明夷到雅间门口，问胡姬又要了一壶西域葡萄酒，给伯颜斟上一杯：“你该喝点够味道的酒。”
伯颜看了明夷一眼，眼眸中水气荡漾，是情绪到了高处，一口干下，耳垂都发红起来。
时之初陪他喝了两口：“有些话，你尽管和我们说。”
伯颜看来也是憋久了，不用他二人多说，一五一十说个清楚。
夏幻枫接掌帮派经营事务后，私盐生意成了米面铺最重要的一项事务，储娘子知道这是掉头的买卖，不敢掉以轻心。她与夏幻枫有默契，如何料理生意，由她自己做主。
储娘子的原则是，只与相熟的制盐人合作，绝不轻易增加收购量，制成的盐只交给几个信得过的盐贩出手。制盐，收盐，贩盐三道关口，相连的只有她一人，绝不交予其他人之手。
夏幻枫并无别的要求，只一点，逐渐增加收盐数量，留出五成由骏凌镖局运往各地。储娘子理解这是必然的变化，上官帮派的规模在迅速扩大，开支早已不可同日而语，多少张嘴在等着私盐生意带来的利润。
骏凌镖局从储娘子这里拿的盐价极低，堪堪够货物的储存费和店铺人手费用。这价格是储娘子和马成凌在夏幻枫的主持下谈判下来的。夏幻枫巧舌如簧，储娘子也知道他说的都是实话。
骏凌镖局需要这贩盐的差价来维持大量人手的开销，而这人手数量充盈了上官帮派的门面和势力。镖局的路子广了，需要的私盐数量增加，对储娘子来说，虽然每一份利润小，积少成多总还是有利的。何况，镖局赚的钱也要提出一部分到帮派，也是大家的利润。
储娘子没得选，只能应了，条件便是不能拿出账本。账本是她的命，是她所有本钱财源，若交了出去，轻则被人越俎代庖断了财路，重则被人从中作梗送了性命。
明夷至此才恍然，是啊，尤其是石若山做了帮主之后，储娘子原本就对他十分怀疑防备，怎可能交出账本，那岂不是白白送命？
明夷说道：“我明白储娘子为难之处，以后我行帮主之职，一切照旧，不会索要账本，也不会干涉你阿娘的生意。”
储伯颜并未如她所想有感恩之意，愁容未消：“不知明娘子会不会相信，这些年，我与阿娘过得比寻常帮众更加拮据。我常恨自己无能，不能为阿娘解忧。”
明夷大惊失色：“米面铺既然是帮派最大的生意，你阿娘又自己管账不用公开，怎会如此？”
伯颜深深一叹：“我阿娘是个极要强的人。”
压在储娘子身上的恰恰是其他三位长老。
第一是马成凌的骏凌镖局，以低价收她的盐也就罢了，大不了少赚一些。麻烦的是，骏凌镖局一向赊账，先取了货物，待一趟镖走完，再将货款送回。而储娘子给制盐人的都是现银。这一去少则一两个月，多则小半年，其中可能有三四支镖队同时在外，如此，给储娘子带来的流转压力极大。店面常常入不敷出，难以为继。
第二是花子贤的武馆。武馆弟子是上官帮派用于维持本地治安的人手，收弟子的学费，也收商家的平安钱来养活武馆。对于保住上官帮派的扬州大本营不失，武馆是不可或缺的。而对于米面铺来说，武馆的保护尤为重要。
米面铺孤儿寡母，每日开铺迎客，什么样的人都会遇到。虽有上官帮派的名号罩着，难免有逃窜的江洋盗，不要命的困顿人，醉了酒的登徒子来滋事。花子贤叮嘱过武馆弟子要多加照顾储娘子母子，但他也是个神龙见首不见尾的，底下人可没那么老实。
储娘子不得不经常花钱打点武馆弟子，花了钱，便有一时的太平，若少给了，那段时间便莫名会多一些来历古怪的捣乱者。储娘子心里明白，这是武馆人自己搞的把戏大，并不戳穿，哪怕已经山穷水尽，还是想尽办法节衣缩食给那些武馆弟子打秋风。
储伯颜想不明白，径自去找了花子贤告状。第二天，花子贤亲自带着几名弟子来到米面铺道歉。那日，齐刷刷一众穿着黑衣的武馆弟子排成一排，在米面铺外鞠躬道歉，引得街坊围观。储伯颜昂首挺胸，格外解气，但看向他阿娘的脸色，却是一片阴沉。
时之初悠悠说道：“你阿娘说得对，君子护你一时，小人害你一世。”
伯颜点头道：“是啊，我那时候不懂事，不明白阿娘的话。那日之后，我们的日子更加难过了。武馆弟子每日轮流在米面铺外持刀呼喝，不仅没人敢来买米买面，连盐贩也不敢登门，差点误了大事。我还想再去找花大哥，被我阿娘严厉呵斥住了，拿出自己的首饰，典当了分发给几位武馆弟子，还请了桌和头酒，才算了事。”
明夷有些话不能说，只得说道：“武馆的人原本来历就杂，是冲着能能吃饱喝足来的。你们铺子实际什么状况他们不会知道，只看到表面风光，难免心生嫉恨。”
伯颜应道：“是啊，我阿娘也是这个意思，让我莫与他们争，他们也不过为了养妻活儿。不用再去让花大哥为难。”
明夷心中暗道，你那位花大哥难道会真的不知情吗？只是睁只眼闭只眼，养活拉拢自家武馆兄弟可比另一位长老的产业重要得多。
而压在储娘子身上最终一道便是质铺。
镖局的银子要拖延数月，米面铺如何维持？全靠去质铺周转。全扬州最大，也最容易质押出钱的，便是肖氏夫妇的平天下质铺。储娘子不得不掩口掩面，偷偷前去，用嫁妆金器质押出现银，周转一时。
三个月，质押的本息加起来便几乎翻倍。数月里辛苦赚得的银子，都给了质铺。储娘子母子，就靠着那点儿帮派薪俸勉强度日。
三位长老的产业，各自在储娘子身上盘剥一层，结果竟然是面上最财大气粗的储娘子，最是一贫如洗。这是明夷和时之初从来没想到过的。
储娘子，竟然是这食物链最底层的一员。