“你……哈哈，今日之事，是老夫疏忽了。”庆桂虽然不喜阮元升迁之速，却以风度威仪自矜，并非小肚鸡肠之人。眼看阮元据实办事，自己也不能因私废公，道：“阮元，你在浙江四年，老夫承认，确实办得不错，今日之事，应该如何上报，老夫也用不着你来教，咱们这就回去吧。还有，阮中丞，皇上此次派我南下，也特意让我传令给你，待老夫将这里之事奏明皇上，你便和老夫一同北上，直接去承德吧。看皇上的样子，他等着见你一面，也有些时日了。”
“下官谢过庆中堂！”阮元也对庆桂郑重作揖拜过。
“走吧！”庆桂一声令下，便即走了回去。随着他一同前来的京中官员，也相继离开了现场，张承勋想着这些京中官吏毕竟是天子近臣，该尽的礼数不能不尽，也陪同他们一同离开了牧场。只剩下阮元和孙星衍，以及几个阮家侍从迟迟未去，孙星衍看着庆桂离去的背影，也颇为疑惑的向阮元问道：“伯元，你说庆中堂回去，果然能如实上报皇上吗？”
“我想会的。”阮元道：“第一，庆中堂立朝严正，不会因私怨坏了名节，所以我相信庆中堂。第二，无论庆中堂做什么，咱们自己清丈牧场，其中数字都是咱们亲手算出来的，在如此实据面前，皇上也一定会以实据为先。不过话说回来，这次清查这里牧地，也多亏了你和里堂啊。”
“是啊，不过这样一点一点把牧场地亩的实情勘察出来，虽说辛苦，却也值得。”孙星衍不仅笑了出来，却也感叹道：“伯元，你可要知道，这朝廷里多少官员，都没有这样办上一两件实事的机会啊。只是可惜，这一次，或许也是我最后一次与你同办浙江之事了。”
“渊如兄，你……你这是什么意思？”听着孙星衍之语，阮元也不禁吃了一惊。
“伯元，我毕竟和里堂不同，我是为官之人啊。”孙星衍也长叹了一声，对阮元道：“之前我之所以答应到你幕中办事，是因为那时我守制在家，总也不能回去做官。后来除服了，也只觉得在你幕中办事，果然可以给朝廷，给百姓一些实利，所以……所以才多待了这两年。”
“可眼下情形不一样了，前几日，我接到了山东的来信，说山东亏空同样不少，眼下正在全力整治，可很多地方因官员调任之故，以前究竟因何亏空，都弄不清楚了。我正好当过兖沂曹济道的道员，所以那边也希望我能重新北上做官，帮忙赔补亏空……伯元，说实话，我也舍不得你，可山东的事，他们说眼下也只有我能办得妥善了，我……我不能对不起我当年的那身官服啊？”说到这里，孙星衍清瘦的身子不禁晃了两晃，眼眶也渐渐湿润了。
“渊如兄，不必说了，你我本就是一样的人，你的心思，我清楚。”阮元也走得近前，轻轻拍了拍孙星衍的双肩，笑道：“能看着渊如兄去干一番更大的事出来，我这高兴还来不及呢。要不这样，反正再过几日，我也要北上面圣了，到时候，咱们就一起走，若是你还有什么想说的，只管跟我说，这一路到山东，还有些时日呢。只是……渊如兄，这几年下来，兰泉先生归隐了，近日接到胡老师家的来信，老师他也……抚院以后也就只剩里堂和仲嘉了，他二人都是治学之人，这治事一道，我却去哪里寻个你这样的人啊？”就在之前不久，胡廷森因年事已高，在扬州过世，阮元得了胡廷森讣告，心中也自怅然，这时又听闻孙星衍将要离去，心中也不觉有些落寞。
“伯元，若是你初做巡抚之时，这件事你跟我说了，我却也会忧心。可如今的你，早就不是当年那个新任巡抚了。这查吏、决狱、捕盗、清账之事，哪一件你不擅长啊？所以你以后也自可放心，抚院之事，你尽管自己决定，你也别总想着去问别人，我告诉你，外面的人啊，现在都没有你在行啦！”孙星衍见阮元心绪也有些低落，不觉安慰于他。但回头想想，似乎自己所言本也是实话。
“既然渊如兄都这样说了，那我日后也只得加倍勤勉才是啊。不过，既然你要走了，我也得让家里好好准备准备，总得让我们孙道台风风光光的去上任才是！”想着孙星衍北上之事，这时已成定局，阮元虽是心中不乐，却也为他感到欣慰。二人也渐渐将别离之情按了下去，回归杭州的路上，仍是一番从容模样。
只是回到家中，与阮承信等人言及孙星衍离任之事，阮元也未免有些黯淡之情。想起除了焦循，自己下杭州时所任幕僚已然尽数离自己而去，心中便更加不是滋味。
“夫子，其实我看这幕僚之事，也不难办。渊如先生在你这里的时候，也是一边主讲诂经精舍，一边有了难事，再来抚院议过。这样的话，你现在留在精舍里那个陈恭甫，他一样在行啊？实在不行，积卿不也不愿意回京做官了吗？有什么困难的事，咱们就找他来办，福儿出生之前，他对福儿都能那么上心，我看抚院的事，也难不倒他的。”孔璐华劝阮元道。
“夫人，恭甫只是暂时来这里主讲，过不了几个月，就要回京上任去了。这样说来，也只有积卿可以帮些忙了。”阮元感叹道。
“伯元，幕僚的事，爹爹想着却也不难，只是有些时候你碍于情面，不愿去问。那诂经精舍里的学生，爹爹也经常见着一些的，他们啊，说是不介意八股文做得不好，做不得官也没关系，其实也都是想为百姓做些实事的。若是你这里真缺人手，找他们过来，也是个办法。”阮承信也鼓励阮元道：“还有啊，今日北新关那边也来了封公文，你可是看过了？”
“这个啊，我已经看完了。”说起北新关之事，阮元似乎终于有了些精神，对阮家众人笑道：“这北新关关税之事，果然如我所料！一年过来了，北新关不仅没有拖欠关税，而且在定额商税之上，又多了六万两银子的入账！眼下我看着进咱这杭州行商的商人，也明显比之前多了。还有，今年的地丁钱粮、盐务收入，也比去年多出来了不少，各类公务开支，也少了许多不急之项，咱们辛苦经营了三年，在赔补亏空这件事上，终于有起色啦！”
“那夫子，这赔补亏空之事，要过多久才能补足啊？”刘文如好奇地问道。
“这补足一事，尚需时日，若是从今年起算，每年都能补二十万两的旧账，有个七八年功夫，浙江就能做到既不欠旧账，也不欠新账了。不过书之啊，这赔补亏空，却并非仅看时日，其中各项收支进补定制，才是根本。这三年我们做的，主要是把这赔补的制度定下来，之后即便我不做巡抚了，后面的巡抚只要不改变我这些制度，依例征税，再少些天灾变故，补足旧账就是水到渠成之事了。”阮元清楚大家未必理解“七八年的功夫”这种漫长的概念，只好耐心解释了一番。
可是言者无心，听者有意，当听到阮元说起自己“不做巡抚”这几个字时，阮承信的眼中，竟忽然出现了一丝遗憾的神色。
“伯元，有件事，爹爹想与你商量一下。”阮承信计议已定，便对阮元道：“我听你说，过几日便要北上面圣，杭州这边，我看那清藩台是个勤勉之人，有他在你自可放心北上了。只是回来路过扬州之时，爹爹这里却有件事想托你去办。咱家已是一品之家，也该立个家庙了。”
“今年爹爹七十岁了，也得了一品光禄大夫的职衔，我还记得，当年广达舅父，就是光禄大夫，我终于也是……伯元，爹爹知道，自己从来都不是个治家营生的好父亲，阮家之衰，始于我身，所以你小的时候，爹爹虽没与你说过，每次想到你祖父之前的样子，心中也一直愧疚。那时总想着，若是咱们果然在天有灵，爹爹离世那一日，要如何向你爷爷交待啊？好在你有出息了，这才四十岁，就已经是一方巡抚，咱阮家竟在你这一代，超过了你爷爷，我……我总也不用带着遗憾去了。爹爹知道国朝定制，既然我已是一品职衔，咱家便可以用最好的家庙。这个钱，我来出，待家庙修成了，爹爹一定奉先祖神主之位，成亲祀之礼，告诉他们，爹爹也……也没给阮家丢人！爹爹年纪大了，只怕别的事也做不得了，若能在生前得偿此愿，也就……就心满意足了。”说到这里，阮承信回想半生蹉跎，如今阮家终于复兴，心中既是激动，也是愧疚，不觉已是老泪纵横。
“爹爹您这是怎么了？您这才七十岁，怎么就想到这些事了啊？”阮元见父亲心潮澎湃，也安慰他道：“不过爹爹也可放心，孩儿回程之时，一定到扬州亲择吉地，以成阮家百世之业！话说回来，咱家在罗湾的宅子，一晃也有二十年了，这次回扬州，孩儿也重新翻修一遍，总不能让咱们家在扬州失了身份才是。”
“如此甚好，如此甚好啊！”阮承信连连点头道。
“还有啊，夫子，我以前也听爹爹说起，你出生之地叫白瓦巷，那里是阮家旧时老宅，只是当年因家境之故不得不转手他人。不过现在既然你也是一方大员了，要不，就把这老宅也赎回来如何？”孔璐华提议道。
“还是夫人细心啊。”阮元笑道：“不过那老宅究竟如何，我也不清楚了，若是其中尚有其他人住着，咱们不顾人家现状，就去赎了回来，反倒是要麻烦人家了。依我看，就听天由命吧，用不着强求的。”
“是啊，伯元、璐华，老宅的事，爹爹也没那么在意的。”阮承信一边想着扬州家事，一边也想到阮元勘察牧地的公务，随口问道：“不过伯元啊，你说庆中堂他这次回来，真的会将牧地之事如实上报皇上吗？”
“孩儿觉得，庆中堂一定会说实话。孩儿清楚，庆中堂虽说为人固执了些，却也光明磊落，从来务实，他眼看牧地荒芜，就不会去欺瞒皇上的。更何况，咱们不也准备了清查账册吗？”阮元笑道。
“那样就好，只是……伯元，有些事，爹爹或许也说不清楚，但你总是不要忘了，官场从来就不是太平之地。你越是官做得大了，办的事多了，就越要记住，高处不胜寒啊。”隐约之间，阮承信似乎也为阮元的前途多了一丝忧虑。
“爹爹放心吧，孩儿一定会谨慎应对的。”
萧山牧地之事，果然如阮元所料，嘉庆在得到庆桂奏报之后，便即下旨，同意了阮元“减租生息”之策。萧山这片荒芜十余年的牧场，就此获得了新生。
此后不过多日，庆桂便即北返，阮元与孙星衍便也一道北上。这时距离阮元告别嘉庆出任浙江巡抚，也已经过去三年零八个月了。
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