林木兰和宋祯、元嘉回到长阳宫的时候，延平已经回来在做功课了。
宋祯放下元嘉，自去看延平的功课，林木兰在门边看了一眼儿子满脸认真的模样，便牵住女儿进内殿，不叫她去打扰。
出去玩了一趟，元嘉的衣裳上面不免沾了泥土、染了花汁，林木兰叫乳母带着她去换衣裳，自己安排人去御膳房点菜。等元嘉换了一身鹅黄衣衫回来，又亲手喂她喝了半盏蜂蜜水，哄着她背了一回诗，宋祯就带着延平进来了。
“孩儿给娘亲请安。”延平进门就规规矩矩给林木兰行了一礼。
林木兰当着宋祯的面，还是比较在意礼节的，也没叫延平免礼，等他行完礼，才叫他到身边坐，也给他喝了一盏蜂蜜水，然后问他学骑射的情形。
延平刚去学骑射不久，如今还只是在师父的指导下扎马步、强身健体，并不曾摸得弓，马也只是由侍卫抱着上去骑了一回，所以并没多少新奇事情可说。
倒是元嘉好奇不已，又磨着宋祯说也要去学。
“元嘉听话，你是女儿家，怎能与哥哥们比？”林木兰见宋祯给女儿缠的没法子，便收了笑容，端正神色教育元嘉，“不许缠着爹爹胡闹。”
林木兰一板起脸来，元嘉还是很怕的，立刻就在宋祯怀里缩成一团，撅着嘴不敢开口了。
宋祯看得直心疼，忙抱着她哄：“元嘉不怕，你娘亲是为你好，学骑射是很辛苦的，不信你看七哥是不是最近走路都不利落了？”
元嘉人小，哪里注意到这些，立刻转头看向延平。
延平因习练拳脚、扎马步，确实觉着腿酸，走路不太得劲，可被爹爹当着娘亲和妹妹的面说出来，他还是很不自在，便故意扭过头，不看元嘉。
林木兰看儿子别扭的模样，就很想笑，却又知道他现在懂事了，份外不喜被人取笑，便忍住笑意，揽住延平的肩膀，柔声问他：“哪里不舒服？等晚间，娘亲叫人给你按揉几下就好了。”
“孩儿无事，娘亲不用担心。”延平立刻回道。
当着宋祯和女儿的面，林木兰也没有多说，又问了几句延寿和延福的情形，看着时候差不多了，便叫传膳。
晚膳后惯例是要在院中散散步消食的，延平却只想着去书房练字——刚刚宋祯夸过他写字有进步，还给他圈了几个字叫他多练习，所以延平颇有几分迫不及待。
“天已经晚了，要写字就得掌灯，灯下写字对眼睛不好，明日再练吧。”林木兰立刻阻止道。
宋祯也说：“不急在一时半刻，你才多大呢？”
延平这才打消念头，拉着元嘉的手去看她“栽花”。
“听说新辉今年有意赴解试应考？”宋祯与林木兰站在杏树下，看着一双儿女闲聊。
林木兰道：“前几日娘亲进宫是这样说。他也读了十余年书了，去年又蒙圣恩入了国子监，总得去考一考，试试斤两。”
宋祯点头笑道：“去试试也好，即便考不中也无妨，可以先荫补入仕，慢慢再考就是。”
林木兰微微诧异：“入仕？可他这些年一心读书，恐怕做不好事情，反倒丢官家的脸。”
“你呀，就是太谨慎。这世上谁生来就会做事的？先去衙门里学学实务，历练历练，再治学应考，兴许反而有所助益。”
这些事情，林木兰确实不大明白，便笑道：“官家圣明，妾不通外务，全听官家安排。只是林家毕竟商贾出身，官家若是恩宠太过，只怕会引人非议，伤及圣上英明，妾心中也惶恐无地，不若就让新辉自凭本事进取，到哪一步算哪一步。”
宋祯抬手按住她的肩，轻叹道：“难为你如此明白事理，你放心，此事朕心中有数。不过林家毕竟是你娘家，该有的恩宠也要给，你也不必太克制，非得每月只召见一次林夫人，什么时候想家了，就传旨宣林夫人来便是。”
林木兰欠身谢恩，她一向不会违逆宋祯的意思，这次宋祯既然这样说了，她就隔了半个月，又召了母亲秦瑶君入宫来见。
“……官家说了，便是不中也无妨，可先荫补入仕，多历练一番，慢慢再考。”
秦瑶君感叹道：“官家日理万机，还能想着新辉，真是圣恩浩荡。咱们一家无以为报，也只能请娘子好好服侍官家了。”
林木兰笑道：“等新辉入仕为官，自然就能为官家分忧了。”
秦瑶君点点头：“只盼他能知道上进。”说完这句，她面上笑容又深了些，“有一件喜事还不曾告诉娘子，卢氏有孕了。”
林木兰顿时惊喜不已：“是吗？什么时候查出来的？这可真是大喜事！”
她弟弟林新辉原本因要守林厚德原配妻子的孝，所以直到去年才迎娶了妻子卢氏，如今成婚还不到一年。林木兰听说弟媳妇有喜，自己即将做姑母了，真可谓是喜出望外。
“就是我上次入宫之后查出来的，已经三个月了。”秦瑶君满面笑容，对于自己即将做祖母一事，也是十分喜悦。
林木兰立刻扬声叫人准备赏赐，甚至还连当初延平穿过的小衣裳都找出来，要赐给卢氏，希望借此带给她好运。
母女二人就此说了好一番生养孩子的事，直到送走了秦瑶君，林木兰依旧十分喜悦，陈晓青正好这时候过来串门，不免要问一问是为何事。
“……连辉哥都要做爹爹了，我都觉着自己老了。”林木兰笑吟吟的说道。
陈晓青怀里抱着小儿子重瑞，听闻此言不由莞尔：“姐姐这话说的，又不是延平娶妻生子了，怎么就说到自己老了呢？我看姐姐容光焕发，比十几岁的小娘子还貌美呢！”
林木兰今年已经二十八岁，自知无论如何也不能与十几岁的小姑娘相比了。不过她确实保养得宜，又一向心宽，面上看不出有皱纹，肌肤也尚有光泽，加之身居高位、掌管宫务数年，身上还多了些高贵雍容之美，另有一番成熟美人的魅力。
这几年宋祯对她的宠爱并未稍减，又因她办事有章法，甚是得力，宋祯渐渐就对她多了些倚重之意，遇事甚至会主动与林木兰商议。两人之间距离缓缓拉近，再不似从前那般，一个高高在上，一个恭顺柔婉。
至于陈晓青则是另一番光景。她只比林木兰小一岁，但因一向形容娇小，倒显不出年纪来，现在看着，仍旧跟二十出头的女子一般。
她自从得了林木兰的指点，将倾心爱慕之意表露出来以后，再面对宋祯的时候，便多以缠绵依赖之态相对，偶尔还会玩些鸿雁传情的小把戏，让宋祯时时觉得新鲜有趣。
在子女渐大以后，陈晓青又有意把延寿的顽皮讲给宋祯听，一副头痛至极的样子，好叫宋祯多放心思在延寿身上，让他们父子能多亲近。
两人各走了一条迥然相异的道路，却殊途同归，都没有失了宋祯的宠爱，同时姐妹之间的情谊也一如当初，在这深宫大内，实在算是极为难得了。
不过在有心人看来，这两姐妹之间的和睦却是暂时的，实在很难一直维系下去，恐怕早晚有一日，还是要分道扬镳。论及原因，也无他，谁让她们都有儿子、且年龄相近呢？
如今中宫无子，形同幽禁，康国公又是庶人所生，不得圣心，将来的太子，恐怕就是要从长阳宫和永宁宫中选了。
长阳宫贵妃位高，永宁宫四皇子却年长，这二位早晚有一番相争。到时姐妹之情再深，也深不过皇位的诱惑吧？而且就算这二人真到了不分你我的地步，也还得看皇子们肯不肯相让呢。
皇宫大内，少不了怨气集结，在太阳照不到的阴暗角落里，更有许多人怀着怨恨在暗中窥伺，期待着能看到姐妹反目那一日。
也许是这怨气太重，也许是宫中平静注定要被打破，这一年刚到夏末就天气骤变，刮了两天大风，许多人都外感风寒，幽居在坤宁宫的刘皇后更是因此大病一场，一时没撑住，在七月里崩逝了。
刘婷虽然有过，但宋祯从未公示，也不曾废后，此番崩逝，自然还是要依照皇后丧仪办理。宋祯下令比照明烈皇后丧仪减一等而行，陵寝择了悼惠王安葬处附近营建，谥号命大臣草拟，最后由宋祯定了“明康”，其余都按制施行。
当初明烈皇后崩逝之时，停灵四个月才入葬，轮到刘婷，便只停了百日就送入山陵归葬。灵柩出宫之后，宋祯命人关闭了坤宁宫宫门，只留了几个内侍看门洒扫。
从此宫中便真真正正以贵妃为尊，再无能出其右者。