但即便如此，阮元进京决心已定，便找了个日子，前往扬州府学拜会了谢墉，告知愿意与老师一同北上，谢墉听了，自然大喜。
这时只见外面一个仆人过来，送上一封书信，到：“谢大人，辛楣先生和渊如先生来了，正在外面候着。”
谢墉笑道：“伯元，今日是双喜临门啊！你定了北上，辛楣先生又过来看我，还有渊如也来了？那我可得好好招待他们一番！”说着说着，也不顾仪态，三步并作两步的走向府学门口。阮元也跟了老师，走到门前。只见钱大昕依然满面春风，站在门前，后面还有一位白面书生，略有髭须。
钱大昕见了谢墉，也匆忙上前，笑道：“金圃兄，半年不见，气色还不错嘛。这是？伯元！我想起来了，江宁府那张榜文我看过了，伯元也取中在里面呢！哈哈，这《二十四史》之事，你可要和我多聊上几日才是！”
谢墉当然也不胜欣喜，问道：“辛楣啊，你不在江南老家享福，跑到扬州来做什么？是为了见我一面，还是为了见伯元一面啊？”
钱大昕笑道：“你少和我套近乎，若只是你，我可舍不得那一两渡船银子呢。我在江宁讲学，这不，渊如也在，他正好也准备北上会试，老夫想着他才学过人，总想和他聊聊。没想前日，京城里二云先生帖子也到了，说多年不见，也想和我畅谈一番！你看，这一件件机缘巧合，不都在让我重返京城吗？既然这样，那我也只好恭敬不如从命喽。伯元，此番乡试得中，你可否愿意和我们一同北上？”阮元也把准备和谢墉一道进京的事，告诉了钱大昕。那二云先生名为邵晋涵，《二十四史》最后一部《旧五代史》得以重见天日，便是因他之功，他在《尔雅》方面同样见解颇多，乃是学术贯穿经史的大家。
钱大昕听了阮元之言，自然大喜。可阮元看着钱大昕身后那白面人，却觉得有些眼熟。他只去过江南一次，似不是年内所见，若不是江南故知，就是因他来过扬州，便欲上前问个究竟。钱大昕早见阮元好奇，笑道：“伯元，这位是阳湖孙渊如，名星衍，论学识，在这江南也是首屈一指了。怎么？伯元以前可是认识？”
阮元连忙拱手作揖，笑道：“原来是渊如兄，在下失敬了。只是，在下想问一句，渊如兄以前是否来过扬州？在下似乎，之前和渊如兄有过一面之缘。”
那孙星衍笑道：“伯元贤弟，既然是今年同榜孝廉，那自也是在下同学了。在下十二年前，确是来过扬州一次，当时在安定书院，得蒙东原先生讲学一日，至今仍觉得受益匪浅。”孝廉是古时称谓，清人也经常用孝廉指代举人。
阮元听他这般介绍，忽然想起自己十一岁时，曾和一位叫孙星衍、一位叫洪亮吉的读书人，一同去安定书院听了戴震半日讲学。此时回想起来，那名为孙星衍的白面人，依稀便是这般模样。大喜道：“莫非是……那年虹桥相遇的渊如兄？当日酒肆之上，小弟冒昧，听渊如兄讲起昭明太子，就跟了上来，没想今日，你我还能重逢！”
孙星衍听了阮元这番话，也自大喜，上前抱住了阮元道：“伯元，没想到你我居然有如此缘分！那日我本也只是一句笑话，却不想把你引了上来，昔日同听东原先生讲学，今日又是同榜举人，看来你我啊，是上天注定的知己！只是没想到，你这么快就能考上举人，老哥哥我就惨喽，从那时算起，也足足考了十二年呢！”
阮元也很开心，笑道：“渊如啊，其实我和谢恩师一同阅卷的时候，就听他提起过你，说这些年治《尚书》有成的，第一便数渊如兄！哈哈，渊如兄此番入京，想是已经定下一个进士名额了吧？”
孙星衍笑道：“可这会试，毕竟还是头场四书文为主啊。好啦好啦，咱都不是那搞八股的人，纠结这些做什么？伯元，虹桥那家酒肆，我可是至今记忆犹新，他家那道文思豆腐，那刀功、那味道，嘿嘿，扬州一绝！当然了，也是天下一绝！你看那豆腐丝就漂浮在羹汤之上，可尝起来却全然不觉，这是何等精湛的刀法啊？我十二年过来了，都再没遇到第二家！”文思豆腐乃是扬州特产，故而孙星衍有此一说。
听到这里，钱大昕也不禁大笑，道：“伯元，这扬州可是你故乡，平日美食美酒，你可少不了我们的！我看啊，今天咱就由伯元引路，再去那虹桥吃上一顿。眼看这金秋时节，也快过去了，若再不吃一顿蟹，可就要等到明年喽！”说着一边拉了谢墉，一边拉了孙星衍和阮元，便往通泗门去了。四人这一日自是大快朵颐，不在话下。
之后一连数日，阮元和钱大昕、孙星衍等人讲论经史，自也有一番乐趣。眼看谢墉启程之日已近，钱大昕和孙星衍本非扬州之人，在这里游玩一番，就开始为启程做准备了。可阮元二十余年来，大半时间俱在扬州生长，此时想到眼看要离开故乡，未免有些不舍。后面数日，便辞别了孙钱诸人，多在扬州流连，看着小秦淮、瘦西湖，总是不愿离去。钱大昕等人知他难舍之情，也任由其便，不加干预。钱大昕还和孙星衍说，阮元如此留恋扬州，正是有情之人，饱学之士易得，情深知己难求。能遇上阮元这般朋友，乃是二人之幸。
阮元除了流连扬州，也相继去信，与师长亲友作别。这一日乔书酉回信到了，说能有阮元这般敢于北上前应会试的学生，自觉欣慰，只愿阮元早日高中。但想着李晴山这一两年来，身体渐渐衰弱，听董子祠那边人说，已是经月卧床不起，便定下一日，来看老师，杨吉也跟在阮元后面。
一路进了李家，阮元问了安，便入得李晴山卧房，眼见老师虽强颜欢笑，精神早已不如当年，也不觉伤感，道：“李先生，是学生没用，请不到良医给先生诊治，害得老师下不得床。”
李晴山笑道：“伯元，你服除之后，连年应试俱是高中，老师虽然这一两年，身体不行了，但心里可开心着呢。我的病我自己知道，就算你请来郎中，只怕我这身子，也挺不下去了。用药的事，我可比你清楚多了。”
阮元道：“其实学生知道，当日家中不测，若不是老师一力帮衬着，只怕学生日后考学，都考不得了。老师当日也拿了药过来，只是……”想想母亲还未等到李晴山的药就已身故，一时眼眶渐渐湿润，却说不出一句话。
李晴山道：“伯元，你为人重情重义，老师是喜欢的，只是你毕竟年纪尚轻，有些事，你可要沉得住气。你去京城应那会试，可要知道，这天下大比，最是艰难。老师曾听京里人说过，最终得以取录之人，大抵百人中有五人而已。若你不愿浅尝辄止，而是一心想中进士，可要记住，便是一次两次落第，也是再正常不过的事，千万不要心浮气躁。老师当日应会试，也是第四次上，才取录得一个同进士出身呢。”
阮元点点头，记住了李晴山的话。进士即便取录，也有“三甲”之分，第一甲只有三人，称进士及第。第二甲一般三四十人左右，称进士出身，大多进士都只能位列三甲，称同进士出身。清代科举取士，进士不算太多，大抵一次百余人至二百人上下。但清代为了彰显皇恩，取信于士子，开设恩科也多，往往有连续两年都举办会试的情况。
但阮元想着，以前一直有一个疑惑，他从来没问过李晴山，也没在意。但此时眼看和老师一别，只怕便是诀别。不禁脱口而出：“老师，其实学生一直有个问题，只是……”
李晴山笑道：“你是想问，我当日已取中进士三甲，本应入朝为官，却未及选录官职，便归乡教书来了，是何原因，是吧？”阮元也有些不好意思，但老师既已点破，也只好点了点头。
李晴山虽然长年卧病，可说起这段往事，却来了兴趣，可这兴趣之中，却也有一丝悲凉。只听他缓缓说道：“伯元，我是乾隆三十六年，辛卯年的进士。取录之后，内阁庄学士闻我试卷，便欲一见。庄学士人很好，见我家贫，还想赠我些银子补贴家用，我那时觉得无功不受禄，便回绝了。但庄学士为人，我眼见得谦虚好客，想着可以深交，便与他相约为友。朝中我之前识得刘文正公，之下便是他了。”
“可后来，因我只是三甲进士，不得入翰林院，也没有分部学习，只好在京闲置，做个候补知县，要等知县出缺，才得选用。可知县出缺，哪有那么容易，即便出缺，前面等着补缺的人，多的是呢，哪里能那么快轮到我啊？就这样我竟……竟一下子等了三年。直到乾隆三十九年的一天，庄学士……那时他都升了侍郎，我这也是叫习惯了，他又来找我，说他听闻了吏部那边选任事宜，我终于有缺可补了，是选在甘肃会宁县做知县。我心想甘肃虽然路远，总是个一展抱负的地方，会宁就会宁吧，日后做的好，也会有机会升迁。哈哈，当时我在京三年不得授官，心中那一股为官济民的热诚，竟也淡了不少，可我还是谢过了庄学士，自己回去准备。可没想到那日晚上，竟有个乡绅打扮的人，意外说要找我。”
“那乡绅我自也不识，口音现下想来，都有些怪异。他自称就是甘肃会宁县人。此次不远千里前来京城，是为了状告他所在巩昌府的知府。可其中原因，我听来却懵然不解，不知道其中究竟有何内情。”
“他说，他家原本在会宁，也是殷实之家，算不得大富大贵，却也有不少田产。可惜他天性驽钝，读书竟不得中式，上一年间，听闻府里有纳捐之事，出捐得五十石麦子，便可补府学学生，若是加倍，还能到京里补一个国子生员。便捐了一百石麦子给巩昌府，只求补个监生。眼看麦子也送了，府里告诉他，监生的事尚需些时日，他也没着急，便回乡等着。”
“可忽然有一日，府里竟来了人，也不说别的，开口就问：‘听闻你想着捐个监生，那一百石麦子呢？你什么时候交？’说着，便拿出他当日签押的凭据来。这乡绅自也不解，问着这一百石麦子，前日自已交了，却为何又有出捐之事？那公文也自有官印在的，又怎么做不得数？赶忙让家人拿了官府文据来，文据上自有官印，想着不会错了。”
“谁知那两个府里人竟然说道：‘知府老爷早让我们找过了，你当日只有恩补监生的凭据，收了一百石麦子的凭据，我们没见过，想来你这是假的了。你若想要补这监生，就赶快交粮，少罗嗦别的。’其实朝廷在甘肃纳粟捐监之事，今上在位之后，却已多年不行了，可正是那一年，朝廷不知听了何人之言，竟重开了捐监。当时诸事草创，凭据做得也不精细，极易被做了假去。那人眼看自己凭据，确实粗糙了些，想和官府自辩清白，却也困难。”
“但他想着和官府自辩，总是自讨苦吃，不如再捐一百石，虽然多捐了些，只要能补上国子生，也不亏了，便想着说起再行捐纳之事。可下面另一个人却忽然说道：‘王兄错了，不是交一百石麦子，大人说的是银子。你这麦子这么多，我们也拿不走，大人说不如便利些，一百石麦子，便折你三百两银子罢。’这样一听，那乡绅更加慌了。他说自家在甘肃，不过家里有些田产，甘肃全境都不算富裕，现银本少，却又到哪里找三百两银子去？况且一百石麦子，若非大灾之年，便只得百余两银子，也就买下了，却为何要交三百两之多？况且，这捐监本意，是为了储备余粮，以防灾荒之需，民间捐纳原是只收粮食，却为何要改收银子呢？”
“那姓王衙役见那乡绅不愿交纳银两，便道：‘是我忘了，大人特意嘱咐，要银子不要麦子。咱甘肃粮食少，给我们银子，我们去陕西买粮，买得更多。至于为何要你三百两，你不知打通朝廷关节，有多少难处么？眼下这太平时节，你也捐个监生，我也捐个监生，监生一年就那几个名额，不多花钱，如何到你这里？你交我们三百两，我们立刻给你凭据，保你监生罢了，莫要再罗嗦。’”
“那乡绅手中本就没有那许多现银，却如何交得？只好先请了两人回去。可没想到，那日之后，这两人竟天天来那乡绅家里索要银子。眼看他们这般逼迫，那乡绅觉得不对劲，朝廷多年不行捐纳，怎么一下子又开了口子？只怕捐纳之事，本就是子虚乌有。他家虽在甘肃，却有个远方亲戚在京里，便来了京城，想着把这事告诉亲戚。又得知我便是下一任会宁县知县，就连夜过来找我，想让我帮他在朝中找些人，把这事上报朝廷。”
阮元听到这里，想着甘肃、捐监、改麦为银这些词句，忽然想起一事，道：“老师，您所说甘肃之事，可与乾隆四十六年那件冒赈案有关？”
李晴山点点头，道：“其实输粮捐监之事，正是当年我得授知县前三个月重开的。可惜啊，这其中被牺牲的第一个人，只怕就是老师我了……不，或许是那个乡绅。当时我只想着帮帮他，也算做了知县的第一件事。可我哪里知道，这背后竟牵连到那么多人。我和你说了我与庄学士相识，庄学士曾告诉我，他和当时的大学士于敏中交情不错，我认识的刘文正公上一年去世了，接任的领班军机大臣，也是于敏中。我想着这件事，若是告诉于中堂，或许便能解决了。次日我便告诉了庄学士此事，可之后一连数日，却再无音信，问庄学士时，他只说话已经带到了。而且那几日，就连那乡绅也不知去向。”
“之后一日，吏部的文书下来了，我不日就将去会宁县赴任。但那几日我想着，总有些不对劲。那乡绅告诉过我他亲戚家位置，我那日就去看了一眼，可没想到，他家里竟空无一人。他说起过他家并不富裕，人手有限，可也绝不致如此啊？伯元，你看我平日身子虽然弱些，却也从不怕事。可那一日，我竟然莫名的有些怕了。”
“回了寓所，我想起这事前后来龙去脉，越想越不敢再想。只怕那乡绅，早已遭遇不测，而甘肃那里，有多少魑魅魍魉，我也不知。想到那里……唉，伯元，是老师没用，老师不敢去会宁了。次日便告知吏部，引病回了扬州，从此之后，再不问仕官之事。”
“后来甘肃冒赈的事，被皇上查了出来，王亶望、陈辉祖，都人头落地了。而且竟连于中堂，也牵涉其中。老师现在想想，都有些后怕，若当日真去了甘肃，伯元，只怕我也见不到你这般学生了。”
所谓甘肃冒赈，是乾隆年间第一大贪污案件。甘肃几乎全省官员都参与其中。所谓冒赈，指的是当时朝廷官员以捐监为名，不收粮食，只收现银，收了现银，却只中饱私囊，不做任何朝廷备荒之用。那一年苏四十三在甘肃反抗朝廷，布政使王廷赞自愿捐输，才意外揭露此事。一时处斩涉贪官员，便有四五十人之多。
阮元听了李晴山这番话，也不觉有些伤感，握住了李晴山的手，道：“老师，学生糊涂，不知老师还有这般往事。老师当日弃官不去，已是最好的办法，又怎么是老师您没用呢？只是当年，学生不知天高地厚，竟然还在您面前肆意出言顶撞，现在想想，真是追悔莫及。”
李晴山笑道：“伯元，我年轻时，也是个不喜八股的人。你若凡事中规中矩，老师反而没那么大兴趣呢。你敢说八股文的不是，老师就知道，你不是因循守旧，唯唯诺诺之人。不过你经历尚浅，若是一味求新求变、不拘一格，却无学术根底相佐，只恐误入歧途，是以老师才多提点了你一番。可是这入京会试……伯元，就算你中了进士，未来的路，也没那么简单啊。老师考了进士，到头来，却没做一天官，没受一两俸禄啊。”
想到这里，想着阮元毕竟年轻，涉事不深，只怕进了京城，遇事不知进退，反害了自己，便道：“伯元，老师知道，你这一去，或许再也见不到你了。老师最后还有些话，若你能听，老师便是去了，也没有遗憾了。朝廷里面，看似太平，可自私自利者有之，巧言令色者有之，更有一些，是假公济私、媚上欺下的国贼！你若进了京城，必然会有所交往，到时候……我记得你初来我读书堂之时，我曾以‘三年学’章句问你，当时我便说过，无所为而为学，便是学习三年，终无所得，今日之事，也是一般，或许更为艰险。你一边准备会试，一边也应该想清楚，你读书做官，所为何事？所应交往之人，又当是何人？说起这进士，我方才所言于中堂，何止是进士，他还是乾隆二年的状元呢，可他最后……唉……老师不担心你考不中进士，可老师眼下，只怕你所交非人，误了你一生啊。”
阮元听得老师言辞真挚，自然心下感激，点了点头。看李晴山身体本弱，又说了这许多话，也有些心下不忍。忙到外面倒了些水，喂老师喝下。
李晴山喝了些水，也自觉身体疲乏，渐渐睡去。阮元这时自然不知，次年李晴山便因重病难愈，不幸辞世，这一日，也是他最后一次见到李先生。
阮元见李晴山已经睡下，不好再行打扰，便和李家人辞别，准备从东关折返回家。杨吉见他神色酸楚，知道屋里那位先生，可能情况并不好，也不多言，一直跟在阮元身后，渐渐到了东关。
东关是扬州最为繁盛的街市之一，其中商铺林立，各种行当一应俱全，更有不少梨园瓦舍，以供戏班演出之用。只是此时已届黄昏，行人渐行渐稀，不少商铺不愿夜间营业，也就准备打烊了。杨吉眼看阮元向前走着，忽然走过一个拐角，却有一片空地，四下里竟无人在此经营商铺。
杨吉不解，只见阮元走上前去，一动不动地看着看着这片空地，其间也有人从中走过，但却无一人在此驻足。看了良久，阮元忽然笑道：“你知道吗？小时候，我最爱玩的地方，就是这里。”
阮元看着在笑，可杨吉听着，其中却微有更咽之声。
看阮元心情沉重，杨吉也不敢开玩笑，道：“伯元，这……这是什么地方啊？”
“武生角斗之所。”阮元笑道：“你也想不到吧，我们扬州城，擅拳好武之人，其实不少呢。”
“真没想到，你小时候还爱看这些。”杨吉看着阮元一脸文弱书生气象，似乎真的不理解：“那这里，都有些什么人啊？”
“小的时候，徐二官、曹三娘、徐五庸，我都见过。”阮元说着说着，不禁回忆起了当年看武生互斗的场景。“你知道吗，以前我们这里，有个力举石锁的女子，名为曹三娘，她那身子，可壮实了，当时都称她一句‘肉金刚’呢。扬州有个刘公子，武艺拳术也都不赖，有一日便当街邀战，想着曹三娘虽然健壮，总是个女子，自己气力上必然胜她。可谁想到，交手才一个回合，只见那曹三娘手一伸、一钩、一带，竟把那刘公子放翻在地。才一个回合啊，当时我都惊得……话都说不出了，还是杨叔叫我，才记得回去。”
杨吉道：“所以你才和我说，你虽然天生身子弱了些，却一直坚持了习武？”
“也不全是这个原因。”阮元道：“习武还是爹爹教我，爹平日经常讲些《资治通鉴》与我听，里面军争战事，小时候听来，最是有趣。爹爹又擅长骑射，时常教我一些，所以同为读书人，可能我在弓马之上，下得功夫比别人多些吧。还有那边梨园，那家你看着小，却也便宜，小时候爹爹也带我去过一次。”
想到梨园，阮元不禁浮想联翩：“那日我们去听的，是《牡丹亭记》，也是我们运气好，那日是董抡标演柳梦梅，那董先生，唱做念打俱是一绝，我舅祖都赞叹不已。那日的杜丽娘是谁，已经忘了，可她唱到那‘闹殇’一节，只见她形状，听她念词，便是救不活了，我不知戏文前后，竟也哭了出来。”“闹殇”是《牡丹亭》第二十出，杜丽娘在这一出中因情而死，后来死后还魂种种，阮元也是听了戏文，方才知晓。
想到这里，阮元又不禁自嘲道：“情不知所起，一往而深……梨园、武生、扬州城，今日一去，可就不知何时才能归来了。你说，我……我还能再回得扬州，看一次董先生的《牡丹亭》吗？就算回得来，董先生年纪也大了啊……还有李先生，今日你没见他模样，我这一去，只怕……只怕……”说到这里，眼泪已无法止住，渐渐滑落下来，一时间上衣都湿润了。
杨吉看阮元这般真情流露，也不禁有些伤感，也或许，正是阮元这一番情，让他冲破了最后一重隔阂。他开始相信，阮元是个值得结交的朋友。
杨吉毕竟走南闯北，阅历比阮元更为丰富。眼看阮元伤感至此，他很清楚，这个时候，阮元需要的，不是一个陪他一起哭、一起分享伤感的人，而是一个可以让他振作，走出扬州，心怀天下的人！而那个人，眼下除了自己，还能是谁？
他性子素来直白，也不做修饰，便道：“伯元，我知道你在扬州久了，你舍不得这里。可……可是……这天下大着呢！你就说我，我从大箐寨走到长沙府，花了一个多月时间。后来两程水路，一路到你这扬州，那是将近两个月。我听你说，中原一十八省，我才走了五个，那你说，这天下有多大？！你舍不得扬州，可这扬州之外，有的是你没见过的人，没见过的事。若是因为舍不得扬州，就不愿意走出去，那你丢掉的，比你舍不得的东西，要多上不知多少倍！”
“你舍不得扬州，那你舍得京城，舍得江宁府吗？你是扬州人，你不也是大清人吗？伯元，这大清这么大，你以后还有上万里路要走呢，可……可不能因为这扬州的一点繁华，就浪费了自己后半辈子啊？”
阮元听着杨吉这番话，伤感之情虽不能尽退，也不禁笑了出来，道：“杨吉，你……你什么时候，也愿意和我说这样一番话了？平日看你读书少，没想到，你说的道理，其实也还不错。”
“你……你今天不也和我说了这么多话么？”杨吉回道，这时，他才渐渐觉得，或许阮元内心之中，已经有了他一些位置。
阮元回过头，杨吉虽见他眼中仍显红肿，脸色却轻松了不少。
“你也是太小看我了吧？”阮元笑道：“我早已定了十月二十，谢恩师北上之时，便和他同行。我也没说我就要留在扬州不走了呀？只是我在这里生活了二十三年，总还有些感情，若是我一言不发的走了，那岂不成了薄情寡义之人？你觉得我要是那样的人，你还愿意和我一起吗？”
杨吉不用阮元点明，心中也早已清楚这一节，道：“那……那你刚才那般样子做什么？都快哭出来了，我还以为你不想走了呢？”
“感情归感情，事理归事理。”阮元道：“该做的大事，要做。可也不能因为要做大事，就把自己原本的性情丢了啊？那样做人，我想也很累吧？”
眼看夕阳渐落，阮元虽仍有不舍，也渐渐转而向南，准备回家去了。杨吉知道阮元并未因为眷恋故乡，而不顾其他，便也释然，跟在阮元身边往家里走了。
走着走着，阮元忽道：“你刚才说，我有上万里路要走。我既便真的中了进士，也未必走那么远去做官吧？还是说，你就是想累死我？”
“你出去走走，才知道天下多大，才不会觉得你这扬州就是天下第一。你看，我在汉阳府吃过武昌鱼，在九江府吃过鄱阳湖的银鱼，味道和你扬州府，大不一样呢？我看，还是那鄱阳湖的银鱼，够味，你这里鱼做不好。”
“你开玩笑！咱扬州人别的不会，做鱼要是输给九江人，那还叫扬州人吗？”
“那你去吃一次看啊？江西离这里又不远。”
“若真中了进士，也得分到江西做官才行。万一给我分到山西、河南？哈哈，江西可就不用想了。”
“那万一分到江西呢？你赌过骰子没有？一样的道理。”
“别说骰子，我家从来不玩那个。”
……
说笑之间，二人已经回到了罗湾。阮元眼看北上之日已近，也开始打点行装，准备应考书籍。转眼之间，十月二十日便到了。
这一日，阮家人在家中相互分别，阮元和江彩一同北上，杨吉想着一睹北国风景，也要求同去。阮承信看他和阮元交情日深，再无任何顾虑，很快答应了。只是刘文如年纪还小，阮元和江彩商量之后，觉得把她带去，也照顾不过来，就暂时先送回江府了。眼看离别在即，刘文如自然舍不得江彩，也相互哭了一场，好容易才分开。
阮承信和杨禄高则留在家中，毕竟阮元这一去，是就此长居京城，还是未来会回到扬州，一切都不清楚。阮家家业还在扬州，不能因为阮元考学，就全家北上。阮元虽然不舍，却也只好和父亲，和杨叔叔到了别。雇了辆车，带着江彩和杨吉，一同往天宁寺码头去了。
到了码头，早看见谢墉、钱大昕、孙星衍在码头等候，一行人便前赴后继，将所用衣物书籍，一一搬运上船，自然要费些功夫。眼看谢钱孙三人已经装点完毕，阮元这一船也渐渐清点整齐。只见码头之外，又出现了两个熟悉的身影。眼看身影越来越近，阮元已看得分明，二人一是焦循，一是汪中。
阮元自然欣喜，忙走上前，先见过了二人。焦汪二人还礼过了，焦循便道：“伯元，京城距此，可有两千里了。以后独在京城，你若有事，姐夫便帮不上了，可要保重。”但话说回来，焦循一年之内，父母双亡，只怕还是他更需要帮忙。
阮元也知道焦循难处，道：“里堂，我在京里，有谢老师、钱先生帮着，应该不难。倒是你，其实我一直对你不住，本是想着考了举人，就谋个差事，让家里宽裕些。可眼下还要……里堂，我原是府中廪生，每月的月禄，还能照发些时日，之后都交给你支取。我在京城，还有总商行馆荫佑，把日子过下去，还是没问题的。”
焦循自是感激，也知道既然阮元心意定了，自己却之不恭，也不再说谦让的话，上前抱住阮元，道：“伯元……姐夫没什么大能耐，帮不上你，你自己好好考试，你考中了，姐夫，你姐姐……也都开心……”想到和阮元不知何时才能相见，也渐渐掉下泪来。
阮元安慰了焦循好一会儿，才帮他止住泪水。看着汪中，一副似笑非笑的面孔之下，也有几分不舍，知道汪中心气高傲，便道：“容甫兄，这淮扬第一才子的名号，以后自然还是容甫兄的。”
汪中笑道：“这个自然，伯元，别以为你考了举人，你在淮扬之间，就可以坐头把交椅了。论学问，你比起我，还有些距离呢。我那《大戴礼记正误》你可看了？没骗你吧。伯元，等你哪一日，也能自己着书立说了，再来和我抢淮扬第一才子的名号吧！”
阮元也知道，汪中不止精通儒家经典，而且对于儒家中长年被冷落的荀子，甚至墨家的墨子，也各有研究，论学术广博，自己自然尚显不足，论学问通达，他自称扬州第一，也是实至名归。道：“容甫兄，儒墨道法四家，容甫兄一力贯通，小弟实在望尘莫及。若日后你我还能相见，这《墨子》一节，小弟却还要请教过容甫兄。”
汪中道：“但愿你我还能有再见之日吧。伯元，虽然这淮扬第一才子之位，你要让给我，但这会试，我可不许你丢脸。你想想啊，若你能在京城高中状元，那我呢，就不再是淮扬第一才子喽。到时候，我就可以告诉大家，我汪容甫，乃是天下第一才子！哈哈！”
阮元听着汪中说话，也不禁觉得有趣，笑道：“那容甫兄可要保重，小弟若真中了状元，回头给你写一个‘天下第一才子’的大匾，放在你正堂之上，让大家都看着！”
别离之情，一时倒也被冲淡了不少，但三人虽言笑不禁，也终有离别之时。不过小半时辰，客船已渐启程，阮元告别了焦循和汪中，登上客船，一路向京城去了。
眼看扬州城墙，已经渐渐模糊，终于再不得见。眼前河道径向西北，看来是已经到了茱萸湾，客船转过去，就从古运河转向了大运河，那里对于阮元来说，就是全新的疆域了。想到日后，不知何时才能重返故乡，阮元心中，也不禁又是一番惆怅。
江彩眼看阮元闷闷不乐，也走了过来，笑道：“夫子若是不开心。我这里有一件开心的事，夫子可愿听听？”
阮元自然不解，问道：“夫人长年居家，竟也有开心事了？说来听听。”
江彩粉颊泛红，一时不愿言语，只拉了阮元的手，缓缓地放在自己小腹之上，沉吟半晌，才鼓起勇气，轻轻说道：
“夫子，我们有孩子啦！”
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