文久三年（1863），8月18日，夜——
京都的南郊，长州军的阵地——
“快！动作快！别磨磨蹭蹭的！”
“你没吃饭啊？再多使点力！”
“喂！我又多做了几件铲子！”
“听我口令！一、二、三，拉！再来！一、二、三，拉！”
“会津的骑兵队很厉害，天亮以前，一定要把拒马和栅栏建起来！”
……
抬眼望去，长州军的阵地里一片热火朝天的繁忙景象。
纵使刻下的天穹已被夜幕所笼罩，他们也打着火把、支起油灯，毫不懈怠地建设阵地。
除了“喀喀喀”的铲土声之外，“施工现场”还会时不时的响起激昂的呼喊：
“打倒会奸与萨贼！”
每当传出这阵喊叫，四下里就会跟狼嚎似的，“噢噢噢”、“嗷嗷嗷”的附和声响成一片。
在长州军的将士们的眼里，会萨联军的秘密结盟，以及对御所的快速封锁，实乃无耻的偷袭！
如此行径，自然是令他们怒不可遏。
天皇陛下绝不可能排斥长州！一定是会津和萨摩胁迫天皇陛下，逼他发出“驱逐长州”的宸翰——长州军内的绝大部分将士一厢情愿地这般坚信着。
实际上，知晓实情的人，只有极少数的高层人士。
碍于缺少有效的信息获取渠道，以及自身的眼界有限，长州藩内的绝大多数士民都被蒙在鼓里。
他们并不知道……会津和萨摩才没有挟持天皇，天皇今日所公布的宸翰，乃是他许久未曾发出的真实声音！
总把“尊王攘夷”的口号挂在嘴边的长州，才是那个最不尊王的势力！
既讽刺又好笑。
倘若让全体长州人都知晓真相，恐怕长州藩内将会爆发一场极其强烈的地震吧。
不过，在今日今时，长州军的将士们始终坚信自己才是正义，誓要击溃会萨联军！拯救天皇！
为了发泄心中的仇怨，他们称会津为“会奸”，称萨摩为“萨贼”。
凭借着这股昂扬不屈的势头，阵地里的拒马、栅栏、壕沟等防御工事皆以肉眼可见的速度建立起来。
顶盔掼甲的久坂玄瑞扶着腰间的佩刀，巡视阵地。
桂小五郎紧随在他的身后。
二人一言不发……难以言说的沉闷氛围萦绕在他们的身周。
自打与久坂玄瑞闹翻脸后，高杉晋作就闹脾气似的返回长州，过起了半隐居的生活。
桂小五郎一直是他们俩的“润滑油”。
他与高杉晋作虽是同一阵营的，但却放心不下久坂玄瑞，所以一直相伴在其左右。
师出同门、曾经无话不谈的“长州三杰”，竟迎来这样的结局……实在是令人唏嘘不已。
“……久坂君，我们真的要把取胜的希望寄托在那个来路不明的天诛组的身上吗？”
桂小五郎冷不丁的开口问道。
久坂玄瑞沉默了一会儿，随后无声地轻叹了一口气。
“除此以外，我们别无他法。”
“虽然很不想承认……但仅凭我们自身的力量，对上齐装满员、士气正盛的会萨联军，胜算实在不高。”
会津军有着天下驰名的骑兵队。
萨摩军有着成建制的火器部队。
尤其是后者，绝不容小觑。
萨摩前藩主岛津齐彬的大刀阔斧的改革，使萨摩藩拥有了冠绝全日本的工业能力，拥有自主制造枪炮与战舰的能力。
其实力之强悍，饶是向来崇尚“精神论”的久坂玄瑞，也不得不慎重以待。
久坂玄瑞的话音仍在继续：
“根据目前已知的情报，天诛组无疑是吾等的盟友。”
“陛下已经宣布他们为叛军。”
“若不设法自救，他们必死无疑。”
“但凡他们稍有点脑子，就不可能不想到——他们眼下唯一的活路，就是放手一搏，直取京都，夺回御所与天皇！”
“因此，他们知悉京都这边的状况后，绝对会即刻引兵北上。”
“假使能与他们合兵一处，我们便有机会战胜会萨联军！”
久坂玄瑞前脚刚说完，后脚桂小五郎就冷冷地驳斥道：
“久坂君，恕我直言，你的计划咋一听来似乎很美好，但是要想使其得以实现，有一大前提——天诛组能够独立击破已经南下的新选组！”
简单的一句话，就让适才还在口若悬河的久坂玄瑞闭了嘴。
趁着这一档儿，桂小五郎换上严肃、凝重的口吻：
“久坂君，别怪我不客气——我认为……不，我敢肯定，天诛组绝不是新选组的对手！”
“新选组已不再是将寡兵微的弱旅……或者说，打从一开始，他们就不是弱旅。”
“如今的新选组，其总兵力已逾三千。”
“除了尚未配备火器之外，锁子甲、臂甲、腿甲、打刀、长枪等应有的装备，他们一应俱全。”
“而且，他们还拥有着为数不少的骑兵。”
“即使天诛组于短时间内啸聚了大量人马，也不过是一盘散沙。”
“虽然新选组目前的绝大多数队士，都是刚招募来的新兵，但他们好歹也训练了一段时间，绝非除了气势之外就别无长处的乌合之众所能比拟的。”
“更何况……新选组的总大将还是那个橘青登。”
“纵使抛开橘青登不谈，新选组最不缺的就是猛将了。”
“冲田总司、近藤勇、土方岁三、永仓新八、斋藤一……随便拎出一个，都是一骑当千的狠角色。”
说到这，桂小五郎停了一停。
在犹豫了片刻后，他试探性地向对方提议道：
“久坂君……撤兵吧。”
“撤回长州，从长计议！”
“与其去打这种胜算渺茫的战争，倒不如干脆地撤退，保留未来反攻的火种。”
“别把长州男儿的性命浪费在这种地方。”
“我愿亲率一支部队来为全军做殿后……”
桂小五郎的话音未落，久坂玄瑞就猛地大吼道：
“不行！！”
他瞠圆双目，眼角像是要撕裂开来了，眼白处泛出血丝，像极了输红眼的赌徒。
“桂，少来对我指手画脚！”
“即使不用你说，我也知道新选组的实力远在天诛组之上！”
“但是……但是……这是我们唯一的希望！”
“与其仓皇逃窜，倒不如奋斗到最后一刻！！”
“桂，你有没有想过，我们若是就这么逃跑了，未来要花上多少力气才能重归此地？”
“如此一来，我们的梦想要等到何时才能得以实现？！”
咆哮过后，久坂玄瑞“呼哧”、“呼哧”地喘着粗气。
他们所闹出的动静，吸引了周围的正在努力施工的将士们的注意。
发现是久坂玄瑞和桂小五郎在吵架后，他们立即收回目光，继续专注于手头的工作，不敢多看，不敢多听。
“长州三杰”在长州藩内享有着旁人难以企及的威望。
对于他们的“内斗”，无人敢去打听，更不敢去擅自插足其中。
在喘匀气息后，久坂玄瑞缓缓地拉下脸来，一字一顿地沉声道：
“既然天诛组的实力稍逊……那我们就派遣援军！”
“挑出100……不，200名实力了得的武道好手，组成支援部队，前去支援天诛组！”
“还有……把河上彦斋也派过去！”
桂小五郎听罢，顿时露出吃惊的表情。
“彦斋？你要派出彦斋？”
久坂玄瑞点点头：
“彦斋的剑术……尤其是他的拔刀术，已臻化境，他一人就可抵千人。”
“如此，在得到彦斋等人的支援后，天诛组的实力必能大涨。”
久坂玄瑞的乐观并未让桂小五郎信服。
“久坂君，彦斋不是神仙！他的刀再快、再利，也无法逆天改命！”
“区区200人的援军，对上拥兵三千的新选组，只不过是杯水车薪！”
桂小五郎本想继续劝服久坂玄瑞。
然而……
“少啰嗦！”
久坂玄瑞再度发出咆哮。
“桂，我意已决，你别再来劝我了！”
“我不会撤退的！”
“要么战！要么死！”
说罢，久坂玄瑞不再理会桂小五郎，加快脚步，逃也似的甩开对方。
“……”
桂小五郎眯起双目，神情复杂地凝睇着久坂玄瑞的愈来愈远的背影。
须臾，他缓缓地抬头望天，发出深长、悠久的叹息。
……
……
同一时间——
京都的南郊（长州军阵地的对面），会萨联军的阵——
长州军开出京都后，会萨联军紧随其后，也来到了京都的南郊，就在长州军阵地的对面摆开连绵的军营。
两军再度对峙。
只不过对峙地点从御所外切换到京都外。
此时此刻，会萨联军的将官们齐聚于本阵。
烛光摇曳，昏黄的光线拉长了众将的身影，使其映照在绘有三叶葵与丸十字的幕布上。
虽然西乡吉之助是萨摩军的实际统帅，但不管怎么说，他终究只是一介普通武士，连大名都不是。
松平容保乃是一藩之主，而且还是实力雄厚的雄藩，单论政治地位的话，西乡吉之助根本就没法与他相比。
因此，松平容保端坐在无可争议的主座上，西乡吉之助则坐于次席。
联军的其余将官则根据身份地位的大小，依序就坐。
会津军将官坐于长桌的东面，萨摩军的将军则坐于长桌的西面。
一位身材瘦削的年轻人站立着，手捧一件卷轴，为在场众人宣读目前的战场态势。
此人名叫中村半次郎。
相比起这个颇显大众的名字，他的外号——“人斩”半次郎——则更为出名。
他与河上彦斋、冈田以藏、以及已经亡故的田中半兵卫齐名，乃是剑术卓绝的顶尖剑豪！
他精通野太刀示现流，自幼时起，他就以自宅庭院里的树木为对手，每日用木刀练习劈斩八千次。
由于这样的猛烈锻炼，其庭院里的直径三、四寸的树木尽数折断。
一刀斩下就必有伤亡的无比凶悍的战斗风格，以及实打实的战绩，使他获得实至名归的“人斩”之名。
不过，相比起其他几位人斩，他并非只会挥刀的莽夫。
他的文化水平虽不高，但是头脑却很好，胸中颇有谋略。
属于那种既能身先士卒，又能运筹帷幄的复合型人才。
出于此故，他深受西乡吉之助的信任，被其提拔为贴身保镖。
在西乡吉之助的悉心培养下，他而今已不再是单纯的剑客，俨然已有军事家的派头。
“从长州军的动向来看，毫无疑问，他们这是在固守待援。”
中村半次郎的声音清晰地传入在场众人的耳中。
“目前能够为他们提供有效援助的军队，也就只有现在正作乱大和的天诛组了。”
“据估计，长州应该是准备与天诛组联合，待军力壮大后再与我们展开决战。”
中村半次郎翻动卷轴，然后接着报道：
“今日傍晚，橘兵部遣信来此。”
“他准备用5日的时间来筹集辎重。”
“待辎重皆齐后，他将以风卷残云之势削平叛乱。”
说罢，中村半次郎一边收起手中的卷轴，一边缓缓坐下。
西乡吉之助“呵呵呵”地笑了笑。
“必须要等到辎重齐备之后才出兵……真有橘兵部的风格啊。”
坐在西乡吉之助身旁的小松带刀嗤笑了几声：
“长州人想得可真美啊……他们真的认为那个劳什子的天诛组能够击破新选组吗？”
小松带刀乃是专掌外交事务的文官，并不负责军务。
不过，像他这种级别的大人物（萨摩三杰之一），没理由不在此地。
小松带刀的话音刚落，本阵内外顿时充满了快活的空气。
新选组VS天诛组——老实说，对于这场一边倒战争，会萨联军的将官们连去下注赌输赢的兴趣都没有。
这个时候，松平容保的平静声音倏地响起：
“大和地区的叛乱，尽管交由橘兵部去打理。”
“我们只需专注于我们眼前的份内事儿。”
说到这，他昂起脑袋，拔高音调：
“严加监视长州军！”
“长州军但凡出现任何异动，须立刻通报！”
“还有，派出一支500人的部队去协防新选组的屯所，谨防长州军的偷袭！”
接着，松平容保开始详细阐述他的调兵安排。
哪支部队负责监视长州；哪支部队负责作预备队；哪支部队负责保护新选组的屯所……一切都安排得井井有条。
青登已经派了七、十番队（骑兵队）去保护辎重队。
长州军要想断掉新选组的辎重供应，绝没有那么容易。
虽然如此，为新选组的后勤线多加一道保险，总归是没有坏处的。
高声宣布完自己的命令后，松平容保转头望向西乡吉之助，寻求意见，给足对方尊重。
西乡吉之助未作多想就点了点头。
“嗯，肥后大人，你的想法与我不谋而合。”
松平容保轻轻颔首，而后扬了扬下巴：
“那么……各就各位吧！”
……
……
8月20日，晨——
京畿，大和地区，高取藩，高取城——
举目望去，到处是浓重的硝烟。
视界内充满了破败的痕迹。
“砰砰砰”的枪鸣声，时有响起。
几员衣着朴素的武士登上高取城的天守阁手里挥舞着写有“天诛”二字的大旗。
“赢啦！”
“我们赢啦！”
“夺下高取城啦！”
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