刘然下意识地推后半步，站到林木的阴影下。
这样的场景，他在辽东曾见过的；但他从没想过，在大周的国境会出现这样的惨痛的局面。
整个大周的南部边境，面对的只有宋人，驻在此地的周军，其假想敌也只有宋军。刘然身为统军使郭仲元最主要的辅佐官，在情报上的努力也针对着宋军，比如宋国赵方所部在京湖两路的调整，全然瞒不过刘然等人。
赵方颇有诗才，每一首诗写就，刘然都会在最短时间内知道。赵方年过七十，渐渐多病，为他诊治的医生开什么药，刘然也知道。有个医生叫陈自明的，根本就是大周的内线。甚至赵方麾下兵力调动、将领陟罚臧否，也都瞒不过刘然。
倒不是说，大周对宋国的渗透单方面到这程度。两国边境上，商贾行旅往来如此频繁，本来就没什么能瞒住的。早前赵方带着几个随从优哉游哉直入开封，那就证明宋国之人同样有这本事。
大周军方极度加强对信息的掌控，其实是尹昌去职以后的事情。
尹昌是山东红袄军的有力人物，也是最早投奔郭宁，第一个被委以重任的红袄军首领。在此之前，郭宁依赖的北疆军人数量有限，譬若一人有筋骨而缺乏肌肉，是在尹昌投入定海军麾下之后，才有数以十万计的红袄军纷纷归附，填充了郭宁的军事力量。
红袄军出身的将士们私下自嘲，说造反这件事，红袄军流血流汗，而郭宁的定海军摘了桃子。某种程度上，这也不能说错。
此后郭宁由将帅而权臣，由权臣而皇帝一步步上去，红袄军旧部也水涨船高，盘根错节地占据了周军许多中层、基层的职位。尹昌身在开封，却敢于影响朝廷大政，其底气就在于此。
尹昌因此倒了霉。当时朝廷里曾有风声，说包括胥鼎在内的一批大臣都认为，尹昌犯下这样的大错，不严加处罚，就是开了一个不好的先河，以后还有臣子肆意妄为，难道都轻轻放过？
是郭宁排除了这些杂音，只罢了尹昌的官，随即又让他去了高丽国做人上人，还把亲近部下都带上。但其他的人，必然面临清洗。尤其是那些与尹昌没亲密到那份上，可红袄军旧部身份却过于明显，掩过了大周武人身份的人，压根别想逃过这场风潮。
郭宁待人并不苛刻，清洗的过程也不暴烈，但短短半年里，实实在在地有军官明升暗降，有军官被勒令退役归农，有军官携家带口被调到异地任职。还有不下四五十名将校麾下，超过两万人的军队调动，有半数去了北方，有一部分填充了李霆所部。
这些人大量离去以后的空间，则留给了各地军校毕业、有过在殿前服役经历的学生。
军校学生才是最忠诚于郭宁的一批人。他们中的大多数本只是乱世中的普通士卒，既没有家财，也没有家族牵绊，没有郭宁，就没有他们的未来。所以他们绝不会被什么集团推动着自行其是，能让他们服膺的只有郭宁。
但这些学生起点太低，声望和经验毕竟远不如红袄军旧部。所以就算被派到军队里，想要掌握实权没那么容易。他们要证明自己才干不下于乱世中崛起的红袄军宿将老卒，也需要一个大浪淘沙的过程。
与此同时，尹昌等人为筹备与宋国的战争，在南京路不少地方超量囤积的武器、物资，也在此期间陆续转移到北方，正好用来支持北疆的战事。运输的物资数量之庞大，一度导致漕河河运堵塞。
这样的操作是必须的，非如此，不足以确保军队的忠诚，但这操作也必然会影响军队的战斗力。所以李云、徐瑨等控制秘谍的人物和郭仲元这样的大帅，都格外加派了数倍的密探和情报人员，务求盯死了对面的宋军，绝不容他们乘机偷鸡摸狗。
愈了解宋国和宋军，将领们就愈是放心。宋国确有精兵猛将，但这个国家从上到下，根本就不是为战争而生的。他们的军队只能用于守御，却绝对无法组织起一场向大国的进攻；他们的士农工商各个层面也都如一团散沙，无法支撑一场战争。
所以南京路统军司的兵力和武备纵然极大削弱，也足以保障安全。几个重镇各有三五千人，各处隘口也都有百人队管束，稳定地方易如反掌。
可谁知道来了蒙古军？他们从哪里来的？他们怎么就来了？南京路统军司的耳目，为什么没有发挥半点作用？
刘然为此疑惑了一阵，切齿痛恨了一阵。随即他在漫山遍野的蒙古骑兵追逐下疯狂逃亡，再也顾不上发泄情绪了。
他只知道，蒙古军和宋军，根本不是同一个档次的对手。蒙古军的战斗力胜过宋军十倍，行军攻掠的速度胜过宋军百倍，对所到之处摧枯拉朽的破坏力超过宋军千倍！
在面对蒙古骑兵突袭的时候，南京路各地驻军忙于内部调整、缺乏战争准备的问题暴露无遗。
大周缘边各地，没有一个村庄能坚持超过半天，没有一处聚落不被立即摧毁，没有一处隘口能封锁敌骑的行动，也没有一支驻军能够与敌鏖战而不遭歼灭。
刘然的武艺很是出众。他身边的伙伴也大都出身辽东，久经沙场考验，个顶个的好汉子。但个人的勇猛善战在倾覆的大局中，起不到任何作用。
这几年里刘然也狠读了兵书战策。作为被大周皇帝郭宁看好的年轻军官，他觉得自己的未来不止一个招讨司军事判官，而自己的才干能够执掌一方军事，保境安民进而开疆拓土。但他学的那些兵法韬略，在持续的混乱中毫无施展余地。
毕竟他现在是个辅佐官，直属部下就那么一点。
他从边境一路逃到中牟，期间好几次汇合了驻防兵马，却无一例外被蒙古人打散。战争爆发的那个刹那，周军处于全然分散的状态，直接注定了他们的失败。
处于野外或者小型营地里的任何部队，都无法与同伴展开呼应。他们要么当场被打散，要么就得承受蒙古军一波猛似一波、仿佛永无上限的攻势。
坚持作战的时间稍微久一点，还得亲眼目睹辖境内的百姓被尽情屠杀。那些都是与军人厮混熟了的百姓，是平日里卖菜的老妇、挑水的老翁、偶尔眉来眼去的女人，在将士执勤时左右玩闹吵着要糖吃的孩子！
他们就这么一批批地惨叫着，死在将士们眼前。他们尸体被绑上绳索，用马匹撕扯开，带着几截脊椎骨的血淋淋头颅，被蒙古骑士当做武器扔进防御阵地。
如果稍稍检视首级，甚至还会发现其中某个，属于附近军营的驻军将领，或者附近某村镇的地方官。
没有做足心理准备的人，不可能承受这样的冲击。绝望的情绪立即蔓延，会使守军的体力、精力、战斗意志急速消耗，再怎么坚持也总有人坚持不住，随即全线崩溃，兵败如山倒。
现在，连中牟也丢了。
那就只有一条路走，就是向开封靠拢。
刘然皱眉想着，在林间快速穿行，赶上了意图穿越林地的大队。
有个士卒见到他，略抬高嗓音道：“判官，孙校尉醒了。”
孙校尉指的是孙胡子。张平亮去往北疆以后，带走了刘然小半旧部，孙胡子倒是依旧做着刘然的亲兵队长。如今他也有了个忠武校尉的散官官阶，再往上就得称将军了。
因早年攻打开封时受了重伤，孙胡子身体一直不好，一年里倒有半年缠绵病榻，这次能逃出来，不知路上多么侥幸。但昨天傍晚的一场战斗中，孙胡子伤了左肋，包扎好以后持续昏迷。
“醒了？”刘然三步并作两步冲到孙胡子身边。
孙胡子虚弱地点了点头：“老刘，咱们在哪儿？”
“开封西面。本想往中牟去的，不过刚才中牟守军直接被蒙古人冲散……这会儿怕是完蛋。”刘然低声介绍情况，同时检查孙胡子身上的伤口。这都是军官必备的技能，训练过很多遍了，刘然的动作非常熟练。
“小伤，不是很重。你休息几天，就能活蹦乱跳。”
孙胡子苦笑：“别说什么活蹦乱跳。就算没受这伤，我也蹦跳不了。这几年里，我光是站着，浑身骨头就疼，早就拿不起刀，是个废物啦。”
刘然拍了拍他的肩膀：“别胡扯，别多想。”
孙胡子环顾四周，发现在身边不断前进的队伍里，多是陌生面孔。他低声问：“又收拢百姓了？”
“昨晚打完那一场后，沿途聚集了些，加上遇见的一队败兵。他们指望我，我也没法抛下他们……我打算把他们带到开封。到那里就安全了……开封有郭大帅坐镇，必能坚持下去。”
刘然尽量用轻松些的语气说话。
他心里很沉重，至今都不敢相信己方遭受了如此可耻的背叛，和如此无法想象的失败。但他非得打起精神来，否则就没法激励部下们。
孙胡子慢慢地伸出手，握住刘然的臂膀。
刘然以为他想起身，稍用力扶了下。孙胡子喘着气，身体没动，却把刘然拉近了些：“不能去开封。”
“什么？”
“蒙古军的套路，过去几天里看到多少回了，你还不明白么？开封城外游走的蒙古骑兵一定最多，他们就等着各路败兵退向开封，然后轻而易举地拦截、吃掉！我们去开封，就像飞蛾扑火！”
“那就带着大家继续逃？一边逃一边厮杀，直到所有人死在路上？”刘然忍不住反问了一句。
南京路的军事重镇，当然不止开封一处。但此时边境连连失败、各处道路截断，就算其它重镇大城稳固，去不了也是白搭。何况已经到了开封，不搏一铺又待怎地？
这次蒙古军急着趁乱攻入中牟，没有仔细搜索周边，己方这群人侥幸逃得一命。下一次呢？去开封或者不去，哪一种选择活命的机会大些，谁能保证？
“不能去。”
孙胡子冷笑两声：“这队人里，有不认识你的么？有人不知道你是大周南京统军司军事判官么？”
“胡子，你到底什么意思？”
“大伙儿到了开封城附近，顶多两成把握进城，进城以后，也不过给城里增添几十个能打仗的兵，聊胜于无。可还有八成可能，是队伍被蒙古军歼灭，有人指认出你。然后蒙古人把你或你的尸体推到城下，大声炫耀，说南京统军司又一名重将死了！”
孙胡子急促地呼吸几下，继续道：“你猜开封城里的普通百姓们会不会惊恐？开封城里把自家安危看得比天大的商贾们，会不会慌乱？驻军连续被调走以后，现在的开封就像个薄皮大馅的馄饨……三千士卒守这么大的城池，还有多少余力去压制乱民？若压不住城里的混乱，城外的蒙古军会做什么？”
刘然沉默了会儿。
而孙胡子嗤笑道：“咱们的统军使这会儿必然焦头烂额，你省省吧，别添乱了！”