于是，她咬着牙忍着，背着志轩，一步步艰难地往前走，漫无目标地走着。
不知不觉，走到了一条繁华的街巷。
那里的楼阁雕梁画栋，华美异常。
楼上楼下挂满了彩灯，辉煌炫目。
有人在讲述着跌宕起伏的故事，有人在引吭高歌，有人在抚弄丝竹，有人在翩翩起舞。
行人或乘车马而来，或是泛舟而来，或是悠哉悠哉地步行而至。
都为这里的风景人物所倾倒。
“姐姐，是你在唱歌吗？”
她实在背的累了，便把志轩放下来。
“我还以为是你在唱歌呢！”志轩倦倦地睁开眼睛，有些失望，拉着她的手摇摇晃晃地又要睡。
腰酸背疼，双臂疲劳得发颤，她没有心思欣赏这眼前的美景，只想找个地方歇歇。
这时，附近一处没有开门的楼阁映入了她的眼帘。
那里的屋檐下宽敞干净，而且有两个人坐在那里休息。
她实在挨不住了，便牵着志轩过去坐。
不想，才一会儿，主人家就来开门做生意了。
好在主人并没有驱赶她们，反而请她们进去坐。
身无分文，她不敢进去。
主人热情道：“夫人，不必惊慌，我们海棠馆有个规矩，免费招待每天的第一位客人。”
如此，倩茹自然是求之不得。
她谢过主人，牵着志轩缓缓而入。
这家主人是个三十多岁，风韵犹存的美艳妇人，衣饰华美，虽然浓妆艳抹，但举止大方得体。
笑容很迷人，就好像她这楼阁的名字海棠馆一般，像一朵盛开的海棠花。
几个伙计搭着梯子点亮了穹顶上挂着的巨型吊灯，一瞬间整座楼都亮堂了。
里面比外面更宽敞奢华，但有一股浓郁的油彩味，像是刚装潢不久。
内侧墙脚有个十几丈宽的大台子，楼上楼下都摆满了精致的桌凳。
“姐姐，这里好美。”
志轩揉着惺忪的双眼，目不转睛地望着穹顶上的巨型吊灯。
“请问，这是什么地方？”
“我们海棠馆是全京城最受瞩目的歌舞坊，当然，也招待客人酒食。”
“哇！海棠馆，那姐姐你岂不是海棠夫人？”
主人家被志轩逗乐了，“我叫司马九娘，你们可以叫我九娘。我十九岁跟随先夫来京城做生意，到现在已经十八年，一直经营这座海棠馆。”
说着，司马九娘喊人将菜谱曲谱舞谱各拿了一份来，请她们点。
作为一个蹭白食的，倩茹不敢点曲点舞，只要了两样小菜，两碗清粥。
九娘见她们腼腆，亲自给她们点了馆中最压轴的舞曲《海棠春晚》。
乐师就位，管弦响起，二十四个盛装的舞姬依着次序缓缓而入。
倩茹这才知道原来那方十几丈宽的高台是表演之用。
曲很好，就是领头的几个舞姬跳的十分敷衍，而且满脸不情愿，眼神中对倩茹姐弟充满了不屑。
司马九娘恼了，喝止了歌舞，上前去将那几个跳的不尽力的舞姬挑出来训斥了一顿，还勒令她们给倩茹姐弟斟茶赔罪。
那几个顿时就翻脸了，向九娘辞工并讨要工钱。
“要走容易，但是走了以后想再......”
“再回来就难了嘛，您都说了上千回了。现如今京城歌舞坊多如牛毛，您还墨守成规，海棠馆早晚要倒闭！”
一女子领了工钱拂袖而去，另几个默默地跟在她后面。
片刻，一声如黄莺的美貌女子从侧门缓缓而来告诉九娘，彩云坊一直出高价挖那几个舞姬走，这回应该是价钱谈妥了。
“我就不信美女如云的京城，找不到几个德艺双馨的舞姬。”
倩茹见司马九娘一脸官司地盯着自己看，有些忐忑，赶忙带着志轩离开。
不料，司马九娘却命人把大门给关上了。
“你想干什么，这可是天子脚下。”
原来打从第一眼看见倩茹起，司马九娘就相中了她的美貌。
她五官明媚，肤白如雪，十指纤纤，身段婀娜，尤其一双泛着涟漪的眸子，令人忍不住想要怜惜。
这正是司马九娘心目中理想的美人。
所以，她才假借着规矩，格外热情地款待她们。
“妹妹不必惊慌，九娘我没有恶意。你们姐弟俩落魄街头，来到我海棠馆歇息，这是天赐的缘分。想当年，先夫去世，我背负巨债，还要养活孩子，境遇何曾比你......”
听了司马九娘艰难又励志的谋生经历，倩茹十分敬佩。
可司马九娘企图留下自己当舞姬这事儿，她坚决不能接受。
只是，不知厉害的志轩很喜欢这里，恋栈着不愿离开。
她犹豫了。
背后是门缝里灌进来的凛凛寒风，身前是余烧未退的小志轩，而她却身无分文，连个落脚的地方都没有。
现实逼人啊，她纠结落泪。
“妹妹，你别委屈，你来我这里是凭本事吃饭，谁也欺负不了你，哪天你不高兴炒了我这个掌柜，走人便是。”
“可是，我不会跳舞。”
“不会跳可以学，你们姐弟的衣食住行九娘我都管了，就住海棠馆后院，房间随便挑。”
馆中的其他人也来替司马九娘说话，赞她是京城心肠最好的东家。
司马九娘摸了摸志轩的小脸儿，发现他还害着病，即刻派人去请大夫。
这一善心的举动，彻底令倩茹妥协了。
海棠馆很大，除了眼前的楼阁，后面还有院子，院子后面还有院子。
她和志轩就被安排住在最靠后的院子里。
而这也是九娘的特别照顾，这里只有九娘和他的儿子司马筠居住，相对清静。
夜已经深了，司马筠还在屋里读书，看起来十分用功。
司马筠十九岁，生的龙眉凤眼、器宇不凡，彬彬有礼，举止稳重，且目不斜视。
像是个谦谦君子。
应九娘的吩咐出来同她们打了个招呼，司马筠转身就回了房间。
想不到一个歌舞坊的掌柜竟然养出这样出淤泥不染的儿子，倩茹觉得很不可思议。
以子观母，九娘在她眼里又可靠了许多。
不过，九娘并不是开善堂的，她收留她们姐弟是看她有培养的价值。
若两个月后，倩茹的表现不能让她满意，她便会赶她们离开。
为了养活弟弟，倩茹拼了命地练舞。
好在现在的这副身体肢体尚算柔软，虽然已经十八岁，但仍然有可造的余地。
她每天跟着九娘从教坊里请来的教头刻苦练舞，不敢有半点懈怠。
半个月后，陆续地又来了几个如花一般的妙龄女子同她一起苦练。
两个月后，九娘安排她为馆中声音最清脆甜美的歌姬赵仙儿伴舞，开始了她身为舞姬的第一场表演。
舞衣招摇又露骨，她浑身不自在。
可是为了养活弟弟，为了活下去，她必须胜任。
于是，临上场的时候，她找了一块薄纱把脸蒙了起来。
虽然客人们叫好一片，但她却遭到了姐妹们的嘲讽和九娘的训斥。
“为何要临场乱改？”
她沉默了一阵，想到了一个极好的理由。
“这场歌舞赵姐姐才是主角，我只是陪衬，我蒙上脸，只是为让赵姐姐显得更夺目。”
哪知九娘更火了，“她是名动京城的歌姬，连皇宫都进过几回，哪里需要你来费力陪衬？没脑子！”
一旁补妆的赵仙儿却很欣赏她的识时务，当场点名，以后她的歌都由倩茹来伴舞。
九娘恨铁不成钢，压着火儿，把她叫到僻静处单独训话。
“你忘了两个月前过的是什么日子了吗？你忘了披上舞衣前流的眼泪了吗？要想你的眼泪流的值，你就把锐气拿出来。
我宁愿看着你早日赚够钱走人，也不想看着你低眉顺眼委屈巴巴地给人做配。”
九娘的话如醍醐灌顶一般，顿时警醒了倩茹。
舞姬是个以色悦人的行当，如果不能一开始就一鸣惊人，后面再想出头就难了。
于是，她主动恳求九娘让她参与压轴歌舞《海棠春晚》。
九娘见她有长进的意思，略微消了些气，她本就是要捧她做花魁的，但又怕她经验不足砸了场面。
况且，海棠馆有数十个舞姬，她刚来不久就跳《海棠春晚》，其他人难免不服。
没有规矩不成方圆，这事儿还得缓缓。
“九娘，你就让我去吧！我今天第一次登台，客人瞧着新鲜，兴许会有意想不到的效果。”
“可是你也是张没有人气的新面孔，万一砸了呢？”
倩茹沉思了片刻，把这段日子耳闻目见总结的心得告诉九娘。
在她看来，海棠馆的舞和曲都是上上品，之所以辉煌不在，主要就在于缺乏有效的革新。
“说的容易，这些年，我找了好些人写词写曲编舞，效果都不尽人意。”
“那是因为九娘你从来没有革新过《海棠春晚》，而今是太平盛世，不比十几年前天下初定那会儿，看客心里怀着的几分悲凉早就不在了。而且再好的舞曲，客人们看了十几年，也厌烦了。”
“可这是海棠馆的招牌，不能随意变动。”
“不必大改，就变一点点。‘海棠春晚，花开不败。历经沧桑，相思永恒。’就加这么一点意思，九娘以为如何？”
“可是海棠花是断肠花，比喻的就是有情人的心里还有别人，感情无疾而终，如何能永恒？”
九娘沉思了片刻，又觉得这个提议很妙，世间最动人的就是真情，最无尽难捱的是相思里的单相思。
“好，我这就请人改词编舞。”
“等等。”倩茹将九娘请去屋里，把自己拟好的词给她看。
九娘惊了，想不到她还有这样的才华，惊叹自己简直就是捡到宝了。
次日，她直接从教坊请了教头就着倩茹的词编曲、排舞。
于是一首新的歌舞《海棠春晚·花开不败》就这样诞生了。
整支舞都是围绕倩茹编排的，而且九娘还依着她蒙面跳。
因为女子蒙面落泪的模样在晃晃烛火之下，显得格外凄美迷人。
这首舞曲压轴，特别适合用来招揽回头客。
果然，第一次上演就受到了客人的喜爱，赚了好些情怀和眼泪。
连司马九娘自己都泪眼婆娑了。
打烊后，她拉着倩茹游园，回忆起两段不圆满的婚姻。
十六岁嫁给青梅竹马的表哥，尚在孕中，夫君就另结新欢。她负气出走，侥幸躲过了兵祸，但也变成了寡妇。
逃难中，孩子也没了。
后来，嫁给了丧妻的歌舞坊掌柜，一起来京城做生意。
丈夫身边莺莺燕燕也是不断，为了儿子她忍气吞声，任劳任怨。
哪知生意失败，丈夫竟然自己跳了河，留下她和孩子独自面对债主。
直到前年才还清了欠债。
“好妹妹，你改的词儿简直写到了我心坎儿里，莫非你也有类似的遭遇？”
“我的故事没有九娘姐姐你这么轰轰烈烈，我只是个会写酸辞的弃妇。”
司马九娘握着她的手道：“何必要妄自菲薄？这季节南方的海棠花开的正盛呢！以后你就是我海棠馆的花魁，你的将来会比天下的海棠花都绚烂！”
看着院子里含苞待放的海棠花，她缓缓地舒展了愁容。
海棠春盛，未来可期？
可惜九娘并不能容忍她一直蒙着面跳舞，矛盾一触即发。