钱延动作挺快，宁顺和皇帝用膳刚过一半，就听一声声痛哭哀嚎由远而近，没多久，便见神武卫钳制着一人随钱延而来，与此同来的，还有几个手持梨木杖的兵卒。
宁顺面无波澜，可置于桌案下的手指却忍不住揪紧了衣裙，带着一点愤恨：“父皇当真要在女儿宫内打杀见血吗？”
皇帝点点头，一张老态尽显的脸皮渐渐绷紧，眼尾的皱纹刻出凌厉，眼角看上去越发下垂得厉害。
“妃妃，在父皇眼里，你永远只是个孩子，可事实上，你已到了嫁人的年纪。”皇帝叹了口气，道：“父皇知道，你心里有怨，可朕是一国之君，你是一国公主，无论是父皇，还是你，都没得选。父皇能做的，也只能是尽力教全你自保生存之道而已。”
宁顺不自觉咬住唇内的嫩肉，侧头朝被神武卫押跪在亭外的侍卫周强看去：“这便是父皇今日要教女儿的生存之道？”
皇帝不答，转而对钱延吩咐道：“开始吧。”
钱延连忙应是，回头板直腰杆，朝掌刑之人昂首高声喝道：“前青鸢宫三等侍卫周强，妄议尊上，属大不敬，奉陛下口谕，今杖毙御前，以儆效尤！行刑！”
“陛下饶命！公主饶命呜呜呜……”周强方才嚎出一声来，就被掌刑人堵了嘴按倒在地，四个掌刑人分成两组轮番上阵，十杖一换，确保气力不衰。
梨木杖心实沉重，粗如儿臂，打在肉上却能痛至骨髓，再加上木杖两端还镶裹着厚厚的裱花铜边，那铜质花边棱角凸出且锋利，仅一杖下去便见了血，十杖下去皮开肉绽，血星四溅，那叫周强的侍卫早已痛得叫都叫不出来，十杖刚过，二轮未始，他便熬不住昏了过去。
明玦就跪在周强身侧，自始至终，他都目不斜视，一动不动，哪怕血沫溅到了他的脸上，也未能令他有半分动容。
有人将备好的冷水提来，朝那受刑的侍卫当头泼下，逼得他稍稍醒转之后，第二轮刑杖又紧随而下。
侍卫周强随着木杖的上下舞动而痛苦抽搐，口出溢出鲜血，待他捱到第三轮，人便渐渐没了声息。
钱延上前探了探周强的鼻息，而后禀报皇帝：“陛下，人已杖毙。”
“嗯。”皇帝看也没看一眼血泊中的尸体，而是终于将目光落在了明玦身上。
宁顺见状，脸色愈发难看起来。
“你就是顶替周强来青鸢宫的人吧，朕还记得你的名字，明玦。张文博在朕面前举荐了你。”皇帝仔细打量着跪于亭外的少年，目光忍不住凝了凝。
不过十几岁的少年郎，面对天威含怒，目睹一场刑杖打杀，居然还能平静如常、不慌不惧？
莫非他看不懂这场杀鸡儆猴的戏码是给谁准备的吗？
皇帝来了兴致，开口故意问道：“明玦，你对周强所犯之错，有何看法？”
明玦心中冷笑，面上却装得恭敬：“回陛下，周侍卫其罪当斩，卑职信服陛下的处置。”
“哦？是吗？”皇帝眸中闪过一丝冷色，话风一转，问道：“刚才行刑，一共杖了多少下，你有数过吗？”
明玦嘴角暗暗一抽：“回陛下，一共是二十八杖。”
“呵，数得很清楚嘛。”皇帝脸上浮出一抹略显僵硬且阴鸷的淡笑：“若换做是你，你觉着自己能捱过多少杖？”
明玦终于抬头，他直视皇帝微微一笑，不卑不亢，回道：“陛下想让卑职捱多少杖，卑职就能捱多少杖。”
皇帝与明玦对视片刻，眼眸微眯：“确实还是初生牛犊不怕虎的年纪。”
明玦转了转眼珠，显出几分少年人特有的天真灵活，他望着皇帝，脸上带笑，那笑意仿佛没有任何含义：“卑职不怕虎，可卑职怕龙啊。”
宁顺手指一颤，瞪着明玦的眼中盛满了不可思议，好像在说：你疯了吧，当皇帝是我呢，还能讨个嘴巧？
钱延暗暗摸了摸光滑的下颌，心里琢磨着这几个掌刑人今日恐怕还收不了工，估摸着还得再打死一个才能了事。
皇帝沉默了半晌，场中一时静得落针可闻。
良久后，皇帝才意味不明的看他一眼，道：“这么说，你很怕朕？”
明玦勾唇一笑，道：“其实也不太怕。”
一时间，亭内亭外，抽气声一片。
“卑职浅读过当朝史记，据闻陛下宅心仁厚，待人宽和，莫说是人，便是面对狩猎围场内的猎物，也能心怀慈悲，不忍杀生。”明玦回忆着抄书的内容，娓娓说道：“在战场，陛下又能杀伐决断，智取千里，因而年少成名，民心揽尽。陛下在卑职心中，乃是值得以死效忠的明君，所以卑职对陛下心有只有敬仰，却无惧怕。”
宁顺：“……”
钱延：“……”看走眼了，这小子原来不是个傻的。
皇帝目光沉沉，面色无波，让人看不出他在想什么，亦难分辨他究竟是喜是怒。过了一会儿，皇帝才低哼一声，道：“难怪朕的公主对你与众不同，倒是有几分讨巧的本事。张提督向朕举荐你时，也跟朕细细说过你履历。你的大哥在寿春集兵营任职，最近在集兵营指挥使渎职贪墨、倒卖军械一案立中崭露头角；你二哥是今年新进的二甲进士，现任职翰林院编修；你的姐姐嫁入帝军都司江家，她的夫君与你二哥同日中榜，现又同任翰林院编修；你的四哥师从不明，但医术却高明，是永安城内最有名气的几位大夫之一；你的五哥随父母从商，常居永州天水，家境可算殷实；至于你，不从军、不习文、不经商，本是个不务正业的浪荡子，可如今倒成了你们家里最得脸的人，朕很好奇，你是靠什么混到今天这个地步的。”
浪荡子……
明玦听得直想扶额，话说，自己到底怎么就和‘浪荡子’这三个字扯上关系的？他望着皇帝一脸正色，道：“卑职是靠陛下和公主殿下的赏识混到今日的，卑职感激涕零。”
“感激吗？未见得吧。”皇帝握拳抵唇闷咳两声，而后叹出一口气来：“宫墙外张贴着寻医的皇榜，千金悬赏，都请不来你那身为名医的兄长，你们家的感激可当真廉价呀。”
明玦瞳孔微缩，不自觉抿紧了唇。
皇帝见状冷笑一声，挥挥手道：“罢了，今日也不多为难你，二十杖，应该要不了你的命，且好好受着吧，至于缘由，想必你自己心里应该清楚，若是不清楚也无妨，朕不介意多收你一条小命。”
“父皇！”宁顺终于忍不住露出恼怒之色，话音也带了两分高亢：“您这是做什么！”
皇帝严厉瞪了宁顺一眼，低斥一声：“妃妃，安静！”
宁顺呼吸急促，胸口剧烈起伏，看样子是忍怒忍得辛苦。
明玦却细细多看了皇帝两眼，眸中闪过一缕深思，而后，他暗哼垂眸，面无表情的道：“卑职谨记。”
两个神武卫过来扣住明玦的肩膀将他按倒在地，随即，破风声响，那尚且还浸着鲜血的梨木杖一杖紧接一杖，狠狠砸在他的臀腿间的皮肉上，发出沉闷的声响。
“嗯。”明玦禁不住咬了咬牙关，咽下喉间的闷哼。
皇帝今日冲他发难，该因自己与公主交往过密，就如同邱昭仪赏下金簪一般，只不过皇帝赏的是梨木杖。
“五、六、七……”唱刑的内侍声音尖细，明玦听在耳内平白觉得很心烦。
“八、九、十！换人！”
冷汗滑落眼内，明玦眼前微暗，仿若有光晕在眼前荡开，隐约间，他眼角的余光里似还有什么东西在悠悠晃荡。
“十一、十二、十三……”
明玦咬了咬舌尖，定睛看去，才发现那个在眼前不远处晃荡的东西是一枚玉玦。
那是皇帝配在腰间的玉玦，由于皇帝此刻坐着，那枚玉玦便几近垂及地面，明玦被按伏在地，稍一抬眼，那玉玦便落入了他的视线内。
“十四、十五、十六……”
红色的玉玦，这很少见，大渊国人佩玉一般喜欢配青、绿、白三色，而且佩玉一般都配玉环，还从未见过有人配玉玦的。因为渊国有个习惯，便是朝中被流放的罪臣若能得到帝王送来的玉环，那就是帝王召其归还，因为‘环’与‘还’同音，而如果得到的是玉玦，则代表帝王已与他断绝，返回无望，因为‘玦’与‘绝’音近。
再者，玉玦有缺，被人视为不吉。婉娘就曾说过，之所以给明玦取名为“玦”，就是因为他出生后大病，险些夭折，婉娘便遵照民间习俗，给孩子取了一个意寓缺陷的字，据说这就代表，母亲愿意接受孩子生而带来的缺陷，只求上天予命。
由此可见，世人对玉玦其实是有所忌讳的。
可堂堂一国之君，这个天底下最尊贵的人，却配了一块玉玦。
一块……血红色的玉玦。
而那块玉玦上的所雕刻的纹路，还令明玦觉得分外眼熟。