“臣……臣阮元见过太上皇，愿太上皇早日康复，太上皇吉人天象，定当万寿无疆！”阮元向乾隆叩拜道。
“好啦，朕知道了，抬起头来，朕上一次这般看你，也是五年前了吧？”乾隆也望向阮元，之前阮元在他禅位之时虽一度短暂回京，但彼时阮元公务繁忙，并未得到乾隆单独召见，这样算来，上一次他独自觐见乾隆，已是五年前在避暑山庄，乾隆与他讲论英吉利形势的那个夜晚。这时阮元看乾隆眼神，只觉七分赞许和认同之下，也有三分不舍。“你外出做学政，朕记得是整整五个年头，你那里平日的奏报，朕都看着，你引用之人，朕也多曾诏对，都是有学问的。你……这几年做得很好，朕放你做学政的时候，其实也不想你能有此……或许只让你做个学政，也是朕小看你了。”
“太上皇此言，臣实在愧不敢当。臣仕官至今日，尚未满十年，承蒙太上皇不弃，已做到侍郎之职。皇恩浩荡如此，臣肝脑涂地，亦不足以报太上皇圣恩之万一。臣在外任，亦深知为官日浅，学行有限，是以终日恪守勤慎之言，不敢怠慢一件公事，亦不敢在人才选录之上，有一人之疏漏。此等皆是臣为官本分，原是不足称赞的。”阮元又怎敢在乾隆面前有半分自矜之色，只得再三谦辞。
“你原本做得就很好，朕对你一再重用，并非朕有意偏袒于你，而是你德行才干，学问智识，原就当得起此等大任。”乾隆无力的支撑起身体，语气却依然从容。“而且朕也知道，你在任选拔人才，不拘一格，有一艺之长者悉与取录。这一点，你做得更好，寻常学政只道朕让他们考查民间生员，只需看他们是否精通程朱之言，其他诗赋天算，正史诸子，一概不顾，如他们一般，能选出什么人才？只得些空口应承之人罢了。你却也无需担心，你所做的，都是朕希望你做的。所以朕提拔你，并无任何不妥，你也无需再多出谦辞了。”
既然乾隆已经说了“并无不妥”，那阮元再行谦让，就成了违逆上意。是以阮元也不再谦逊，只再次谢过了乾隆提拔之恩。
“嗯……朕想着你两年前重新行了婚事，是曲阜衍圣公一家吧？”乾隆又问道：“孔家朕东巡之时，去过好几次，孔家这一辈的孙女嘛……就是你夫人，朕八十岁那年东巡，她还是个孩子，可人聪明，也懂事，没想到啊……阮元，日后你可要多珍惜你夫人才是。”乾隆五十五年，乾隆最后一次东巡山东，当年孔璐华只有十四岁，但毕竟是孔府亲眷，得蒙乾隆召见，因应对得体，诗文娴熟，乾隆还曾亲赐她宫花一朵。这些事阮元自也知晓，见乾隆问话如此亲切，心中也自是感动，忙再次谢过了乾隆。
“但有一件事，朕想问问你，想听你说些真话。”乾隆忽然话锋一转，道：“你外出做学政五年了，山东十府二州，浙江十一府城，都到过了吧？那你给朕说说，这直省风土人情，却是如何，百姓生计，可都还过得去？”
“这……”阮元一路北上之时，想起几年来外省所见官吏贪婪，民生困顿之状，也一度想着回到京城，或许能得乾隆诏对，到时候一定要鼓起勇气，把这一切所见之事都告诉乾隆。平日安静之时，他也曾想过如何应对，才能让乾隆听得进去，可万万没想到，这一日竟然是乾隆主动问了这个问题，心中不觉有些吃惊，一时竟也不敢把真话全部说出，只得道：“太上皇仁爱之心，臣不胜钦服。民间百姓，大多生计也都安稳，衣食无忧。闾阎坊巷之间，商旅繁盛，士人汲汲向学，百工各尽其职。这千里江山，正是盛世景象。”
“朕不想听你说这些。”不想乾隆倒是一反常态，竟对阮元之语颇不满意。“朕希望你今日，能把见到的一切都告诉朕，不是让你只说好话的。其实朕也不瞒你，天下之状，朕并非一概不知，川楚有个匪首叫王三槐的，你可听说过？”阮元点了点头。
乾隆却缓缓叹道：“既然你知道，那朕也告诉你一件事。就在今年八月，那王三槐押到了京城，朕和皇上一起，在乾清宫见了他。朕当时问他，问他说朕平日行止，可还算勤勉，他说是。朕又问他，既然朕为了这天下，终日勤政，六十年如一日，那你为何要反？他对朕说，实在是天下之间，贪官太多，百姓大多贫苦无依，所以，不是百姓心中不向着朕，是官逼民反。朕知道他是四川人，又问他这四川是个大省，方圆数十万里，知县也有一百一十多人，难道就没一个清官吗？他说，他只听说过一个叫刘清的知县，是个真正的清官……唉，刘清，朕若不是听他这样一说，心中还全无此人姓名呢。这般想来，四川是靠后了些，山东、江浙倒是富庶，可既然四川都寻不出几个清官，山东和江浙又能如何？你也无需有所忌惮，只把你所见那些你不愿说的，都一一说出来罢。鄂罗哩，你也在这里，给他做个见证，阮元今日无论口出何言，朕都绝不加罪于他，过了今日，他侍郎之职，当差之事，一切如故，你可记住了？阮元，有什么话，就都说出来吧。”这句话后半句却是说给鄂罗哩听的，也是为了让阮元卸去心中负担，鄂罗哩连忙应过了。
“这……谢太上皇宽厚之恩，只是……”即便如此，阮元眼看乾隆神态如此从容，也不忍直言其弊，只得先从好的方面说起，一点点深入其中，道：“其实臣这五年来所见，若说通都大邑，大抵仍是繁华，杭州坊巷市集，一年四季俱是热闹，民生百业，各自丰足，扬州、淮安在运河要道之上，每年运河船只经过，皆以万数，济南的大明湖、杭州的西湖，每逢春夏之交，风景怡人，也正是文人墨客多加流连之处。可是……”说到这里，阮元终于一点点说起了督学之时所见诸般民生弊病，“从钱塘江溯流而上，金华山里，多有贫苦无依百姓，不得不将刚出生的女婴溺死，以解衣食之困。浙南山里，许多山林种不得稻谷，却又遍布流民，只因易于耕垦之境，早已没有他们立足之所，是以他们只得以番薯为食。沿海官军，多有不恤百姓之辈，这几年海寇频繁，竟也不能护百姓周全。更有甚者，因近些年来国库多有亏空之事，许多府县，甚至封疆大吏，为了赔补亏空，常度开支亦多有克减，苛捐杂税也日甚一日。甚至有些地方，漕米正赋一石，加赋竟也有一石多了……而且，且不说寻常百姓，便是海疆许多将士，一年军饷竟也发放不全，克扣近半亦是常事。近些年来，也是许多精忠为国的大臣多番照应，将士们方得勉强度日，可若是长此以往，只怕……”说到这里，先前督学路上所遇种种，一一涌上心头，阮元本有不忍之情，如此一一道来，言语之下，也未免有些更咽了。
“如此说来，这乾隆盛世，难道俱是虚幻不成？”乾隆听到这里，也不禁问道。或许早在审问过王三槐之后，乾隆心中，就已经渐渐有了这番疑问。
“臣以为，乾隆盛世是真，可眼下诸般民生疲弊，也没有假。”阮元答道：“臣少年之时，扬州最是繁华，细民无需困于生计，辛勤劳作一日，便可数日衣食无忧。臣年少时得以博览群书，尽心经术，也是拜这天下太平繁荣所赐。更何况太上皇在位六十年，五次普免钱粮，三次蠲免漕赋，天下百姓，大多亲受太上皇厚恩，说到太上皇的时候，都知道太上皇圣明如故。只是天下承平日久，人心不古，是以贪贿之事渐多，亏空闻之不绝。不少守令生于安逸之世，不恤百姓，唯以府库充实为能事，这才有今日这般困苦之象。”
“可是朕记得，上次普免钱粮，是前年的事，蠲免漕赋，最近的一次是乾隆六十年。这样想来，百姓当交的赋税，这几年应该免除了不少才对啊？却为何偏偏是这几年的时间，百姓多有困顿之色呢？”乾隆又问道。
“回太上皇，臣才疏学浅，其中缘由，确实难以深究。但臣想着，正是天下承平日久，大小官员之间，方有因循之弊。有司考核殿最，不看百姓生计，唯观仓廪是否充实。征收赋税，不顾百姓是否尚有余钱余粮，亦不顾收成年景、水旱灾祸，唯以完税为能事。更有甚者，以漕粮易朽、丰收不易为名，巧立名目，多加折耗之税，即便朝廷有普免钱粮的恩旨，到了下面，这些折耗钱粮，却往往不得豁免。收了赋税，又有不少中饱私囊之辈……朝中御史司员，又大多不愿多事，眼看府库尚有钱粮，便不予深究，如此上下因循怠惰，民间之事，就一日不如一日了。但臣想着，即便如此，这普免钱粮，总是比不免的好，免了正赋，对舒缓民力，也是有好处的。”阮元道。
乾隆听着，一时也说不出话来，过了半晌方道：“如此说来……也是朕的错了，这些年来，朕精力不比当年，对这些贪腐之事，终是宽纵了些。”
阮元听着乾隆之语，已是略有自责之意，想着乾隆毕竟已经衰迈，自己如此直言，似乎有些过当，更何况官员贪贿成风，与和珅收受财物，培植私人也有关系，并非乾隆一人之过。便即想着开口，将和珅之事告知乾隆，可转念一想，此时京城之中，形势微妙，自己若是多言，只怕隔墙有耳。一时之间，也把指斥和珅之语收了回去。
“阮元，这次诏你回来，有朕的意思，可皇上他……是皇上先与朕说了你的事。你今年还年轻，皇上他身边，也缺你这样的人，以后要记住，尽心辅佐皇上，皇上他心中有你的位置，你也只管放心，不论以后有什么事，只放心去做就是了。”阮元能说什么，乾隆心中清楚，至于该对阮元说什么，其实稍加点拨即可，也无需过多言语。是以乾隆这时将嘉庆试图提拔阮元之事告知了他，希望自己离世之后，阮元依然可以为嘉庆尽心效力。
阮元也再次谢过乾隆，乾隆摆了摆手，鄂罗哩便即明白，带着阮元走了出去。看着阮元渐渐离开养心殿，乾隆双目之中，也自是无尽感慨，一时不绝。
而阮元回到家中，想着觐见乾隆之事，只觉天下疲弊，正是自己应该竭尽所能，以求中兴之时。可如果想要实现中兴，一匡朝政，和珅作为结党贪腐的罪魁祸首，便不得不除，那么之后形势又会如何？自己一个二品侍郎，又能在对抗和珅的大战中有何用处？想到这里，也不觉愁眉紧锁，迷茫不已。
“夫子，你这篇序文我看写了三四日了，怎么还是只有这几行呢？还是说，我这位太爷爷他学问实在高深，竟让夫子看不懂了？”孔璐华熟悉的声音渐渐在阮元耳畔响起。低头看时，才发现案几上正摆着一册孔广森生前的着作《春秋公羊通义》，自己在衍圣公府中偶见藏本，欣喜异常，当即和孔璐华说要给此书做序。可不想几日下来，公务繁忙，对未来也忧心忡忡，序文只开了个头，并未写全。
“夫人见笑了，仪郑先生学问，自然十倍于我，只是这序文一时未就，其实也是我慵懒之故，实在对不起仪郑先生了，我这就写，今日一定会写完的。”阮元对孔璐华陪笑道。
“夫子也不用再瞒我了，你那日和你两个同年朋友聚会，说的话我虽没听全，也听得了不少，加上你杭州就和我说过的……是不是再过些日子，皇上与和珅之间，就将有一场决战了？”孔璐华也不再掩饰，直接把想说的话都说了出来。
“哈哈，看来这些事也都瞒不过夫人啊。”阮元不禁笑道。但另一方面，对于乾隆已经病危，嘉庆与和珅各自集中人马，互不相让之事，阮元也间接给予了肯定答复。
“夫子，你对这个问题，真的很担心吗？”孔璐华问道：“记得之前夫子和我讲过历朝兵制，说国朝体制森严，寻常臣下，绝无篡逆之理。这样想来，即便和珅他想和皇上对抗，也一定不会得手的对吧？还是说，夫子自己对这些也不了解呢？”
“兵制嘛……这个我清楚啊。”阮元笑道，说着，正好看到手边有一幅京师地图，便取了出来，一一指着图上要点道：“夫人初来京城，也没有去过西面海淀、香山，可能也没见过，京城之西，素有三座大营拱卫京城，一为海淀火器营，一为圆明园护军营，最后便是西山健锐营了。京城之内，八旗尚有一支骁骑营，多行征战，俱是精锐。此外主要的禁军还有五路，内城与外城有步军统领主管城防，也就是所谓的九门提督，而皇城之内，各门有护军营和前锋营镇守，宫禁之内，还有侍卫处和銮仪卫巡视，这些军队，彼此各不统属，只听命于皇上，须得圣旨和兵部调令齐备，才能动用的。和珅权势虽大，也不可能把这几路京师重镇一一掌控了啊？”其实京城之中，还有虎枪营等几支其他部队，但人数不多，无力与前面五路禁军抗衡，是以阮元略去不提。
“夫子这不是很清楚嘛？那这样说来，若是天下有变，皇上自然可以将和珅绳之以法了，夫子又有什么可担心的呢？”
“夫人有所不知，皇上在位三年，其实并未亲政，也就是说，皇上在这些禁旅之中，未必便能一言九鼎。反倒是和珅素来奸……素来精明，只恐他也有自己的应对之法。而且，究竟如何调用这些禁旅，也还需思量才是，不能只想着和珅的事，却把其他要事耽误了啊？”阮元端详着眼前的地图，一时却也想不出一个万全之策。
就在同一时刻，和珅一党的密谋也已经拉开了帷幕。
“即是这样，我看也没什么也说的了，太上皇对你，只说了辅佐之事，实际上什么也没给你。可对皇上呢，这亲政决事的大权，眼下已是都归了皇上了！也就是说，太上皇最终还是想着……想着不再眷顾我们了，致斋，日后的办法，你可都想清楚了？”福长安听着和珅讲述乾隆的变动，也渐渐按捺不住。
“也是啊，既然如此，先前的准备，我看也只好一一用上了。”和珅虽不知嘉庆心意，但平日与嘉庆共事，自忖嘉庆即便有时对他礼敬有加，却终是未能有一刻信任于他，加上几年以来，人事上几番调动，说嘉庆对他毫无针对的意思，谁都不信。既然如此，自己也不得不先做上一番准备。
“不过致斋啊，你所说的准备，到底是什么啊？我记得八月份的时候，你就与我多次说过，你有准备，可到了今日，我还不知你究竟是什么想法呢？你对我说过要抓住兵部，外省我想着，也有不少人是咱们可以用的，可就凭这些，我看还差得远呢。”福长安也有些疑虑。
“皇上虽然不信任我，可话说回来，无论如何，他总是太上皇亲传的皇帝，君臣之道，不可偏废。是以我也想着，若是他能保你我今日地位，这君臣之道，还是要相守下去才是。所以在京文武，京城各路禁军，还有外面督战的各部，若是都能向皇上上书，保你我忠于大清，忠于皇上，皇上看我们声势浩大，他毕竟之前未能亲政，亲信有限，定是只得与我等妥协的。那样我们地位稳固了，以后选人用人，又在我们掌控之下，即便皇上还是皇上，也和今日并无区别。”和珅的计划终于渐渐浮现了出来。
“你说的好像……好像也挺有道理的。可我看着也不容易啊？其实你我也该清楚，京城里无论文武满汉大小官员，能真心为我等效力的，可能连三分之一都不到。六部咱们能保证的，我数着也就是我这户部，更别提中外各路八旗绿营了。我看啊，太上皇给咱们的权利，压根就不够和皇上抗衡的。”福长安道。
“是啊，太上皇何等英明，我入军机二十多年，为相也快十五年了，这朝廷之中，何时没有几个一直与我作对的人？你以为都是巧合吗？可是眼下皇上的刀都拔出一半了，即便咱们只有这些势力，也只能一个个都用上了啊？其实也不需所有人都帮着我们，朝中重臣，我们若能争取一半，另一半自然望风而散。至于中外各部，只要有几只重要的都在我们手上，一致声援于我，皇上难道还能把剩下的人都控制住不成？他毕竟之前还没亲政呢。”和珅开始渐渐说出了自己的方案。
说着，和珅也在案桌上翻了一翻，寻出一张京城地图来，道：“这外省诸军，福宁、永保、恒瑞、惠龄他们，只要不让他们对抗皇上，只是支持我做这宰相，他们都是可以答应的。更何况，他们即便有些异心，又有何用？一个个来我府上之时，说的那许多肉麻的言语，送的这许多金银财宝……哼哼，若是我这棵树倒了，他们这些个猢狲，一个个也都得被压死！都是同一条船上的人，他们心里也有数的。”福长安清楚，和珅言下之意，是这些人在他手里都有把柄，一旦和珅倒台，将他们都供出来，谁也讨不了好去。更何况，和珅只是说要他们挟兵权上言进谏，并不涉及皇位之事，没有篡逆一类的心理负担，他们或许也乐意为之。
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