眷这边实在不成体统。能不能请大妹妹委屈一个月，在这里帮忙料理料理，这样我就放心了。”邢夫人笑着说：“原来是为了这个。你大妹妹现在你二婶子家，你跟你二婶子说就行了。”王夫人急忙说：“她一个小孩子家，哪里经历过这样的大事，要是料理不好，反而让人笑话，还是再麻烦别人吧。”贾珍笑着说：“婶子的心思我猜到了，是怕大妹妹太劳累。要说料理不来——我保证她一定能料理好——就算出了点小差错，别人看着也不会觉得有什么问题。大妹妹从小玩耍的时候就有决断力，如今出嫁了，又在那边府里办事，更加历练得成熟稳重了。我想了这几天，除了大妹妹，再没有更合适的人了。婶子就算不看在侄儿、侄儿媳妇的份上，也看在死去的人的份上吧！”说着，眼泪就流了下来。
王夫人心里担心的是凤姐没有操办过丧事，怕她料理不好，遭人耻笑。如今见贾珍苦苦哀求到这个地步，心里已经有些松动，却又看着凤姐，陷入沉思。凤姐平日里最喜欢揽事做，喜欢卖弄自己的才干，虽然当家理事很妥当，但因为没有办过婚丧这样的大事，担心别人不服气，正巴不得遇到这样的机会。现在见贾珍这么一说，她心里早就乐开了花。一开始见王夫人不答应，后来见贾珍说得情真意切，王夫人有了松动的意思，便对王夫人说：“大哥哥说得这么诚恳，太太就答应了吧。”王夫人小声地问：“你能行吗？”凤姐说：“有什么不行的。外面的大事大哥哥已经料理清楚了，我不过是在里面照管照管，要是有我不知道的，问问太太就行了。”王夫人觉得她说得有道理，便不再作声。贾珍见凤姐答应了，又陪着笑脸说：“也顾不了那么多了，反正要辛苦大妹妹了。我先在这里给妹妹行礼，等事情办完了，我再到那边府里去感谢。”说着，就作揖行礼，凤姐赶忙还礼。
贾珍连忙从袖子里拿出宁国府的对牌，让宝玉交给凤姐，又说：“妹妹想怎么做就怎么做，需要什么尽管拿着这个去取，也不用问我。只求妹妹别想着替我省钱，一切以场面好看为主；其次，对待下人也要和那边府里一样，不要怕别人抱怨。只要做到这两点，我就再没什么不放心的了。”凤姐不敢马上接对牌，只是看着王夫人。王夫人说：“你哥哥既然这么说，你就帮忙照看照看。只是别自作主张，有了事，派人问问你哥哥、嫂子要紧。”宝玉早就从贾珍手里接过对牌，强行塞给了凤姐。贾珍又问：“妹妹是住在这里，还是每天来回跑呢？要是每天来回跑，就太辛苦了。不如我在这里赶紧收拾出一个院子来，妹妹住在这里，这几天也能安稳些。”凤姐笑着说：“不用。那边府里也离不开我，还是每天过来比较好。”贾珍听了，只好作罢。然后又聊了一会儿闲话，贾珍才出去。
过了一会儿，女眷们散去后，王夫人问凤姐：“你今天感觉怎么样？”凤姐说：“太太只管先回去，我得先理出个头绪来，才能回去。”王夫人听了，便先和邢夫人等人回去了，这里暂且不表。
凤姐来到三间相连的抱厦里坐下，心里想着：头一件事是府里人口众多，混杂不堪，容易遗失东西；第二件，办事没有专人负责，到时候就会互相推诿；第三件，费用支出过多，有人滥用职权，冒领财物；第四件，任务不论大小，分配不均，有的人辛苦，有的人清闲；第五件，家里的仆人嚣张放纵，有脸面的不服管教，没脸面的又没有上进的机会。这五件事，实在是宁国府长久以来的弊病。不知道凤姐会如何处置，且听下回分解。正是：金紫万千谁治国，裙钗一二可齐家。