桑枝心内惴惴，待进入承乾宫看到董鄂妃时却大吃一惊。
短短月余光阴，董鄂妃恍若变了一人似的，鬓角竟然染上几许斑白。一双原本透亮幽深的眸子这会儿像是平静的深潭淡然无波，正安静地抄写佛经。看见桑枝进来，她只是微微一笑，“你来了。”
董鄂妃原本就体弱多病，入年以来接二连三的打击已经将她磨去了大半条命，此刻说话的声音轻而无力。桑枝望着她，尤其是看到她正值大好年华却双鬓生华发，那刺眼的几许白色和董鄂妃寂然的模样，让桑枝心里陡然冒出四个字——时日无多。
“奴婢给皇贵妃娘娘请安。”桑枝收回目光，心里却一阵唏嘘。
董鄂妃虚扶她一把，“不必多礼。”她把抄好的佛经递给桑枝，“这是本宫为悼妃抄写的佛经，愿她安息。”
桑枝心里一咯噔，接过佛经的手就有些抖。悼妃——泰兰已死，虽然跟桑枝无关，但不知道董鄂妃是怎样想的。她想到素勒为了泰兰痛惜悲恸的模样，顿时觉得这几张薄薄的纸有如千斤重。她不该跟董鄂妃说明泰兰的死因，可想到泰兰，想到素勒，她却一点都不愿意和这件事沾上关系，于是低头道，“回娘娘的话，悼妃患的是不治之症，奴婢……什么都没做。”说完，桑枝心中十分不安。
然而等了会儿，却见董鄂妃仍是把佛经递到她手中，“逝者已矣，本宫为她感到难过。”见桑枝仍然低着头，董鄂妃轻叹一声，“本宫累了，过往不想再追究。从此后，只一心吃斋念佛，为荣亲王祈福，为大清祈福。”她已经一无所有了。
桑枝这才抬头，却不经意间又看到董鄂妃双鬓上几根刺眼的白发，再看看董鄂妃万念俱灰神情委顿的模样，桑枝心里一时又是怜悯又是叹息，着实百味陈杂。
董鄂妃顿了顿，却拉着她的手让她坐下，“桑枝，坐吧。”桑枝正要客套，董鄂妃按住她的手，“陪我说说话吧，桑枝，整个宫里能跟本宫说说话的，也就只有你了。”
桑枝心中慨然，“承蒙娘娘抬举。”
董鄂妃一顿，看看她神情，也只是笑笑没反驳，只道，“本宫近日读佛经颇有心得，皇上肯点拨，倒让本宫心里明朗了许多。”这些日子以来，祸事一件接一件，早已经超出了董鄂妃承受范围。顺治帝素来钟爱僧侣，自己对此钻研不少，便以佛经开解董鄂妃。
“我提心吊胆一辈子，顾前顾后，费尽心机周旋，倒头来还是一无所有。”董鄂妃喃喃道，“可你知道吗，我以前想要的只不过是夫妻恩爱，白头偕老罢了。”她说，“但老天给我开了个大玩笑，我的丈夫是皇帝，是当今天子，他永远不可能只是我一个人的夫君。我想着要帮扶他，竭力维持后宫关系安稳。我想要他不觉得愧对于我，便劝他多多宠幸其他妃子。呵——”董鄂妃涩然一笑，哽咽道，“但一开始，我想要的是只一生一世一双人啊。我处处为他着想，为董鄂一族着想，时时刻刻如履薄冰，为的不过是想让我的丈夫好好的，我的家人好好的，可是为什么，我耗尽了心血却落得如此下场……”
董鄂妃神情悲戚，让桑枝忍不住暗自哀叹。是啊，董鄂妃也只不过是个女人而已，没有人帮扶，却处处都是敌人，处处都是陷阱，她一个人在后宫周旋，最后丧子丧兄，家族凋零。她又何错之有？只不过是因为她的丈夫是皇帝而已。
可是谁又有错呢？难道皇后就有错了？其他宫妃就有错了？不，不不不，桑枝抿紧唇，暗想，错的是这个吃人的大清王朝。
“娘娘，”桑枝缓声道，“听说皇上已经提拔您的弟弟费扬古为少将军，您——”
董鄂妃打断她的话，“费扬古年少气盛，皇上是为了安抚我才破格提拔他，但谁又知道这是福是祸呢？人这一辈子，真是苦海一场，愿我佛慈悲，渡我脱离。”
人只有在无路可走的时候，才会寄希望于神佛。董鄂妃是绝望透顶了。
桑枝不知道该怎样安慰，只能默默陪着。待到夜幕降临时，她忽然想起一件事，轻咳一声道，“可否请娘娘随奴婢移步别处？”
“何处？”董鄂妃下意识地问，打量桑枝一会儿却道，“好。”她竟不再问要去哪里。
桑枝心想，董鄂妃变化真是大，再也没有野心和斗志，只是这种如死灰的变化让人实在不能不心生同情。她给董鄂妃披上厚厚的褐色大氅，在黑夜中不怎么显，“娘娘请随我来。”
她扶着董鄂妃，离开承乾宫往御花园方向而去，一路经过钟粹宫、绛雪轩。她们安静的走着，不多时听到前面说话的声音，桑枝心中一喜，她要给董鄂妃看得正是这个！
前方有两个宫女在说着悄悄话，“国师来了，宫里就一定能好起来。”
“嗯，希望国师保佑皇贵妃娘娘长命百岁！”
“希望皇贵妃娘娘早日好起来，我愿意天天给皇贵妃娘娘祈祷！”
董鄂妃站在不远处听见，身子一僵，不由得看向桑枝。桑枝对她笑笑，“娘娘且稍等，容奴婢去去就来。”
“你们很喜欢皇贵妃吗？”桑枝大摇大摆走过去，倒是吓了两个小宫女一跳。天色黑，桑枝也没拿灯笼，两个小宫女没看清人，“谁？”
“我也是宫女，路过，听到你们给皇贵妃娘娘祈福——”
两个小宫女松了口气，“是啊，皇贵妃娘娘是最好的人了，我们都很喜欢她。希望老天爷保佑皇贵妃娘娘健康长寿！”
桑枝笑笑，望向董鄂妃。董鄂妃目光闪动，心中蓦地涌过一阵复杂的感觉，夹杂着唏嘘和温暖。
“她们真的喜爱本宫吗？”董鄂妃迟疑地望向桑枝。桑枝带着她离开此处，继续往前走，“娘娘广施仁义，凡是受过您恩惠的宫人，无不对您感恩戴德。”
被人如此爱戴，总是一件令人开心的事。桑枝又带着她往前走了走，好巧不巧又遇见一个小宫女和另一个小太监在念叨皇贵妃娘娘，想来皇贵妃董鄂妃这新年以来的遭遇让宫人们无不痛心，正好国师前来给她们带去了希望，宫人们便在给自己的亲人祈福后，顺便带上了她们喜爱的董鄂妃。
董鄂妃却一直没说话，夜深露重，倒咳嗽了一声，桑枝连忙道，“娘娘，咱们回去吧。”
董鄂妃却摇了摇头，“就在御花园里歇一歇吧。”
“好。”桑枝带她进了避风处，董鄂妃不发一言，不知道在想些什么。
桑枝迟疑道，“娘娘——”董鄂妃看向她，桑枝又道，“其实，您还有皇上不是吗？”
董鄂妃一愣。
“娘娘您说，您一开始想要的也不过就是一生一世一双人，到现在，皇上对您的心，不也是没变过吗？”桑枝轻声道，“你恕奴婢直言，您的夫君是皇帝，能如此专情已实属不易。更难得的是，皇上从始至终心里都只有您一个。娘娘，您有没有想过到底为什么会失去荣亲王和兄长？”
“说下去。”董鄂妃眼睛直直地望着桑枝，“为什么？”
桑枝叹气，“有得必有失。娘娘您已是盛宠之极，满招损，可是大清皇宫的姓是爱新觉罗，不是董鄂，尽管娘娘您谦虚谨慎，可毕竟所得太多。而且董鄂家势单力薄，完全不足以和……抗衡。娘娘，您仔细想想，在荣亲王没有出生之前，您得皇上盛宠那么多年，可曾有过什么事？”
董鄂妃一僵。
“娘娘，您要的太多了。”桑枝压低声音，“虽然奴婢能理解您，但是这皇宫可并非一个讲情义的地方啊。娘娘，这点，您应该比谁都清楚啊！”
也许董鄂妃只是想要和自己心爱的男人有个孩子，可她的男人是皇帝，这个孩子的出生威胁到了太多人的利益。这座被欲望和利益死死扣住的皇宫，是不可能容下这个孩子的。荣亲王的结局从一开始就已经早早注定了。
董鄂妃死死握住双拳，神情悲恸。她岂会不明白？她从一开始就明白，所以才将荣亲王的出生都瞒得那么严实。可有什么用？一个孩子出生，这宫里处处都是眼睛，怎么可能瞒得住？她总抱着幻想，希望能和荣亲王好好活下去。因为要好好活下去，所以她不得不多做图谋。但她终究只是一个人而已，皇上并不能理解她难言的苦处。皇帝以为自己是一国之君，保住自己心爱的女人和孩子难道很难吗？皇帝以为只要加强保护就可以了，可是他不知道，一个众矢之的是多么容易被弄死。唯有董鄂妃殚精竭虑睡不安寝，恨不能时时刻刻将荣亲王看护在眼皮子底下。
董鄂妃闭上眼睛，无声无息的眼泪决堤，身子止不住颤抖。桑枝默默看着，按理说该拥抱她来安抚，但是，她只能伸出手去，握住董鄂妃的双手。
“但是娘娘，您还有皇上啊，”桑枝安慰她道，“就当一切只是回到了原点。只要您和皇上好好的，少将军就不会有事，董鄂一族也不至于被连累啊。”
董鄂妃渐渐平复过来，一脸憔悴，“可怜我的孩子……”她哽咽道，“桑枝，这世上真的有神灵吗？我积善行德，能不能保佑我的孩子下辈子投生在一个好人家，安安稳稳地过完一生？”
桑枝动动唇，终究道，“有。举头三尺有神明，娘娘，您吃斋念佛，虔心供奉，老天爷会看得见的。”
话音刚落，忽然前方想起一个苍老的声音，“正是举头三尺有神明。”
那声音让桑枝心头一震，总觉得在哪里听过。她举目望去，见一个青袍道人飒然而立，倒是有一番风骨。
没容桑枝反应过来，董鄂妃已经赶忙起身，“敢问可是国师大人？”
“正是贫道。”那国师大人微微欠身，“见过皇贵妃娘娘。”
董鄂妃连忙道，“不敢不敢，老神仙快别多礼。”她问，“老神仙怎么在此处？”
“皇上允贫道留宫数日，便让贫道暂住在天一门内钦安殿旁。”老道长谆谆教导，“娘娘，夜深，您身子弱，还请早些回去吧。”
董鄂妃不敢怠慢，“多谢老神仙。”她带着桑枝就走。
那老道长从始至终都没有特地看桑枝一眼，桑枝却目不转睛地盯着他。直到这会儿要离开，老道长都没有给过桑枝一个眼神。桑枝心里不由得好笑，看看皇宫里的人都把这老道长夸得神乎其神，结果自己这个最大的怪力乱神者就在他面前，他却毫无反应，可见是欺世盗名之徒，桑枝暗想，可惜了那一身仙风道骨，怕也是装出来的。
她扶着董鄂妃走了几步，终于忍不住又回头看了一眼。那老道长含笑望着她，仍是不言不语。桑枝却莫名觉得心头掠过奇怪的感觉，顿住脚步道，“娘娘，奴婢刚刚不小心手帕掉了，可否容奴婢回去找一找？”
董鄂妃自然没有不许的。桑枝独自往回走，走了几步不由问自己为什么要回来，难道是好奇心作祟？
那老道长仍然稳稳站在原处，见桑枝回来也不发问，神情毫无异样。
桑枝给他施礼罢，扬眉道，“听说道长素有神通，不知都会些什么？”
老道长笑容不变，“世人谬赞罢了，贫道什么都不会。”
倒让桑枝惊讶，原以为这道人会吹嘘一番呢。她怔了怔，“你知道我是谁吗？”
“你是你。”老道长微微一笑，神态从容。
桑枝不屑一顾，嗤笑一声，原来这道长不过是打机锋绕口舌罢了。她不再多说，转身就走。
却听老道长在她背后念了句“无量天尊”，接着道，“庄周梦蝶，蝶梦庄周，今非今，昨非昨，天理昭彰，万法自然。”
桑枝猛地睁大眼睛，再回头时，那道长仍然含笑相望。桑枝上前几步，“道长什么意思？”
“施主以为什么意思，便是什么意思。”
桑枝皱眉，“敢问道长怎么称呼？”
“贫道年纪大了，早已不记得。”
“您姓王？”
“那是姓王。”
桑枝不喜欢他这种回答方式，故意问，“王道灵？”
“便是王道灵。”
桑枝嗤笑，“你们这些人就爱玩虚的。”
老道长也不以为意，却递给她一个简单的木盒，“送给姑娘当见面礼吧。”
“什么东西？”
“安魂符。”
桑枝一震，“什么？”
老道长却自顾道，“你是谁？谁是你？庄周是庄周，蝶是蝶，然则安知庄周不是蝶，蝶不是庄周？无始无终，无穷无尽，在即所在，你就是你，勿著相便是道也。”
老道长状似瞎嘀咕，然而脚下生风，桑枝刚想拦住，却发现道长已经离自己十步之遥。便在这时，天一门里走出一个青年道士来，“此符施主佩戴九九八十一天即可。施主，天色不早了，请回吧。”
道士拦住了她。
桑枝半信半疑，心里好像很明白这个国师的话，却又觉得茫然。她迟疑道，“不知尊师如何称呼？”
那道士稽首道，“家师俗姓王，法名常月，号昆阳。”
桑枝陡然睁大眼睛——全真龙门派宗师级人物王常月！刹那间，她终于明白为什么会觉得这个道长的声音熟悉了——不正是那日她高烧不醒时听到的声音？！