大富赶着装满草药的马车到百草堂时，正撞见大门紧闭，门楣上的匾额歪歪斜斜挂着，院子里散落着碎瓷片和被踩烂的药材。他跳下车，鞋跟碾碎一片晒干的薄荷叶，清香混着泥土味扑面而来，却掩不住空气中的狼藉气息。张伯正坐在门槛上擦汗，见着大富，立刻站起来，声音里带着颤音：“大富啊，出大事了……”
吴老爹掀开牛车帘子，手里攥着刚采的野山参，听见张伯的话，脚下一个踉跄，野山参差点掉在地上。三人躲进侧门，张伯压低声音将闹事、封馆、青松哑弟被带走的事说了一遍。大富拳头捏得咯咯响，猛地站起来要往王府跑，却被吴老爹一把拉住：唤男临盆在即，怎能让她操心？”老人浑浊的眼睛里泛着血丝。
此时的大理寺衙门，孟书康正对着两叠账本皱眉。左边是百草堂的诊治手册，每一页都记着病人姓名、病症、药方，字迹工整，末了还注明日后复诊时间；右边是闹事者呈上的“药方”，后半截字迹明显歪斜，两味相克的药名墨迹新鲜，与前面的笔锋截然不同。“带青松。”他敲了敲惊堂木，声音在空旷的堂屋里回荡。
青松被带上来时，袖口还沾着被撕扯时的草屑，却挺直脊背跪在青砖上。孟书康将两份药方推过去，他只扫一眼便红了眼眶：“大人，这后两味药绝非在下所写。草民每开一药方，必在诊治手册上誊抄三份，一份给病人，一份留底，一份交于张伯存档。且这‘当归’二字，草民习惯连笔带勾，可这纸上……”他指尖划过“当归”二字，“分明是断笔另起，与前面字迹断了气韵。”
孟书康点头，早有衙役飞奔去茶楼取来存档的底本。两相对比，底本上的字迹如行云流水，与闹事者的“药方”后半截判若两人。更关键的是，诊治手册里根本没有那对父子的就诊记录——所谓“风寒咳血”的老人，名字竟与三日前救治的樵夫张二虎重了。当真正的张二虎被带到堂前，拄着拐杖咳嗽着作证时，那对父子终于慌了神。
“是……是弘仁堂的周掌柜给的钱……”年轻小伙子膝盖一软，瘫在地上，“他说只要我们抬具尸体来闹，说吃了百草堂的药死的，就给十两银子……”话音未落，堂外突然传来骚动，影子带着几个暗卫押着个穿绸衫的胖子进来，正是城中“弘仁堂”的老板周富海。他腰间的玉佩还挂着半片枯叶，显然是从后巷翻墙时扯的。
证据确凿，周富海扑通跪下，额头磕在青砖上：“草民知错！草民见他们免费施药，抢了生意……”孟书康一拍惊堂木，正要发落，忽有衙役匆匆来报：“大人，王府派人送来了弘仁堂近三月的流水账，上面记着多次给闹事者银钱的记录！”
暮色漫进大理寺的窗棂时，哑弟和青松终于被解开枷锁。哑弟摸着袖口被扯破的线头，忽然看见门口站着的大富，手里攥着给他们带来的吃食。
夜里，王爷站在百草堂院子里，看着张伯和大富蹲在地上修补药柜。月光漫过碎瓷片，将众人的影子拉得老长。青松忽然指着墙角一堆残药笑了：“这些防风和柴胡虽碎了，晒一晒还能入药。”哑弟捡起一片完整的薄荷叶，夹进诊治手册里——那页纸上，“张二虎”的名字旁边，新添了一行小字：“药后痊愈，明日可上山砍柴。”
阿文、阿武策马疾驰而来，衣摆还沾着未及掸落的尘土，冲进王府时气息都还未平稳。“王爷！”阿文单膝跪地，额间冷汗顺着棱角分明的下颌滑落，“弘仁堂周富海背后的主谋，竟是怡香院的主子！”
这话如惊雷炸响，王爷手中的茶盏重重搁在案几上，滚烫的茶水溅出，在宣纸上晕开深色的墨团。怡香院表面是京城最负盛名的风月场所，背地里却盘根错节，与官场、商贾暗通款曲，是连官府都忌惮三分的存在。谁能想到，看似普通的医馆纷争，竟牵扯出这样的幕后黑手。
“可探得他出手的缘由？”王爷眉眼沉下来，指节叩击桌面发出闷响。阿武上前半步，声音里带着压抑的怒意：“回王爷，那怡香院主子眼见百草堂义诊施药，声名渐起，便生了歹意，妄图借周富海之手毁掉医馆！”
夜色渐浓，王府书房的烛火将三人的影子映在屏风上，摇曳如鬼魅。王爷起身踱步，玄色衣袍扫过案头堆积的案卷——这些日子为了查清百草堂冤案，大理寺呈来的卷宗足有半人高。如今真相大白，却牵出更大的阴谋，他的目光愈发冷冽：“通知孟书康，即刻彻查怡香院。”顿了顿，又补上一句，“务必小心，对方既然敢构陷医馆，定不会坐以待毙。”
此刻的百草堂，哑弟正就着油灯翻看被撕碎又重新拼贴的医书，纸页间还残留着被踩踏的痕迹。
孟书康一声令下，大理寺衙役如潮水般涌入怡香院，将这座纸醉金迷的销金窟围得水泄不通。丝竹声戛然而止，正在推杯换盏的宾客们惊慌失措，有人打翻酒盏，有人掀翻桌椅，抱头鼠窜时撞得雕花木栏嗡嗡作响。
周大贵却端坐在二楼雅间，慢条斯理地把玩着手中的翡翠扳指，鎏金香炉飘出的沉香萦绕在他周身，衬得那张笑脸愈发从容。“孟大人这是唱的哪出？”他倚着雕花栏杆，声音不疾不徐，“不过是协助调查，何苦兴师动众？”
孟书康将调令重重拍在桌上，羊皮纸与檀木桌面相撞发出闷响。“周大贵，百草堂一案与你脱不了干系！”他目光如炬，却在触及对方眼底的戏谑时，心底泛起一丝不安——确实，目前掌握的证据，不过是周富海的片面供词，而这怡香院的主子，早有准备。
周大贵捻起茶盏轻抿，茶水在白瓷碗里泛起涟漪：“孟大人慎言啊。”他语气含笑，却字字如刀，“弘仁堂的周富海，不过是我那不成器的胞弟。他行事莽撞，若真做了糊涂事，我这个当兄长的，自然会好好管教。”说罢，他朝门外使个眼色，几个衣着华贵的老者从屏风后转出，手中还攥着盖着官印的拜帖。
审讯室里，烛火昏黄。周大贵垂首跪坐在青砖上，脊背却挺得笔直，任孟书康如何质问，只是反复重复：“草民毫不知情，一切都是舍弟所为。”他眼角眉梢皆是无辜，将所有罪责推得干干净净，仿佛自己真的只是个被连累的局外人。窗外夜色深沉，孟书康望着案头空空如也的供状，攥紧了腰间的佩刀——这场较量，才刚刚开始。
第二日的审讯室弥漫着令人窒息的压抑，孟书康盯着周大贵那张依旧挂着冷笑的脸，指节在案几上敲出急促的鼓点。烛火忽明忽暗，映得周大贵眼底的讥讽愈发张狂：“孟大人若是拿不出真凭实据，草民可要告你滥用私刑了。”话音未落，门外忽然传来沉重的脚步声，四名蒙面人在侍卫的押解下鱼贯而入，每个人的脸上都蒙着浸透血迹的黑巾。
“认得他们吗？”王爷阔步踏入，玄色蟒袍扫过满地狼藉。他抬手示意，为首的蒙面人颤巍巍扯下黑巾，露出半张被火燎得狰狞的脸：“周老板，您说事成后赏我们百两……！”沙哑的控诉如惊雷炸响，其余蒙面人纷纷扯开面巾，伤痕累累的面容下，是压抑不住的恨意。
阿文与阿武抬着沉甸甸的木箱掷在地上，账本、银票、密信倾泻而出。一张泛黄的契约上，周大贵的朱红手印在烛火下泛着诡异的光——上面明明白白写着，他以怡香院三成盈利为饵，唆使周富海陷害百草堂。“还有这个。”
王爷目光如刃，冷冷扫视瘫坐在地的周大贵，袍袖一挥，声音里裹着冰碴般的怒意：“你以为上次朝局大换血，侥幸逃过查办，便能高枕无忧？不过是陛下不屑你们这些鼠辈罢了”他猛地转身，玄色衣袍带起一阵劲风，将案上的供状掀得哗哗作响，“可你倒好！强抢民女、逼良为娼，怡红院里藏污纳垢，简直丧尽天良！”
随着一声厉喝，几名衣衫褴褛的老者被侍卫引入堂中。为首的老妇人拄着残损的竹杖，颤巍巍扑到周大贵跟前，枯槁的手指狠狠戳向他：“周大贵！还我女儿命来！”她浑浊的眼中涌出泪水，“春桃才十五岁，被你那狗腿子拖进怡红院，宁死不从，当夜就……”话音未落，一旁的老汉突然跪倒在地，头重重磕在青砖上，额角瞬间渗出鲜血：“我家秀儿被你们折磨得不成人形，投井前还攥着半块没吃完的炊饼……那是她娘临终前给她留的……”
此起彼伏的哭喊在审讯室回荡，周大贵的脸色由白转青，浑身止不住地颤抖。王爷望着满地狼藉，又想起百草堂被砸时雅蒂苍白的脸、青松嘴角的血痕，胸中怒意翻涌：“你可知那些无辜百姓，因你一己贪欲受了多少苦？今日，便是你偿还罪孽之时！”他大手一挥，“来人！将周大贵及其党羽，一并押入大牢，等候圣裁！”
周大贵的脸色瞬间变得惨白，喉结上下滚动却发不出声音。他踉跄着后退，后腰撞上刑架发出刺耳的声响。王爷缓步逼近，锦靴碾碎地上的密信，语气冷得像淬了冰：“你以为攀附权贵就能高枕无忧？”他伸手扯下周大贵的官袍补子，金线绣的獬豸在地上碎成几片，“看看朝堂上那些人，谁还敢认你这枚弃子？”
这句话如同一记重锤，周大贵瘫坐在地，发冠歪斜，往日的从容化作满地狼狈。他望着窗外透进的天光，忽然爆发出一阵癫狂的大笑，笑声里混着哭腔：“我输了……输得真彻底……”泪水混着血水从指缝间渗出，滴在那些罪证上，晕开一片暗红的绝望。
门外惊雷炸响，暴雨倾盆而下，冲刷着大理寺斑驳的石阶。被押解的周大贵回望一眼阴沉的天空，终于瘫软如泥，在雨中拖出一道狼狈的血痕。