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“这杀千刀的地方……”施察抹了抹头上凝结的沙壳,认识到那是干涸的汗水与尘埃的混合物,随即恨恨骂了一声。

他的身后,十几名全套披甲的武士恭敬地侍立着。

“家主,我记得前面就有一个当地漂流者开的驿站,”其中一名年老一些的武士上前宽慰道,“在去洼地泻湖之前,可以去落落脚。”

听到这武士如此称呼自己,不管是多少次听到,施察还是心中暗自窃喜,口上却说:“希望你最好没有带错路。”

施家属于佩剑贵族,以往是个不大不小的世家,在开顿城虽不是顶尖,却也颇有人脉与地位。

只是君子之泽三世而斩,随着一代代传承下去,到了施察的父辈,已经算是家道中落,平日里的开支用度只能勉励维持对应爵位的排场。

等到父亲去世后,施察继承爵位,失落的弟弟又偷偷卷走了家里一半的资财,自己组建出了一支商队,据说是潜入沙克王国方向发展去了,至今了无音讯。

这一波被动分家。

让本不富裕的境况雪上加霜。

开顿城最强盛的集团便是专攻锻造的废品大师,它为领主天心家与几大家族把持,施家偏偏没能参与到这其中的产业中来。

随着经营状况越来越差,施察想起了他那跑路的弟弟,干脆有样学样,组建起了一支商队,来往南北联合城之间。

结果这几年竟是真的让他闯出一条路来,不仅生意越做越大,还在一处分部正式加盟了商会。

虽说比不过那些高级权限的商会,但起码也算投身到了商人行会的麾下……这对于普通行商而言,已是一辈子最高的追求了。

这一趟从北联合城回来,施察不仅雇佣了好几位当地有名的流浪武士,更是打算用多年积蓄资财正式回开顿城进军兵甲产业——于他这样没落的佩剑贵族而言,不管在外面混得多么风生水起,总还是想在故乡光宗耀祖、兴复家族。

算是一道心结。

随着老武士的称呼,其余几名披甲武士也纷纷行礼,一副恭敬地样子,看得施察十分舒适。

他在心中感叹。

北方果然和家里不一样。

在北联合城,传统的佩剑贵族势力瓦解,原本隶属于世家的家臣武士失去了依附。

他们要么投身帝国军,吃中央皇家的俸禄;要么流落市场,只要给钱就肯干活,成为雇佣兵一般的存在。

而在南方,领主们还保留着豢养兜帽侍卫的传统——施察原本家道中落,家里有几个仆从就算不错了,自然没有能力培养从小就训练武艺、培育忠心的兜帽侍卫。

之后即便是想再招募,也没有别的兜帽侍卫会来投靠,背叛主家可是奇耻大辱。

甚至为城邦律法所不容。

某种程度上,能够拥有多少兜帽侍卫,也是一个世家底蕴的体现,不是暴发户能够速成的。

反倒是施察去了一趟北联合城,却轻松地招募了这么多好手——别说路上防备了,这些人即便是回到开顿城,也足以帮他撑撑场面。

这名小贵族扫视一圈,忽地眉头一皱,原本带着喜色的面庞上又多出一丝阴霾。

只见队伍的末端,有一名年轻的武士,半垂着目,只是默默跟着,并不似之前的那些雇佣武士一样,上前来恭维。

显得格格不入。

不过,见是此人,施察只是略一皱眉,额头很快又舒展开。

流浪武士中,也不乏有傲气的人存在,更何况他有这个资格。

这位武士可能是自己雇佣的一行人中,实力最强者。

掮客说他刀术绝伦,施察也不知真假……可光看他脸上与延伸到手背上的伤疤,以及那把不同于其他武士华丽佩刀的宽背巨刃,便明白这人是真正上过战场的。

资料中也证明,他的确是从铁之谷前线归来,若不是得罪了长官,不会沦落到出卖自己的地步。

买下他还得担些风险……施察是南联合城贵族,倒不怕这些。

只觉捡了个大便宜。

不行礼便不行礼……他嘴角微翘,毕竟是雇佣的流浪武士,指望对方如同兜帽侍卫一般忠诚是不可能的事情。

这世间的规则虽然严苛……却也总是对能人要格外宽容。

武士与商队一行,靠近了巨大的古兽骸骨,黄沙漫漫中,他们见到一位老板打扮的人主动迎了上来。

对方的脸上,却带着一丝些微尴尬的微笑。

“实在不好意思,各位……”汤大锐看着那些全副武装的佣兵士卒,心里不由得倒吸一口凉气,可还是只能硬着头皮说道,“小店已经快要客满,恐怕住不下诸位这么多人。”

眼前的商队驮兽数量不多,大概只有一二十头,可却是货真价实的行商脚旅,即便不算最低贱的仆从,正式的成员也有好几十人。

平日里空闲时还好说……这一会儿可是前脚刚有人入驻了。

“嗯?”施察皱着眉,他也发现了在巨兽骸骨的尾椎处,竟拴养着一圈牧群。

牲畜品类本身没什么特别的,有少部分驮牛加上大部分的加驼……可他略一对比就发现即便是其中最瘦弱的加驼,比起自己商队中的驮兽来,都要健壮出一圈。

若是自己的驮兽每一只都能像对方那样,走一趟的货运量起码能加三成、毛利则是上升……

不知不觉中,这位小贵族的思维已然完全被商旅同化,他心念一动:“是闪地来的客人?”

最近来往南北联合城之间的商路并不太平,前些日子极恶之地的掠夺者寇边犯境,阻塞了商路不说,连帝国平民都人心惶惶。

施察自然不敢出发。

而更早之前,帝国皇家竟是为商旅发出了通告,禁止他们前往闪地中转。这大大增加了来往南北之地的路途与困难,无疑是对商贸的巨大打击,按理说皇家不太可能发布这么有损商人行会利益的禁令。

唯一的可能便是。

行会高层默许甚至推动。

施察还接触不到这种层面的消息,只能老老实实听从官方的命令,而等掠夺者一退却,便抓紧时间从厌恶区域南下归城。

令人奇怪的是,原本垄断这一部分商路的、二级特许商会们,倒是没有一家赶着出发的。

这让施察不得不留一个心眼。

“大人你的见识真不错……”汤大锐认出对方的身份,马上便改了口恭维道。

“无妨,”施察摆了摆手,“不知道能否与先入驻的客人谈一谈,为我们腾出些空间?”

他倒是没想着以势霸人,虽然无论是闪地的牧商,还是这区区的漂流者驿站,自己都没有看在眼里,但再往前毕竟是科技猎人的势力范围。

尤其还是洼地泻湖。

“好说好说。”老板连忙点头。

在他看来,对方如此的确已算是好说话了。

光是看着那些武士,往那一站。

便很吓人。

武士们停下脚来,擦拭着自己的爱刀,它们大多刃口锋利、弧形优美,一看就价值不菲。

有一些还是主家破落之前的藏品……只是到底杀没杀过人,见没见过血,恐怕也只有它们自己知道。

流浪武士们也不在意。

毕竟值钱。

倒是那落在队尾的伤疤武士没有什么特殊的动作,只是还在警戒着。

只有他这种军士才知道,过去那些主家的藏品刀在真正的战场上有多么脆弱。

排除真正的顶尖高手,其余人用作礼仪与刺杀尚可,但在正面上还没砍几个人就会卷刃。

许多征召的武士便是由此丧命。

只有宽厚大气的砍刀,才能劈开圣骑士们的神圣胸甲,看起来粗糙,却是实用的杀人利器。

他的一身武艺,真正有效的部分,也都是在实战中磨砺出来的。

只是,当这名武士正警戒之时,视线忽地投入了眼前的巨兽骸骨。

他心弦微颤。

那是自离开铁之谷后,久违的悸动,一瞬间差点让他以为自己是重新回到了那片战场。

两国厮杀,朝不保夕。

武士几乎就要从背上拔出刀来。

可下一刻。

这种感觉又消失了。

他调动自己敏锐的知觉,却怎么也找不回来。

“是我太过敏感了么?”伤疤武士暗道,“看来,还是需要很长的一段时间来恢复休养……”

骸骨背脊下。

路梦收回视线,以他的潜行能力,只要想,这些人还无法察觉。

有实力不错的人。

他心想。

不过这样的评价倒有些自上而下的俯瞰了,便如闲散的旅客欣赏美景一般。

另一边,驿站的老板已经找到他们解释交涉,语气没有对施察那般的恭敬,倒带了些好言劝说的意味。

“……我看那位主顾是个好说话的人,生意也做得大,不如……若是你们同意,我也一定会给大家要些补偿。”汤大锐如是说。

他的面前,正是远行者氏族的科内,看来这位老板已经完全将这位‘颇具神通’的大部族驯兽师当作了一行人的领队。

在此前,他已经状似不经意地将对方商队的武力配置给带了出来,便是希望这支闪地的牧商能够知难而退。

为了做人,老板也是打定主意除了旅费全免外,再自己从此前的收入拿出一部分补偿……反正看另一家正经商队明显更有钱的样子,货殖都装满了,即便这样吃下一单也不会亏。

只是,有些出乎他意料的是,明明自己已经极尽夸大了外面那贵族富商的实力,眼前众人的反应都没有如他所料而感到惶恐和惊骇。

或许有一点。

但都慢了半拍。

好像有些敷衍?

莫非流浪部族的人都这么迟钝么……汤大锐心中急切。

于他而言赚多赚少还在其次,可在骸骨荒原混,谁不知道贵族老爷们是最难伺候的。

若是爆发了冲突,即便洼地泻湖的科技猎人能够秉公裁判,但对方有南联合城撑腰,你有什么?

白眉氏族么。

谁不知道他们最佛系内敛。

别说什么先来后到,这个世界的规则,本就是不公平的。

这还是为了你们好。

正当汤大锐费了一番口舌,心一横就要直话直说时,一道声音打断了他。

“麻烦老板回去告诉他们:我们就在这里歇脚半日,晚上就连夜出发,到时候自然能够空出来。”

只见说话之人是一位身披风衣工装的女性,高领挡住了她的唇瓣,一时也看不清表情。

“那……我先回去商量商量。”

不知为何,汤大锐竟是从这位女性的口里听出了一丝坚定地意味,仿佛这就是他们的底线。

鬼使神差地,老板又将这话转述给了荒地上的贵族商队。

引得武士一阵骚动。

他们也是没想到,区区一支卖牲畜的牧商,在自家老板已经明确让步的情况下,竟还真的出来讨价还价。

要知道,施察的这支商队,在商人行会中,一下子就注册到了三级特许贸易的级别,光是每年的保费都是一笔不小的数字。

即便比不上那位会长的亲信直属,可也已经是普通商会中的最高级别了。

毕竟,若是真的为龙恩做事的话,说不定还没有这个心思去正经行商,规模并不大呢。

是不是有些不识好歹了?

就连施察都有些皱眉。

差点就要开口斥骂。

不过,他很快收起性子,想到这里毕竟不是南联合城;即便是南联合城,施家也不再是祖上的世家大族;即便还有世家爵位,自己当前的身份也只是商队统领、在商言商,不能耍贵族公子哥的脾气……

一连串自我安慰下来,施察的脸上再次浮现起笑容:“好啊,那我们就在外面等候半日……不过老板,多余的茶水吃食还是可以送上一些的吧?”

“那是自然。”汤大锐连声应下。

流浪武士们彼此看了一眼,耸耸肩——得,又要被风沙吹半日。

倒是那位带着伤疤的负刀武士,松了一口气。

他原本并不是个喜好与人过多交涉的性子,此行也只是想一同顺路到开顿城安家营生,不打算参与商队决策……但刚刚瞥见主家皱眉,他竟是有一种想上前劝说一番的冲动。

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