紫茄听完小苞谷和玉米的话，耳听着外面乱糟糟的声音，看着从洞口透入的火光，亮如白昼，她忽然牵着小苞谷走向秦霖床边。
高凡不知她要干什么，紧盯着她。
紫茄凝视着依旧十分虚弱的秦霖，轻声问道：“你真心想娶我，是吗？”
秦霖看着紫茄，黑眸在灯火映照下莹润流光，微微张嘴，却说不出话来。慢慢地，苍白的俊脸浮起一层红潮。
他是因为激动，不是因为害羞。
几天的奔波，如今半只脚还在阎王殿里没拔出来，他比以往任何时候都更明白自己的心意。
他想告诉她，他是真心想娶她；他想问她，如何才能娶到她；他想说，他累了，不想再跟大靖争了。可是，要怎样才能化解眼前的死局？
这一刻，他只恨自己智谋不足、能力不够，不能扭转乾坤，不能创造奇迹。
紫茄目光看进他眼底，轻声道：“求亲，求亲，在于一个‘求’字。‘三书六礼’更是突出对女家尊重，便是乡野村夫也知道这一点。你并非粗俗不知礼，难道没想过，把我掳来不是求亲，是结仇？”
秦霖眼中光彩一暗，心中更是一疼。
走到如此地步，到底是他做错了，还是命该如此？
紫茄见他神情萎顿，趁机道：“把我们放了吧！你这个样子，也不适合再奔波。我会跟我哥哥和板栗哥哥说，让他们放你们离开。”
秦霖轻声问道：“然后呢？”
紫茄犹豫了一下，摇头道：“我不知道。接下来怎么做，那要看你自己，我不能答应你什么。不过，我们家不像在清南村的时候了。你求亲，不但要我爷爷奶奶、我爹我娘我大哥同意，还要大靖的皇上同意。你觉得自己能做到吗？”
秦霖哑然无语。
紫茄忽然微笑道：“你若真有本事让我说的这些人都心甘情愿地同意把我嫁给你，我就答应嫁你；你若是逼迫他们。便是他们不得已答应了，我也会宁死不从。我死前一定会杀了你！”
秦霖听她这样说，心中一动，仿佛看到了希望。
可仔细一想，这话等于没说，小丫头又在跟他玩花样呢。
他很不争气地看着紫茄想。她耍心眼的时候比她安静的时候要可爱多了，就算知道她是哄他的，也忍不住愿意被她哄。
他成了自己以往最鄙视的“牡丹花下死，做鬼也风流”的男人，一万遍鄙视自己！
高凡一直静听他们对话。这时忽然俯下身，在秦霖枕边耳语道：“皇上糊涂了！之前皇上连命都不顾、江山也不要了，还有比这更糟的吗？拼一把。未必就没有可能。眼下最重要的，是先回去再说。若命都没了，还求什么亲？拿什么求……”
秦霖眼神一凝，注视着紫茄道：“姑娘此话当真？”
紫茄见高凡只跟他说了几句话，他便神采灿然，精神迥然一变，不禁诧异极了。
她急忙把自己刚才的话仔细回想一遍，深恐有漏洞。觉得没有不妥时。才道：“自然当真。”跟着又补了一句，“逼亲不算数。”
秦霖见她小心踌躇，一副怕吃亏上当的模样。忍俊不禁道：“姑娘放心。求亲和逼亲，这是两回事，我还是能分得清的。”
这一笑。与他之前清冷的形象截然不同，仿若春回大地、新雨初晴，让看的人跟着满目清朗；目光更是在紫茄脸上流转一圈，温润轻柔，传达无言安慰。
紫茄莫名心安，但还是困惑，不知他能有什么法子，让大靖皇帝、郑家长辈以及葫芦哥哥和板栗哥哥都心甘情愿地答应把自己嫁给他。
想不通，就不想。
她再提醒秦霖道：“不管怎样，眼下你必须先放了我们。不然，越到后面越糟。”
不等秦霖回答，高凡断然拒绝道：“不行！”
他对紫茄笑道：“姑娘也不像看上去的那么纯善嘛！姑娘请看——”他指向洞口——“外面大火已经烧起来了。前路有人拦截，后有追兵，皇上又命在旦夕，这时候若是把你们放了，我等还有生路吗？姑娘还不如劝皇上自杀谢罪好了！”
玉米忍不住插话道：“凡哥哥，这不能怪我们。要是我那天给你传了信，你直接走了，哪有后来这些事？可是，你不但没走，还掳了紫茄姐姐；说好到了城外就放七弟回去，又不放。现在惹出事来，都是你自己弄的！”
他憋屈极了，觉得自己夹在中间里外不是人。
高凡道：“玉米，小苞谷跟进地道完全是意外，这你是知道的，我并没想带走他；掳郑姑娘也不是我的主意，是皇上放不下她。至于到城外没放你们回去，那不是情势不由人嘛！如今更不能放了。”
紫茄道：“我说了会劝大哥和板栗哥哥放了你们。”
高凡轻笑道：“姑娘真不懂事呢？到时候恐怕就由不得姑娘了。玄武王可是奉旨来追我们，一定要取我们性命的。所以，还有劳姑娘送我等一程。”
小苞谷撇嘴道：“没本事就是没本事，啰嗦这么多干什么？真有本事就放了我们，再跟我哥哥较量。”
又对秦霖道：“你死蠢！想娶我紫茄姐姐，还敢这样对我？我大姐夫对我可好了，要啥给啥；田翰林想娶我二姐，常教我作画写字；你们绑了我，还打我屁股，就这样还想娶紫茄姐姐，做梦呢？哼，看我回去怎么跟外公外婆和大舅舅说！”
得罪小舅子的下场是非常严重的，哪怕他不是正宗的，只是表亲。
秦霖固然面色尴尬，高凡脸色更不好看。
可是，他们没空争执了，史将军匆匆进来回禀道：“高大人，都准备妥了。是不是马上撤？外面火烧大了，再不走就来不及了。”
高凡沉声道：“你先护着皇上走。我随后就到。”
于是进来四五个汉子，小心将秦霖往担架上搬。
玉米急道：“凡哥哥……”
高凡眼神一闪，仿佛变了一个人。命老管家给紫茄等人用药，“让他们睡一会吧。大半夜的被吵醒，也难受。”
老管家便一声不吭地照着执行，于是，连玉米也被迷晕，陷入昏睡。拖出去放到马背上。
紫茄则像秦霖一样，被人放在担架上抬着走，小苞谷被一个汉子背着。
秦霖愧疚地看着紫茄。
高凡低声对他道：“皇上放心，微臣绝不再伤害郑姑娘。”
秦霖狠心转脸，问史将军道：“可有郭将军的消息？”
史将军忙低声道：“已经到了凌云关外……”
秦霖点头。低声对高凡交代了一番话，君臣便暂时分开：史将军和老管家等人护着秦霖先往峡谷尽头的山塘方向行去，高凡落后一步。
峡谷内已经是热浪滚滚、火光满天。两侧山壁上的灌木茅草都快烧完了。火势蔓延到了两边山顶上。
高凡看着这场景，又想起始作俑者那个破烂孔明灯，心揪紧了疼痛：张家人放火都是一把好手，跟火也有缘！
“也好，这火够玄武王和白虎公忙一阵子的了。”他离开峡谷时，回身望向漫天的火焰想，“这可是你的好弟弟惹的祸，别怪我。”
……
再说板栗。带着大苞谷和小灰，循着玉米和小苞谷的踪迹一路追来，最后也追到那山谷的小河旁。跟高凡前后相差不到半个时辰。
小灰站在河边对着河水狂吠不止。
板栗示意属下去问那茅屋前编竹筐的猎户。
猎户老老实实地告诉道，之前不久，有一群人下河往山里去了。
“下河？”大苞谷听愣住了。
板栗上下打量那猎户。看不出破绽来。
但是，这本身就是最大的问题：高凡怎会让人看见他的行踪，却毫不遮掩？还是这个猎户根本就是他的人？
以他对高凡的了解，觉得这话猎户说的是实话。
高凡这个人，轻易不行小计谋，他喜欢把真相袒露在人前，他的真实意图却掩藏在真相下面，这比阴谋诡计更难应对。
若是十句话中只有一句是假话，就更迷惑人了。
拿眼前来说，若高凡一行人真下了河，会在哪里上岸呢？
他叫过大苞谷，跟他商议。
大苞谷追了一天一夜，早就一肚子气了，闻言怒道：“咱们沿着河搜。上天入地，他不可能上天，顶多钻地下去，咱们挖地三尺也要把他找出来。”
板栗听了心里一动，吩咐他带了小灰先去对岸溜一圈，若无踪迹，就下河去，沿着河两岸仔细搜索。
他分析道：“他们不可能一直在水里走。不管在哪上岸，或是钻进山洞，都必定不会走远，仔细搜一定能找到地方。”
大苞谷听了，摸着小灰的头道：“就怕小灰受不住。小灰年纪大了，跑了一天一夜，大哥，我真怕它有事呢。”
板栗忙打量小灰，歪在大苞谷身边，将头搁在他腿上，怏耷耷地喘气，果然很疲累的模样，不像家里刚喂两年的狗那般精神，而且它身上的毛发也脱落了不少，真正显出老态来。
也是，小灰跟大苞谷一般大，人这般年纪正是少年，狗却已经进入老年了。这还是小灰养得好，不然早死了。
他便道：“稍歇一会，喂它些吃的。你先带它去对岸查看。下河以后，让军士抱着它走，别让它趟水。”
大苞谷答应了。
然后，板栗命人将那猎户看起来，“不许走动行事。”再根据周围地形，往好几个方向派出人马追寻。
天黑的时候，大苞谷和小灰终于在河边找到高凡进山洞的入口。他不敢擅入，派人来叫大哥。
恰好葫芦这时也带领几千人赶到了。